Talousvaikeuksiin ajautunut Lahden Pelicans lomautti osan pelaajistaan huhtikuun lopulla YT-neuvotteluiden seurauksena, kun riittäviin palkanalennuksiin ei neuvotteluissa päästy. Pitkän omatoimisen kesäjakson jälkeen Pelicans aloitti joukkueharjoitukset elokuun alussa, ja viimeiset lomautetut pelaajat pääsivät rinkiin mukaan maanantaina.
Hannes Björninen toimi neuvotteluissa pelaajien edustajana kapteenin ominaisuudessa, mikä oli uusi kokemus 24-vuotiaalle lahtelaiselle. Hän sai pitää tiiviisti yhteyttä joukkuetovereihinsa tuona aikana.
− Olihan se erilainen prosessi ja ainutlaatuinen homma, kun ei näitä ole urheilussa ennen juuri tapahtunut. Opettava kokemus, harvoin tällaista sattuu kohdalle. Se on nyt käyty läpi ja opittu uutta, Björninen kertaa kevään neuvotteluita.
Tilanne oli erikoinen myös ensimmäiseen kauteensa päävalmentajana Liigassa lähtevälle Tommi Niemelälle, kun päällä olivat niin kokoontumisrajoitukset, lomautukset kuin ulkomaalaisilla karanteenitkin.
− Jos olisi joskus ajatellut, että näin tulen asiat tekemään siinä vaiheessa, jos tähän asemaan urallani pääsen, niin kyllä ne ajatukset on voinut heittää romukoppaan, Niemelä naurahtaa.
− Ikävä tilanne, mutta pakonomainen seuraorganisaation kannalta. Siitä olen iloinen, että kaikki on päässyt siitä yli ja koko joukkue on saatu jälleen yhteen, ei tarvitse niitä enää miettiä.
Edellisistä lomautuksista oli vasta päästy, kun seura tiedotti viime viikolla uusista alkavista YT-neuvotteluista. Mahdolliset lomautukset voivat tulla koskemaan kaikkia yhtiöiden työntekijöitä, mikä tarkoittaa myös pelaajia. Myös seuran pitkäaikainen toimitusjohtaja Tomi-Pekka Kolu jätti samalla tehtävänsä.
− Ei ne tietysti kivoja juttuja ole, mutta me ei niihin pystytä vaikuttamaan. Mennään niillä mitä kerrotaan ja keskitytään omaan hommaan, kapteeni Björninen tiivistää joukkueen kannan asiaan.
Kohti uutta kautta
Taustaongelmista huolimatta uusi kausi on vain kuukauden päässä ja harjoituskausi on saatu aloitettua myös Lahdessa. Pitkän omatoimijakson tekeminen saa kiitosta niin pelaajilta kuin valmentajilta. Siltä osin pohjat ovat kunnossa pelaamista varten.
− Erinomaisessa kunnossa jätkät ovat, kyllä sitä vähän odotettiinkin. Nykypelaajat ovat niin valveutuneita, että heidän oma halu kehittää itseään on niin suuri, ettei siinä voi olla harjoittelematta. Kaikki testitulokset on ainakin osoittaneet, että ei meitä koutseja välttämättä hirveästi tarvita, Niemelä kertoo hymynkare kasvoillaan.
Harjoituksissa on ollut mukana laaja rinki pelaajia, kun A-nuorista on ollut runsaasti pelaajia mukana. Monet nuorista saivat kasteensa Liiga-ympyröissä jo viime kauden lopulla.
− Joukkue on nälkäinen, raikas ja innostunut. Nöyrästi kehittymisen kautta mennään. Joka päivä yritetään tulla paremmaksi, lopputulos tulee jossain vaiheessa. Kun tässä kuitenkin myös kilpaillaan, niin tietysti voittaakin halutaan, päävalmentaja Niemelä kuvailee joukkuettaan.
Juuri nuorilta pelaajilta odotetaan jo tällä kaudella hieman enemmän, kun ensipiirrot aikuisten peleihin on jo tehty. Muun muassa Matias Rajaniemeltä, Elias ja Topias Viléniltä, Juuso Jämseniltä, Aleks Haataselta ja Leevi Tukiaiselta odotetaan kehitysaskeleita.
− He kävelevät kaikki omaa kehityspolkuaan eteenpäin. Kaikki mitä siitä polulta saadaan pankkiin on aina positiivista. Kuitenkin tavoite on vain tulla paremmaksi, ja se on kaikki mikä meille merkitsee, Niemelä summaa.