Uuden NHL-videopelin julkaisu on varma syksyn merkki, eikä tämäkään vuosi ollut poikkeus. Pelin ennakolta suurin muutos liittyy pelimoottoriin. Muissa EA Sportsin urheilupeleissä jo useamman vuoden hyödynnetty Frostbite tuotiin viimein myös jääkiekkopeliin ison mainoskohinan saattelemana.
Jatkoaika arvioi pelisarjan vuotuisen päivityksen niin Frostbiten kuin muidenkin muutosten osalta.
Sivutettu valikkoviidakko
Pelin päivittyneistä palasista huomio kiinnittyy ensimmäisenä valikoiden päivittyneeseen ulkoasuun. Graafisten ominaisuuksien lisäksi itse valikkorakenne on muuttunut suuntaan, joka tuntuu kehitysaskeleelta käyttäjäystävällisempään suuntaan.
Yksin- ja moninpelit on nyt jaettu omilla sivuilleen, joita on helppo ja nopea vaihtaa. Lisäksi viimeisimmät valinnat ovat tarjolla heti valikon pääsivulla.
Käytettävyyden kehityskaari ulottuu myös CHEL-pelimuodon valikoihin, joissa navigointi on helpottunut ja ennen kaikkea nopeutunut huomaattavasti edeltävän vuoden versioon verrattuna. Ryhmäpelien ystäviltä tämä muutos säästänee runsaasti aikaa ja hermoja.
Kiiltävä ulkokuori, monipuolistunut fysiikka
Pelin ilmeisin muutos on graafisen ilmeen päivittyminen, minkä huomaa jokaisessa valikossa, pelaamisessa sekä erityisesti taukoanimaatioissa.
Pelien aikana graafiset muutokset korostuvat hidastuksissa, joissa herkutellaan kaaressa lentävällä jäähileellä sekä kaukalon plekseistä ja jäästä heijastuvilla valoilla. Aloitusympyrään piirretään erinäisiä tilastotietoja ja pelaajat liikkuvat hieman eri tavalla ennen aloitusta. Ja kyllä, pelaajien silmät liikkuvat ainakin uusinnoissa.
Muutokset ovat sinäänsä näyttäviä, mutta kukin voi miettiä, kuinka paljon tällaiset asiat painavat vaakakupissa.
Itse pelaaminen tuntuu muuttuneen selvästi edeltävään versioon suhteutettuna. Suurin yksittäinen muutos pelaamisessa löytyy syöttämisestä, joka on huomattavasti haastavampaa kuin aiemmin. Sekä syötön lähettäminen että sen vastaanottaminen vaatii nykyisellään tarkkuutta.
Kiekko ei enää löydä taianomaisesti perille vastaanottajan lapaan, vaan ohisyöttöjä tulee ja osa onnistuneistakin syötöistä pomppii vastaanottajan lavassa. Muutos elävöittää ehdottomasti pelaamista, lisää kamppailua irtokiekoista ja korostaa pelaajan taitoja, mitä voidaan pitää positiivisena asiana.
Suurin yksittäinen muutos pelaamisessa löytyy syöttämisestä, joka on huomattavasti haastavampaa kuin aiemmin.
Uusittu pelimoottori näyttää vaikuttaneen myös pelaajien liikkeeseen. Siirtymä takaperinluistelusta suoraluisteluun puolustustilanteessa vaatii nykyisellään tarkkaa arviointia, jotta puolustaja ei jäisi haastotilanteessa kuin vertauskuvallinen tikku mutaan. Toisaalta pelaajien liikkuminen siniviivalla tuntuu aiempaa armollisemmalta, joten kiekko ei karkaa enää yhtä helposti keskialueelle siniviivalla tanssiessa.
Taklaaminen on ollut pelisarjan murheenkryyni taklaajan takerruttua monesti taklattuun estäen kiekon nappaamisen. Myös tämä osa-alue toimii aiempaa luontevammin.
EA Sports on mainostanut erikseen myös mailamallinnuksen muutoksia, minkä pitäisi näkyä vaikeutuneena puolustuspelaamisena. Vaikka uudistus kuulostaa perustellulta ja realismin kannalta jopa tarpeelliselta, sen vaikutusta pelaamiseen on vaikea hahmottaa.
Supertähdet vastaan puukätiset puurtajat
Yksi selkeimmistä muutoksista viime vuoden versioon löytyy "X factor"-lisistä, jotka korostavat yksilöiden huippuominaisuuksia entisestään. Erityisosaamisten lisien myötä Aleksander Barkovin läpiajot ovat entistä vaarallisempia, Auston Matthewsin laukaus kylvää tylyä tuhoa ja niin edelleen.
Muutos on iskostettu jotakuinkin jokaiseen pelimuotoon. Mielenkiintoisimmillaan lisäavut ovat CHEL- ja HUT-pelimuodoissa, joissa pelaaja pääsee vaikuttamaan hahmojen ominaisuuksiin rajatuin valinnoin. CHEL-pelimuodossa vastaavaa on nähty jo aikaisemmissa versioissa, mutta HUT-pelimuodossa pelaajakorttien päivittäminen uusille tasoille on muutos, joka taatusti innostaa pelaajia.
Vaikka pelaajien muokkaus ja erityistaitojen korostaminen ovat sinällään mielenkiintoisia lisäulottuvuuksia, on ilmeinen vaara, että ominaisuudet kärjistävät entisestään esimerkiksi HUT-pelimuodon heikkouksia. Pelimuodosta katoaa pelaamisen riemua, mikäli jokainen pelaaja kokoaa itselleen huippuunsa viritetyn joukkueen tällä kertaa vieläpä lisäkertoimilla ryyditettyinä.
EA Sports on aiemminkin pyrkinyt sitouttamaan pelaajia pelituntien myötä karttuvilla lisämateriaaleilla ja eduilla, joten pelinsisäisten ostojen määrä pysynee korkealla myös tämän vuoden pelissä moninaisten lisätaitojen ansiosta.
X-ominaisuudet tuovat muihin pelimuotoihin uusia ulottuvuuksia, jotka vaikuttavat lupaavilta. Viime vuoden versioon uudistetussa Be a Pro -pelimuodossa pelihahmoa voi muokata x-ominaisuuksilla, mikä tarjoaa enemmän variaatiota hahmon kehittämisessä. Franchise-pelimuodossa pelaajatarkkailu ja -kehitys saavat lisämaustetta erityisominaisuuksien ansiosta. Franchise-pelimuotoa ei testattu tätä arvostelua varten.
Yksinvaltiaan uudet kujeet
EA Sports on saanut jo pitkään nauttia suvereenista monopoliasemasta jääkiekkopelien markkinoilla. Tämän myötä on syytä kysyä jälleen kerran, ovatko tämänkertaiset päivitykset ja uudistukset riittäviä, jotta uusi versio kannattaa ostaa.
Yksiselitteistä vastausta tähän ei voi antaa, mutta yleisellä tasolla muutos tuntuu suuremmalta kuin vuosikausiin. Pelaaminen tuntuu toisinaan jopa raikkaalta kiitos eloisan kiekon ja päivittyneen liikkumisen. Yhtä suuri muutos itse pelaamiseen koettiin jokunen vuosi sitten, kun peliin tuotiin aiempaa selkeämmin pysähtymisen ja kiihdyttämisen erityispiirteitä.
X-ominaisuudet vaikuttavat pääsääntöisesti pelaamisen viihteistämiseltä sekä satunnaispelaajien palvelemiselta. Erityisominaisuudet palkitsevat etenkin satunnaisia pelaajia mahdollistamalla näyttäviä suorituksia. Vaarana on kuitenkin, että erityisominaisuudet ohjaavat peliä entistä voimakkaammin suuntaan, jossa jokainen laukaus on korkean potentiaalin maalitilanne.
Pelin kiiltävä pinta koristaa siis peliä, joka tuntuu yllättävän hyvältä ja tuoreelta, mikä on itsessään kehunarvoinen saavutus toisteisuudestaan syytetylle pelisarjalle. Peli tuntuu perustellulta päivitykseltä.
Toisaalta peli on silti enemmän tai vähemmän sama tuttu "Änäri", joka palkitsee tai turhauttaa pelaajan yllättävillä maaleilla ja bottien eleettömyydellä. Tuoreet muutokset ovat sarjan keskiarvoon nähden perin asiallisia, mutta voi olla, että ne eivät kuitenkaan ole riittäviä tuomaan tukuttain uusia pelaajia konsoleiden äärelle.
Kuten aiempinakin vuosina, on olemassa riski peliasetusten muuttumisesta uusien päivitysten myötä. Haastava kiekonkäsittely vaikuttaa varmasti monen pelaamiseen ja pelinautintoon siinä määrin, että EA Sports saanee merkittävästi palautetta aiheesta. Mikäli perinteikäs pelitalo pitää päänsä eikä muuta uuden pelin perusilmettä, pelaajat voivat olla tyytyväisiä uuteen peliin.
Peliä testattiin PS4-konsolilla oletusasetuksilla.