Washington Capitalsin viime kausi oli runkosarjan valossa varsin onnistunut. Kuitenkin päällimmäisenä kaudesta mieleen jäi tietynlainen ailahtelevuus, aina syksyn voittoputkista mollivoittoisiin pudotuspeleihin.
Runkosarjan 69 ottelusta Capitals voitti 41 ja hävisi 28. Kun kausi pysäytettiin koronaviruksen vuoksi, Capitals majaili Itäisen konferenssin sijalla kolme, kahden pisteen päässä tulevasta mestarista Tampa Bay Lightningista.
Pudotuspeleissä New York Islanders käytännössä puolusti pääkaupunkilaiset kumoon. Capitals oli ainoaksi jääneessä pudotuspelisarjassaan lähes avuton eikä onnistunut vastaamaan Islandersin asettamaan pelilliseen tasoon.
Totaaliseksi flopiksi jääneet pudotuspelit avasivatkin joukkueen tuuletusräppäniä toden teolla. Päävalmentaja Todd Reirden vaihdettiin todelliseen konkariin, kun Peter Laviolette pestattiin joukkueen peräsimeen. Myös kolmen vuoden takaisen mestarivahdin Braden Holtbyn aikakausi maalilla tuli päätökseen.
Maalivahtiosasto
Capitalsin maalivahtiosasto on todella mielenkiintoisessa tilanteessa ja se lienee suurin yksittäinen kysymysmerkki joukkueen mestaruustavoitteiden kannalta. Capitalsin menestyksestä lepää paljon maalivahtien käsissä.
Kauteen lähdettäessä odotukset kohdistuvat nuoreen Ilja Samsonoviin, josta on kaavailtu Holtbyn manttelinperijää jo pidemmän aikaa. Mikäli Samsonov kestää paineet ja ottaa kehityksessään askeleita eteenpäin, venäläisen pelillinen taso riittää selvän ykkösvahdin paikkaan.
Hieman yllättäenkin Rangersista Capitalsiin siirtynyt Henrik Lundqvist olisi ollut täydellinen kirittäjä sekä ennenkaikkea mentori vielä nuorelle Samsonoville. Valitettavasti legenda joutuu kuitenkin jättämään kauden väliin sydänongelmien takia.
Lundqvistin jäätyä sivuun kakkosvahdin paikasta kisaavat Pheonix Copley ja Vítek Vaněček. Lisäksi seura kutsui harjoitusleirilleen konkari Craig Andersonin, joten maalivahtiosaston kilpailutilanne on kunnossa.
Puolustus
Capitalsin puolustuksen takana on maalivahdin helppo olla. Kun runko rakentuu John Carlsonin, Dmitri Orlovin, Brenden Dillonin ja Penguinsista siirtyneen Justin Schultzin ympärille, voi olla varma ettei vastustajan hyökkääjät pääse helpolla.
Kärkipuolustajien takanakin riittää tungosta. Yllättäen Boston Bruinisista Capitalsiin vaihtanut ikihonka Zdeno Chára on erittäin mielenkiintoinen lisä takalinjoille. Peliaikaa kärkkyy myös Nick Jensen, jolta voi jälleen odottaa varmaa peruspuolustamista.
Puolustuksen täydentävät Trevor van Riemsdyk sekä nuori Jonas Siegenthaler. Capitals koki myös harmittavan takaiskun, kun puolustuksen luottopelaaja Michal Kempný on vielä useita kuukausia sivussa akillesjännevamman takia.
Capitalsilla on käsissään aito, mutta positiivinen ongelma. Miten peluuttaa monipuolista ja laajaa pakistoa, joka paitsi pystyy erinomaiseen puolustuspelaamiseen, mutta myös tuottamaan tehoja hyökkäyssuuntaan?
Hyökkäys
Capitalsin hyökkäyksen selkeä kärki tulee tänäkin vuonna olemaan tutkapari Aleksandr Ovetškin–Nicklas Bäckström. Siinä missä pääkaupungin kiekkoylpeys henkilöityy näihin kahteen herraan, on heidän takanaan vahva ja tasainen kokonaisuus.
Edellisellä kaudella läpimurtonsa tehnyt Jakub Vrána näytti, että hänen paikkansa on kirkkaissa valoissa ja häneltä on lupa odottaa entistä enemmän tällä kaudella. Kakkosketjussa häärii myös kokenut T.J. Oshie, jonka suoritusvarmuuteen voi luottaa vuodesta toiseen.
Vihdoin ensisijaisesti pelaamaan keskittynyt voimahyökkääjä Tom Wilson ei päästä vastustajiaan helpolla. Jevgeni Kuznetsov kuuluu liigan parhaiden kakkossenttereiden joukkoon ja pystyy tekemään kovan luokan teholukemia.
Jos Capitalsin puolustus on syvä ja laadukas, ei hyökkäys jää tässä lainkaan varjoon. GM Brian MacLellan ei tehnyt suuria muutoksia, mutta syvyyttä tuo vapailta markkinoilta vuoden sopimuksella napattu Conor Sheary.
Alemmista ketjuista tulosta voidaan odottaa myös Carl Hagelinilta, jonka vauhti ei tunnu hyytyvän ja peli Lars Ellerin rinnalla vaikuttaisi olevan hyvin uomissaan. Ainoastaan nelosketju ei tee tulosta samalla tahdilla kuin ylemmät, mutta Nic Dowd, Richard Pánik ja Garnet Hathaway täyttävät jarruketjun tehtävät vähintään kiitettävällä tasolla.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Capitals menee tällä hetkellä?
Capitals jatkaa siitä mihin on aiempina vuosina jäänyt ja tottunut. Viime kauden pudotuspelipettymyksestä sisuuntunut joukkue tulee varmasti uuteen kauteen ryminällä.
Joukkueen ydin alkaa kuitenkin olla jo iäkäs etenkin kärkipelaajien osalta. Onkin aiheellista kysyä, että kuinka kauan mestaruusikkuna pysyy auki nykyrungolla?
Rungon ikääntymisen lisäksi maalivahtipeli on lähtökohtaisesti arvoitus kauden kynnyksellä. Capitalsin pelaajamateriaali on kuitenkin laaja ja laadukas, minkä lisäksi uusittu valmennus tuonee seuralle piristysruiskeen.
Capitals pelaa Idän divisioonassa sijoista 3–4.