New York Rangersin pudotuspelit päättyivät ennen aikojaan viime kesänä, kun Carolina Hurricanes katkaisi lyhyeksi jääneen karsintakierroksen sarjan suoraan kolmessa ottelussa. Vaikka joukkueen esitykset Torontossa jäivätkin todella vaisuiksi, jäi kaudesta käteen myös lupauksia herättäviä asioita. Runkosarjan loppuvaiheilla Rangers pelasi varsinkin hyökkäyspäässä varsin viihdyttävää kiekkoa ja voitti otteluita hyvällä tahdilla.
Rangersin uudelleenrakennusprojekti otti viime kaudella askeleita eteenpäin, mutta menestysehdokkaasta ei voi vielä puhua. Tuore ykkösvaraus Alexis Lafrenière tuo joukkueen hyökkäykseen uuden vivahteen, mutta sateentekijäksi tulokkaasta ei vielä avauskaudellaan ole.
Päävalmentaja David Quinnille alkava kausi on suuri näytön paikka. Rangersin pelitapa ei ole kehittynyt hänen alaisuudessaan kovinkaan paljoa edellisten kahden kauden aikana, joten Quinnin on osoitettava olevansa pestinsä arvoinen.
Maalivahtiosasto
Kuningas on poistunut valtaistuimeltaan. Henrik Lundqvist oli 15 kauden ajan tärkein yksittäinen palanen Rangersin palapelissä. Ruotsalaismaalivahdin kohtalona Rangersissa oli viime kesänä ulososto ja tämän kauden Lundqvist joutuu jättämään väliin sydänongelmien takia.
Nyt tolppien väliin luistelee uusi hallitsija, jo viime kaudella ykkösmaalivahdin paikan itselleen napannut venäläinen Igor Šestjorkin. 25-vuotias maalivahti hurmasi otteillaan KHL:ssä, eikä miehen NHL-urakaan lähtenyt sen huonommin käyntiin. Šestjorkin torjui ensimmäiseen kymmeneen otteluunsa peräti yhdeksän voittoa.
Loppukaudesta menoa hiljensi autokolari ja pudotuspelikuplassa maalivahti kärsi lievästä nivusvammasta. Tulevalla kaudella Šestjorkinilta odotetaan paljon ja organisaatio odottaa hänestä seuraavaa "Lundqvistia".
Rangers teki kesällä jatkosopimuksen TPS:stäkin tutun Aleksandr Georgijevin kanssa. Viime kaudella eniten Rangersin kolmesta maalivahdista pelannut Georgijev on vakiinnuttanut paikkansa NHL-ympyröissä ja muodostaa Šestjorkinin kanssa varsin laadukkaan kaksikon. Parhaimmillaan Georgijev on todella hyvä NHL-maalivahti, mutta torjuntatyöskentelyn tasaisuudessa on vielä tehtävää.
Puolustus
Puolustuspelaaminen ja varsinkin viisikkona puolustaminen oli Rangersin akilleenkantapää viime kaudella. Puolustukseen keskittynyt apuvalmentaja Lindy Ruff sai lähteä kesätauon aikana ja hänen paikalleen palkattiin pitkäaikainen NHL-valmentaja Jacques Martin.
Rangers teki kesällä jatkosopimuksen ykköspuolustajaksi nousseen Tony DeAngelon kanssa. Hyökkäyspäässä hienoja otteita esittänyt DeAngelo istuu hyvin hyökkäävän puolustajan rooliin ja on noussut muutamassa vuodessa yhdeksi koko liigan tehokkaimmista puolustajista. Jacob Trouban avauskausi Manhattanilla oli kaksijakoinen. 26-vuotias Trouba esitti hyökkäyspäässä varsin mallikkaita otteita, mutta oli fyysisesti kaukana parhaasta terästään.
Joukkueen puolustuksesta lähti kesällä huima annos kokemusta, kun veteraani Marc Staal kaupattiin Detroit Red Wingsiin. Rangers teki tilaa myös nuorille puolustajille kauppaamalla Brady Skjein Hurricanesiin siirtorajalla. Kokemusta tuli myös toiseen suuntaan, kun joukkue hankki kesällä veteraanipuolustaja Jack Johnsonin.
Nuorista puolustajista hyvän esiinmarssin tekivät Adam Fox ja Ryan Lindgren. Foxin otteet herättivät keskustelua koko liigan tasolla ja Lindgren keräsi kehuja pelottomasta pelityylistään. Muutaman vuoden takainen ykköskierroksen varaus K'Andre Miller totuttelee ammattilaisuuteen todennäköisesti vielä AHL:n puolella.
Hyökkäys
Rangers sai itselleen syksyn varaustilaisuuden halutuimman pelaajan, kanadalaishyökkääjä Alexis Lafrenièren. Viime vuonna Kanadan nuorten MM-kultaan johdattanut dynaaminen hyökkääjä tuo Rangersin hyökkäykseen heti uuden ulottuvuuden.
Lafrenièren tulo joukkueeseen keventää mediahuomiota joukkueen muiden nuorisopelaajien osalta. Organisaatio uskoo, että Kaapo Kakko ja Filip Chytil ovat nyt valmiita suurempaan vastuuseen, minkä pitäisi näkyä myös miesten tehotilastoissa.
Hyökkäyksen kapellimestareina toimivat edelleen joukkueen kirkkaimmat tähdet, venäläistaituri Artemi Panarin ja ruotsalaistähti Mika Zibanejad. Jos Rangers haluaa taistella pudotuspelipaikasta kivenkovassa divisioonassa, on tämän kaksikon oltava hyvällä pelipäällä heti ensimmäisestä ottelusta alkaen. Tukea pitää tulla myös pitkän jatkosopimuksen seuran kanssa solmineelta Chris Kreiderilta.
Rangers-hyökkäykseen tuli kesällä Jesper Fastin kokoinen aukko, kun vastuullinen ruotsalaishyökkääjä teki vapaana agenttina sopimuksen Carolina Hurricanesiin. Vahvana alivoimapelaajana tunnetun Fastin rooli oli tärkeä ja valmennusjohto jää varmasti kaipaamaan hänen työmoraaliaan.
Hyökkäyksen mahdollisena yllättäjänä voidaan pitää Hurricanesista kesken viime kauden Rangersiin kaupattua Julien Gauthieria. Raamikas laitahyökkääjä väläytteli jo viime kaudella osaamistaan ja hän saanee hyvän näyttöpaikan, kun kiekko tippuu jäähän.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Rangers menee tällä hetkellä?
Kun viime kauden runkosarja keskeytyi maaliskuussa, Rangersin pelaaminen näytti varsin lupaavalta. Zibanejad ja Panarin johtivat joukkuetta hyökkäyspäässä ja voittoja tuli mukavaan tahtiin. Usean kuukauden tauko ei kuitenkaan tehnyt joukkueelle hyvää.
Rangers on saanut varauslottojen kautta tärkeitä palasia hyökkäykseensä, mutta omassa päässä riittää vielä tehtävää. Quinnin johtama ryhmä ei ole kehittynyt pelillisesti tarpeeksi viime vuosien aikana. Jos Rangers haluaa ottaa seuraavan askeleen kohti menestyvää NHL-joukkuetta, on sen pystyttävä pelaamaan kurinalaista viisikkopeliä, joka hyödyntää sen omia vahvuuksia.
Viime kesän pudotuspelit näyttivät, että Rangersin projekti on vielä kesken. Alkava kausi on tärkeä suunnannäyttäjä koko organisaatiolle.
Rangers pelaa Idän divisioonassa sijoista 5–6.