Kausiennakko: Totuttua pidemmän kesän levännyt Capitals lähtee raikkaana kannujahtiin

NHL / Artikkeli
Washingtonissa toivotaan pitkää pudotuspelikevättä.
Kuva © Getty Images
Washington Capitals etsii paluuta pitkään pudotuspelikevääseen. Viime kaudella pudotuspelien avauskierroksella pudonnut joukkue on nyt saanut kaipaamansa lepoa pidennetyn kesäloman voimin ja aloittaa kannujahdin hieman uusitulla joukkueella.

Päävalmentaja Todd Reirden sai viime kaudella päävastuulleen lähes saman ryhmän, jolla Barry Trotz johdatti Capitalsin ensimmäiseen Stanley Cupiin seuran historiassa. Reirdenin tulokaskausi Capitalsin penkin takana päättyi pudotuspelien avauskierroksella pettymykseen, kun Carolina Hurricanes marssi halukkaampana jatkoon seitsemännestä ottelusta. Samaan pelaajarunkoon luottanut joukkue näytti kauden aikana ajoittain väsyneeltä, mutta Washingtonissa on nyt alla tavallista pidempi lepotauko.

Joukkue ei menettänyt hyökkäyspäästä yhtään avainpelaajaa, ja alaketjuihin hankittiin pääkaupunkilaisten pelityyliin sopivia, fyysisiä ja hyvin luistelevia pelaajia. Nuorten puolustajien kehitysvalmentajaksi siirtyneen Brooks Orpikin myötä joukkue menetti pidetyn persoonan pukukopista, muttei heikentynyt pelillisesti. Kovin kilpailu käydään kolmannen ja neljännen kentän peliajoista sekä kuudennen puolustajan pelipaikasta.

Maalivahtiosasto

Capitalsin maalivahtiosaston kannalta tuleva kausi on merkittävä vedenjakaja. Pitkäaikaisen luottovahdin Braden Holtbyn nykyinen sopimus tulee ensi kesänä päätökseen, joten Holtbyn ja muiden maalivahtien peliesitykset ovat GM Brian MacLellanin erityistarkkailussa.

30-vuotias Holtby lukeutuu liigan parhaisiin maalivahteihin, mutta mahdollinen uusi sopimus nostaisi kulttivahdin palkkaa useammalla miljoonalla. Muiden Capitals-pelaajien sopimustilanteet eivät ainakaan helpota MacLellanin työtä palkkakaton kanssa. Organisaation onkin löydettävä keinot Holtbyn pitämiseksi Washingtonissa ilman suurempia uhrauksia muilta osa-alueilta.

Pheonix Copley tuurasi viime kaudella Holtbya ailahtelevasti. 27-vuotias maalivahti pääsi aloittamaan 24 ottelussa, mutta hänen peliesityksensä eivät tuottaneet mielikuvaa luotettavasta kakkosmaalivahdista. 193-senttinen Copley peittää hyvin, mutta pelaa tilanteita yli ja pudottaa liikaa kiekkoja maalinedustalle.

Onneksi Capitalsin organisaatiosta löytyy nuoria, tulevaisuuden Capitals-maalivahteja. Vuoden 2015 ykköskierroksen varaus, 22-vuotias Ilja Samsonov tulee varmasti tällä kaudella saamaan oman näytön paikkansa show'n puolella, sillä Samsonovista odotetaan joukkueen seuraavaa tähtimaalivahtia.

Organisaation toinen mielenkiintoinen maalivahtilupaus on 23-vuotias Vitek Vanecek, jolla on kaikki edellytykset nousta NHL-jäille jo tällä kaudella. Tällä hetkellä näyttöjä Capitalsin harjoitusotteluissa antavat Samsonov ja Vanecek muodostavat lähtökohtaisesti Capitalsin AHL-seura Hershey Bearsin maalivahtitandemin, mutta kumpikin heistä voi nousta kauden aikana Capitals-kokoonpanoon.

Yksi mahdollinen skenaario on, että Copleylle etsitään vielä ennen runkosarjan alkua uusi seura pelaajasiirrolla tai hänet laitetaan waivers-listalle. Tällä Capitals saisi palkkakattoon liikkumavaraa ja joko Samsonov tai Vanecek pääsisi aloittamaan kauden ylhäällä.

Tuleva kausi, Holtbyn vire ja muiden maalivahtien suoritukset määrittävät orgaanisaation tulevaisuuden suunnan. Se on ainakin varmaa, että urheilujohtaja MacLellan on isojen päätösten edessä − mahdollisesti jo ennen kauden alkua.

Puolustus

Capitals-puolustus ei kokenut kesällä pelillisiä menetyksiä. Tällä kaudella puolustuksessa odotetaan lähinnä yksilökohtaisia tason nostoja muutamalta pelaajalta ja kokeillaan, kuinka nuoret puolustajat pystyvät vastaamaan NHL-kaukalon vaatimuksiin.

Dmitri Orlovin viime kausi ei ollut palkkansa veroinen, ja nyt hänen on noustava John Carlsonin rinnalle puolustuksen pelilliseksi johtajaksi. Orlov saa tulevalle kaudelle vierelleen uuden parin Nick Jensenistä, kun selkeää tasonlaskua osoittanut Matt Niskanen lähti vaihtokaupassa Philadelphiaan.

Viime kaudella 70 pistettä tuottaneelta John Carlsonilta odotetaan jälleen huippukautta ja paljon pisteitä. 27-vuotias amerikkalainen on Capitalsin ykköspuolustaja ja elintärkeä osa joukkueen ylivoimapeliä, sillä Carlson on ainoa Capitals-puolustaja, jonka yhteistyö toimii saumattomasti Aleksandr Ovetškinin kanssa alakolmiossa.

Viime kauden loukkaantumisesta edelleen toipuva Michael Kempny on astetta lähempänä pelikuntoa, ja häntä odotetaan tällä hetkellä kauden avausotteluun. Hyvin peliä lukeva tšekkiläinen on sopinut Capitalsin puolustukseen loistavasti ja lukinnut paikkansa Carlsonin vierellä ykkösparissa.

Jonas Siegenthaler ja Christian Djoos taistelevat kuudennen puolustajan paikasta kolmosparissa Radko Gudasin vieressä. Kaksikosta Siegenthaler on lähempänä pelipaikkaa koon, pelityylin ja mainion pudotuspelikevään voimin.

Ketterällä luistelulla ja kiekonhallinnalla toisinaan säväyttävä Djoos on NHL-puolustajaksi hento. Viime kauden loukkaantumiset toivat synkkiä pilviä ruotsalaisen ylle, mutta Djoosilla on kaikki mahdollisuudet pelata kuuden puolustajan joukossa, jos hän löytää saman vireen kuin Stanley Cup -kaudella ja saa tasaisuutta suorituksiinsa.

Tulokkaista pelipaikkaa ensisijaisesti kärkkyvät Slovakian paidassa MM-kisoissa esiintynyt Martin Fehérváry sekä 19-vuotias, vuoden 2018 ensimmäisen kierroksen varaus Aleksandr Aleksejev. Molemmat puolustajat ovat saaneet kesällä ja kauden alla positiivista palautetta organisaation sisällä. Aivotärähdyksestä kärsivä Aleksejev on tosin toistaiseksi sivussa eikä ole päässyt antamaan näyttöjä harjoituspeleissä.

Puolustuksen suurin huomio kohdistuu silti Orloviin. On mielenkiintoista nähdä, onko Niskasen poistumisella positiivinen vaikutus venäläisen peliin ja onnistuuko hän nousemaan Carlsonin tueksi joukkueen toiseksi tulivoimaiseksi puolustajaksi.

Hyökkäys

Hyökkäyksessä viime kauden loppu ja kesä sujuivat alempien ketjujen puutteita paikatessa. Lähtökohtaisesti hankinnat näyttävätkin juuri siltä, mitä kyseinen osasto on kaivannut.

Alaketjuihin hankittiin kokoa ja monipuolisuutta Richard Pánikin, Brendan Leipsicin ja Garnet Hathawayn muodossa. Kyseisistä pelimiehistä Pánik on osoittanut tehokkuutta hyökkäyspäässä ja pystyy paikkaamaan myös ylemmissä vitjoissa. Siirtotakarajalla hankittu vikkelä Carl Hagelin allekirjoitti nelivuotisen sopimuksen ja muodostaa Lars Ellerin ja Pánikin kanssa Capitalsin kolmosketjun.

Joukkueesta poistuivat ailahteleva ja läpimurtoaan edelleen tavoitteleva André Burakovsky, liian kalliiksi osoittautunut Brett Connolly, uutta alkua etsivä Devante Smith-Pelly ja syvyyspelaaja Dmitri Jaskin. Voi siis sanoa, että Capitals ei menettänyt hyökkäyksestä ainuttakaan pelaajaa, joka ei olisi korvattavissa.

Nicklas Bäckström siirtyy Holtbyn tavoin viimeiselle sopimuskaudelle. Joukkueen nestori ja kapteeni Ovetškin on monipuolistunut viime kausina ja osoittanut kiinnostusta myös puolustuspelaamiseen. Ovetškinin lisäksi yli 20 maalin kautta on lupa odottaa ainakin Jakub Vránalta ja TJ Oshielta.

Jevgeni Kuznetsov huilaa pelikiellon vuoksi ensimmäiset kolme ottelua. On mielenkiintoista nähdä, miten huipputaitava keskushyökkääjä pystyy jättämään kesän kokaiinikohun taakse ja auttaa joukkuetta oivaltavilla ratkaisuilla, vuorenvarmalla kiekonhallinnalla ja näyttävillä syötöillä. Myös Kuznetsovin viime kautta varjostivat ailahtelevat peliotteet. Reirdenin ja koko joukkueen toiveissa onkin, että ensi kaudella jäällä nähdään alati vaarallinen venäläissentteri.

Mielipiteitä jakava Tom Wilson on noussut vihdoin sille tasolle, jota pelaajalta varausvuonna odotettiin. Wilson pelasi pisteiden ja peliesitysten valossa uransa parhaan kauden, vaikka kausi alkoi hänen osaltaan 14 ottelun pelikiellossa. 25-vuotias voimahyökkääjä on jäällä jatkuva pelote ja pelaaja, jonka jokainen joukkue ottaisi avosylin omaan kokoonpanoonsa.

Jay Beaglen lähdön jälkeen joukkue ei ole löytänyt yhtä luotettavaa ratsua nelosvitjan keskelle. Viime kaudella Nic Dowd hoiti pääosin kyseistä paikkaa ja jatkanee ilman suurempia yllätyksiä samassa ruudussa. Ovela Travis Boyd ei ole alaketjujen tyylinen pelaaja, eikä hän ole muutamista näytönpaikoista huolimatta onnistunut vakiinnuttamaan paikkaan ylemmissä ketjuissa.

Capitals-hyökkäyksen nokkimisjärjestys on selkeä, mutta kauden edetessä joukkue tarvitsee yhä enemmän tukea alaketjuilta. Ei olisi pahitteeksi, jos esimerkiksi Pánik rikkoisi toista kertaa urallaan 20 maalin rajapyykin.

Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta

Capitals on uusiutunut varovasti päävalmentaja Reirdenin toivomilla pelaajilla. Vuoden 2018 Stanley Cup -joukkueesta on poistunut nyt seitsemän pelaajaa, ja joukkue on saanut kaipaamansa raikkautta ja uutta virtaa kannujahtiin.

Capitalsin rutiini riittää tulevallakin kaudella pudotuspeleihin, muttei avainpelaajien ailahteleviin otteisiin ole keväällä varaa. Joukkue tarvitsee myös luotettavan maalivahdin Holtbyn pariksi, jotta tähtimaalivahti pääsee raikkaana kevään tärkeimpiin koitoksiin. Aika näyttää, kykeneekö Copley nousemaan uudelle tasolle vai löytyykö ratkaisu omista lupauksista.

Joukkueen erikoistilannepelaaminen ei ollut viime kaudella toivotulla tasolla. Varsinkin alivoimapeli oli tilastollisesti liigan häntäpäätä, eikä ylivoima löytänyt aikaisemmilta vuosilta tuttua tehokkuutta.

Viime kausina Capitalsin hyökkäyspään tulosvastuu on ollut pitkälti kahden kärkiketjun vastuulla. Kuka joukkueesta nousee esille, jos Ovetškin osoittaa yllättäen hiipumisen merkkejä tai TJ Oshie kärsii loukkaantumisista? Laajuutta on löydyttävä alaketjuista aiempaa monipuolisemmin, jos joukkue mielii pitkään kevääseen.

Capitals taistelee Metropolien divisioonan sijoista 1−2.

» Lähetä palautetta toimitukselle