Kausiennakko: Taylor Hall tekee Sabresista paremman joukkueen, mutta kokonaisuuden on toimittava ehjemmin, jotta joukkue voi haaveilla pudotuspeleistä

NHL / Artikkeli
Taylor Hall tekee Sabresin pudotuspelihaaveista realismia.
Kuva © Juuso Pellava - juuso.pellava@jatkoaika.com
Taylor Hallin mukaantulon myötä Buffalo Sabresin suunta on ylöspäin. Joukkueessa on kuitenkin yhä kosolti ongelmia, joiden korjaamiseen ei yksi kausi riitä. Sabresilla on edessään murrosvaihe.

Buffalo Sabres aloitti viime kauden vahvasti voittamalla kahdeksan ensimmäisestä kymmenestä ottelustaan. Talven tullen selkä taittui ja esimerkiksi pudotuspelejä edeltävänä kuukautena joukkue voitti varsinaisella peliajalla vain kaksi ottelua.

Sabres jäi niukasti pudotuspelien ulkopuolelle viime kaudella. Tosin antelias järjestelmä sai Sabresin näyttämään tilastojen valossa paremmalta kuin se todellisuudessa oli. Sabres ei näet missään vaiheessa näyttänyt aidolta pudotuspelijoukkueelta.

Lähelle pääsykin oli lievä ihme, sillä joukkue porskutti eteenpäin pitkälti Jack Eichelin johtaman ketjun varassa. 24-vuotias amerikkalaissentteri pelasi uransa toistaiseksi parhaan kautensa nakuttamalla 68 ottelussa tehopisteet 36+42. 

Muita ilonaiheita toivat Rasmus Dahlinin läpimurto ja Victor Olofssonin erinomainen tulokaskausi. Kaiken kaikkiaan joukkueessa on yllin kyllin potentiaalia, jota yksikään 2010-luvulla peräsimeen istutetusta kuudesta päävalmentajasta ei ole kyennyt ulosmittaamaan.

Yhdeksäs peräkkäinen karsiutuminen pudotuspeleistä oli raskas pettymys, ja seura päätti pistää ison luudan heilumaan. Kesäkuussa Sabresin omistajat Terry ja Kim Pegula erottivat 22 henkilöä seuran palveluksesta − mukaan lukien pidetyn GM:n Jason Botterillin ja hänen assistenttinsa sekä kymmenkunta kykyjenetsijää.

Korvaajaksi valikoitui Sabresin entinen apulaisvalmentaja Kevyn Adams. Rajut muutokset näkyvät tuloksissa vasta pitkällä aikavälillä. Päävalmentaja kuitenkin pysyy samana, sillä Ralph Krueger aloittaa toisen kautensa joukkueen peräsimessä.

Maalivahtiosasto

Viime kaudella Sabres laittoi Linus Ullmarkista ja Carter Huttonista muodostuvan kaksikon kilpailemaan keskenään. Sen sijaan, että kilpailuasetelma olisi kannustanut kassareita huippusuorituksiin, se loi ainoastaan epävarmuutta ja negatiivisia jännitteitä.

Näistä kahdesta Ullmark selvisi ainakin tilastojen valossa paremmin, ja ruotsalaiselle tulisi antaa selvä ykkösmaalivahdin rooli. 35-vuotias urallaan paljon nähnyt Hutton on arvokas tuki kollegalleen ja joukkueelle, mutta vastuuta ykköstorjujaksi on vaikea langettaa, ellei Ullmark floppaa totaalisesti.

Puolustus

Sabresia vastaan tehtiin viime kaudella 3,12 maalia ottelua kohti, mikä oli viidenneksi eniten Itäisessä konferenssissa. Alivoimatilasto oli vielä karumpi – koko liigan toiseksi heikoin.

Puolustuksessa ei ole tapahtunut suuria muutoksia. Uudet hankinnat Brandon Davidson ja Matt Irwin tuovat linjoihin syvyyttä ja mahdollistavat variaatioita peluutuksessa, mutta eivät ole varsinaisia sateentekijöitä.

Sitkeiden siirtohuhujen kohteena ollut Rasmus Ristolainen jatkaa Sabresin kärkipuolustajana. Dahlin puolestaan kasvoi viime kaudella vahvaksi kiekolliseksi puolustajaksi. Kentällä luotettavat mutta loukkaantumisista uransa aikana kärsineet Jake McCabe ja Brandon Montour saattavat terveinä pysyessään tehdä ratkaisevia eroja voittojen ja tappioiden välillä.

Rasmus Dahlinin odotetaan kantavan yhä suurempaa vastuuta Sabresin puolustuksessa.

Hyökkäys

Jos Sabresin puolustuslinjoilla on ollut rakoilua, vaikuttaa tilanne yläkerrassa lupaavalta. Tehokkaahkon mutta samalla epätasaisen kauden pelannut Taylor Hall hakee uralleen uutta puhtia ja myyntivaltteja seuraaviin sopimusneuvotteluihin. Hall saa Eichelista mitä erinomaisimman tutkaparin, ja lisäksi Sam Reinhartilla ja Olofssonilla on alla mukiinmenevä kausi.

Samaa ei voi sanoa Jeff Skinneristä, joka Hallin tulon myötä joutuu totisesti nostamaan tasoaan viime kaudesta säilyttääkseen pelipaikkansa kärkiketjuissa. Nipun epätasaisuudesta kertoo hyvin se, että hyvistä yksilösuorituksista huolimatta Sabres oli viime kaudella liigan tehottomimpia joukkueita ja maalintekotilastossa sijalla 21.

Näistä aineksista Sabres saa rakennettua kaksi iskukykyistä hyökkäysketjua ja ylivoimanyrkkiä. Viime kausi ei välttämättä anna aihetta odottaa suuria, mutta kokoonpanossa on potentiaalia. Hall ja Eric Staal ovat aitoja vahvistuksia − ensin mainittu pelillisesti, jälkeen mainittu henkisesti.

Korona-aika ei ole armollinen: Missä Sabres menee tällä hetkellä?

Uusi GM Adams osui koronan näivettämillä siirtomarkkinoilla napakymppiin nappaamalla Hallin yksivuotisella kahdeksan miljoonan dollarin sopimuksella. Toisessa kiinnostavassa kaupassa Adams vaihtoi Marcus Johanssonin Staaliin. Vapaiden agenttien listalta Adams poimi Cody Eakinin tuomaan syvyyttä kolmos- ja nelosketjuihin.

Uudessa divisioonajaossa Sabres joutui kovaan ryhmään, joten ilman roimaa tasonnostoa kevät jää jälleen kerran lyhyeksi. Parannusta viime kauteen tulee, mutta kokonaisuus on yhä niin epätasainen, että joukkueen kausi päättyy jälleen runkosarjaan.

Sabres jää Idän divisioonan sijoille 7−8.

» Lähetä palautetta toimitukselle