Kausiennakko: Täsmähankinnat ja huippulupaukset sinkoavat Bluesin takaisin lännen kärkeen

NHL / Artikkeli
St. Louisissa viime kauden lopun pettymykset on huuhdottu pois mielistä ja tulevalle kaudelle toivotaan jo onnellisempaa loppua.
Kuva © Getty Images
Viime kaudella täydellisen mahalaskun unelma-alkunsa jälkeen tehnyt joukkue uudistui kesällä rajusti ja jo ennestään vahvaa runkoa parannettiin rutkasti. Kiireinen kesä nostatti paitsi joukkueen myös koko kiekkoa seuraavan maailman odotuksia.

Vuosi sitten St. Louis Blues aloitti kauden räväkästi ja roikkui Läntisen konferenssin kärkikahinoissa pitkään. Lopulta joukkue putosi pois pudotuspelijunasta kauden viimeisessä runkosarjaottelussa, jossa se kärsi kirvelevän tappion Colorado Avalanchelle.

Kesällä nuottilauman ydinrunkoa on uudistettu hankinnoilla ja myös nuoria pelaajia on ajettu sisään. Varsinkin joukkueen hyökkäys näyttää hyvin erilaiselta kuin vuosi sitten. 

Reilu kaksi vuotta sitten konferenssifinaaleihin yltäneen Bluesin haaveet seurahistorian ensimmäisestä Stanley Cupista ovat onnistuneen kesän jälkeen katossa ja Mike Yeon luotsaamalla joukkueella on kaikki tarvittava mestaruuden voittamiseen.

Maalivahdit

Kenties isoin syy viime kauden sulamiseen löytyy maalin suulta. Ykkösvahdin viittaa kantanut Jake Allen ei pysynyt kasassa viime kaudella ja veti syöksyssään lopulta koko joukkueen mukanaan. Buffalo Sabresiin siirtynyt kakkosvahti Carter Hutton yritti pitää joukkuetta pinnalla siinä kuitenkaan onnistumatta.

Yeon luotsaama tiivis viisikkopeli tukee hyvin maalivahtia, mutta Allenin ongelmat ovat pään sisällä. Paineet voivat kasaantua nyt vielä enemmän odotusten ollessa korkealla. Ilman oppi-isäänsä Martin Brodeuria kauteen lähtevän Allenin tulee saada mentaalisen puolen ongelmansa kuntoon, jotta Bluesilla olisi realistiset mahdollisuudet taistella mestaruudesta.

Yhtä hyvää kakkosvahtia Huttonin tilalle Blues ei myöskään saanut. Sabresista kesän jättikaupan lisukkeena saapunut Chad Johnson on tolppien välissä enintään keskinkertainen. Suomalaisvahti Ville Husso kärkkyy paikkaansa kirkkaisiin valoihin AHL:n puolella.

Allenilla on tulevalla kaudella kasvojenpesun paikka.
Kuva © Getty Images

Puolustus

Kaikista muutoksista huolimatta joukkueen puolustus pysyi käytännössä ennallaan viime kaudesta. Vuosi sitten Norris-tahdissa aloittanut puolustuksen ykköspelaaja Alex Pietrangelo on tulevallakin kaudella pakiston minuuttirohmu ja kapteenin harteilla on omassa päässä paljon vastuuta.

Puskista viime kaudella kivenkovaan Blues-pakistoon noussut Vince Dunn on vuoden vanhempi ja lunastaa viimeistään nyt paikkansa kärkinelikossa. Siirtohuhuissa pyörinyt jokapaikanhöylä Colton Parayko jatkaa nuottipaidassa ja takoo jälleen kovaa jälkeä siniviivalta. Oman pään luudat Joel Edmundson, Jay Bouwmeester ja Carl Gunnarsson täydentävät kuusikon mainiosti.

Vuoden 2012 ykköskierroksen varaus Jordan Schmaltz on ollut läpimurron kynnyksellä jo viime vuosina ja 24-vuotiaan jenkkipuolustajan odotetaan murtautuvan pelaavaan kokoonpanoon tulevalla kaudella. Gunnarssonin pelikunnon ollessa kysymysmerkki kauden alkaessa Schmaltz saanee näytönpaikkansa kolmosparissa.

Tiivis viisikkopuolustus on ollut Bluesin menestyksen kulmakivi viime vuosina, ja siihen joukkue nojaa vahvasti myös jatkossa. 

Hyökkäys

Joukkueen hyökkäys koki kesällä melkoisen muodonmuutoksen, kun remmiin liittyivät sentterit Ryan O'Reilly ja Tyler Bozak, Vegas Golden Knightsissa tuhoa tehnyt paluumuuttaja David Perron sekä kotikonnuilleen palannut Patrick Maroon. Hyökkäykseen uutta virtaa tuo myös kaksi vuotta sitten pudotuspeleissä loistanut Robby Fabbri, joka menetti viime kauden kokonaan polvivammansa vuoksi.

Sabresin kanssa tehdyssä vaihtokaupassa ovesta ulos suuntasivat Patrik Berglund, Vladimir Sobotka sekä lupaava jenkkinuorukainen Tage Thompson. Myös joukkueen luotettava nelossentteri Kyle Brodziak suuntasi uusiin kuvioihin, Edmonton Oilersiin.

Maalinteko on ollut Bluesin kompastuskivi viime vuosina, mutta GM Doug Armstrong on tehnyt hyvää työtä hyökkäyksen uudistamisessa ja parantamisessa. Brayden Schennin johtama sentteriosasto höystettynä O'Reillylla ja Bozakilla pärjää vertailussa liigan kovimmille.

Laituriorkesterin kapellimestarina häärii edelleen maailman vaarallisimpiin maalintekijöihin lukeutuva Vladimir Tarasenko. Tukenaan hänellä on muun muassa viime kaudella 66 paunaa Golden Knightsissa iskenyt Perron sekä kanadalaissähikäinen Jaden Schwartz. Kokenut ruotsalainen Alexander Steen on erinomainen kahden suunnan laituri ja mainio lisä Blues-hyökkäykseen.

Tarasenko on edelleen Blues-hyökkäyksen kiistaton ykköstähti.
Kuva © Getty Images

Hyökkäyksen pelipaikkojen kilpailutilannetta hedelmöittää isojen hankintojen lisäksi myös Bluesin omat varaukset kuten Jordan Kyrou ja Robert Thomas, jotka voivat olla valmiita isoon liigaan jo tänä kautena. Molemmilta on nähty lupaavia otteita harjoitusleirillä, ja ainakin Thomas aloittanee kauden NHL:n puolella.

Harjoitusleirillä loistaneella Samuel Blaisilla on myös sanansa sanottavana alempien ketjujen laituripaikoista kilpailtaessa. 22-vuotias kanadalainen on iskenyt juttua kirjoitettaessa kolmeen harjoitusotteluun neljä osumaa.

Keskeiset kehityskohdat viime kaudesta

Isoin kehityskohta löytyy ehdottomasti joukkueen maalilta. Joukkueen johto on asettanut uskonsa Alleniin, jonka on onnistuttava. Maalintekovoimaa on hankittu mutta Blues-hyökkäyskään ei voi peittää kanadalaisvahdin virheitä ilta illan jälkeen. Johnson ei myöskään pysty tarjoamaan samanlaista tukea kuin Hutton viime kaudella.

Joukkueen ylivoima oli viime kaudella täydellinen murheenkryyni ollen liigan toiseksi huonoin. Tähän kuitenkin hankittiin parannusta kesällä: O'Reilly ja Maroon ovat erinomaisia maalineduspelaajia miesylivoimalla. Perron tuo myös hyvän lisän, sillä 30-vuotias kanadalainen nakutti 18 pistettä ylivoimalla viime kaudella. Kokoonpanoon päästessään myös nuoret virtuoosit Kyrou ja Thomas tuovat uusia variaatioita ylivoimalle.

Arvio: Isoja harppausaskelia eteenpäin ottanut Blues nousee takaisin Keskisen divisioonan kärkitaisteluun ja taistelee sijoista 2-3.

» Lähetä palautetta toimitukselle