Colorado Avalanche oli yksi viime kevään yllättäjäjoukkueista. Denveriläiset pääsivät pudotuspeleihin heikoimmalla pistesaaliilla koko NHL:ssä, mutta voittivat ensimmäisellä kierroksella Läntisen konferenssin voittaneen Calgary Flamesin otteluvoitoin 4−1. Konferenssifinaalipaikka jäi San Jose Sharksia vastaan pienestä kiinni, sillä ratkaisu nähtiin vasta seitsemännessä ottelussa.
Kausi 2019−20 alkaa ilman muutamia pitkän linjan runkopelaajia. Kipeimpänä menetyksenä voidaan pitää joukkueen pitkäaikaista ykköspuolustajaa Tyson Barrieta. Fanit jäävät taatusti kaipaamaan Toronto Maple Leafsiin kaupattua 28-vuotiasta kanadalaista, joka nousi seurahistorian tehokkaimmaksi puolustajaksi 307 pisteellään.
Vaihtuvuus oli muutenkin kesällä voimakasta, ja Denveriin saapui jopa viisi uutta vakituisen kokoonpanon kenttäpelaajaa, joista osa joutuu taistelemaan pelipaikastaan. Avalanche ei kuulu Läntisen konferenssin, tai edes Keskisen divisioonan, suurimpiin suosikkeihin tälläkään kaudella, mutta yllätysvalmiutta siltä löytyy. Nuoren joukkueen runko on jälleen vuoden kokeneempi.
Maalivahdit
Maalivahtiosastolla nähdään uutta verta, kun kahdeksan vuotta ykkösmaalivahtina torjunut Semjon Varlamov siirtyi vapaana agenttina New York Islandersin riveihin. Tämä ei kuitenkaan luottamusta alakerrassa horjuta, sillä loukkaantumisherkkä venäläinen menetti ykköstorjujan paikkansa jo viime keväänä Philipp Grubauerille.
Kuusi kautta NHL:ssä kakkosmaalivahtina torjuneen saksalaisen aisaparina nähdään Tšekin maajoukkueesta tuttu Pavel Fancouz. 29-vuotiaalla maalivahdilla ei ole urallaan kuin kaksi NHL-ottelua viime kaudelta. Viime kaudeksi pieneen kaukaloon siirtynyt tšekkimaalivahti pelasi aikaisemmin muutaman upean kauden KHL:ssä. Nyt tarvitaan kuitenkin hyvien AHL-runkosarjaotteluissa nähtyjen otteiden jatkumista kirkkaammissakin valoissa.
Upeat pudotuspelit viime keväänä pelannut 27-vuotias Grubauer on kuitenkin maalivahti, johon Colorado Avalanche voi luottaa. Vaikka saksalainen on pelannut urallaan vain enimmillään 49 ottelua pudotuspelit mukaan lukien, merkittävä ottelumäärän kasvu tuskin vaikuttaa kokeneen maalivahdin otteisiin.
Puolustus
Puolustuksessakin puhaltaa osittain uusi tuuli Barrien jälkeen. Tuon tuulen nimi on Cale Makar. Hän on parin vuoden takainen ensimmäisellä kierroksella neljäntenä varattu kanadalainen, joka valloitti kiekkoyleisön puolelleen viime kevään pudotuspeleissä. Makarilla ei ole yhtään runkosarjapeliä takanaan, mutta kymmenessä pudotuspelissä syntyi tehot 1+5.
Niitä otteita Avalanche kannattajat pitävät myrskyvaroituksena Kaapo Kakolle ja Jack Hughesille sekä muille, jotka kisaavat hänen kanssaan parhaan tulokkaan palkinnosta alkavalla kaudella. Makar on jo ensimmäisellä NHL-kaudellaan joukkueensa tärkein kiekollinen puolustaja.
Jo yli 30-vuotiaat Erik Johnson ja Ian Cole edustavat kokemusta verrattain nuoressa puolustuksessa. Heillä molemmilla on kuitenkin vielä toipuminen kesken kesän olkapää- ja lonkkaleikkauksista, ja kauden avaus jäänee väliin. Noin 300 NHL-ottelua löytyy myös Nikita Zadorovilta ja Carl Söderbergiin vaihdetulta Kevin Connautonilta. Arizona Coyotesista saapunut Connauton tuo lisää fyysisyyttä ja syvyyttä puolustukseen.
Makar on jo ensimmäisellä kaudellaan joukkueensa tärkein kiekollinen puolustaja.
Makarin tavoin uransa alkupuolella olevia puolustajia ovat myös Samuel Girard ja osana Barrien vaihtokaupassa tullut Calle Rosén. Girard on jo vakiinnuttanut paikkansa joukkueen eturivin puolustajana, mutta 25-vuotias Rosén joutuu taistelemaan pelipaikastaan tosissaan. Hänellä on kahden kauden ajalta yhteensä kahdeksan ottelua Maple Leafsin riveissä, mutta vakuuttavan AHL-kauden jälkeen pelipaikka uudessa ympäristössä voi aueta ylhäältäkin.
Puolustus ei ole aivan NHL:n kärkitasoa, mutta etenkin tulevaisuus näyttää erittäin valoisalta. Joukkueeseen kuuluu jo mainittujen nuorien lisäksi kuluneella kesällä neljäntenä pelaajana varattu Bowen Byram. Harjoituspeleissä epäonnekkaita omia maaleja tehnyt 18-vuotias puolustaja jäänee kuitenkin vielä juniorisarjaan kasvamaan ja saa näytönpaikan mahdollisesti kauden aikana loukkaantumissuman iskiessä.
Hyökkäys
Hyökkäykseen Avalanchella on laittaa koko NHL:n vaarallisin ketju nyt, kun Mikko Rantasen jatkosopimus saatiin tehtyä. Häikäisevän viime kauden jälkeen Rantanen joutui odottamaan sopimusneuvotteluiden ratkeamista aivan uuden kauden kynnykselle saakka.
Suomalaistähti teki Nathan MacKinnonin ja kapteeni Gabriel Landeskogin kanssa Avalanchen viime kaudella maaleista yli 40 prosenttia. Kukin keräsi yli yhden pisteen ottelua kohden runkosarjassa, ja pudotuspeleissä tahti jatkui lähes samanlaisena. 22-vuotias Rantanen dominoi viime syksynä koko NHL:n pistetilastoa ja oli vielä joulun aikaan aivan uskomattomassa pistetahdissa. Hiipumisesta huolimatta pisteitä syntyi 87, vaikka otteluita jäi kahdeksan väliin.
Kaikki kolme hyökkääjää ovat vahvoja taistelijoita ja varmoja viimeistelijöitä. Ketju on hurmannut kiekkoyleisöä nopeudellaan ja kiekonsuojaamisellaan. Tuloksellisuutensa lisäksi Pepsi Centerin yleisö saa nauttia myös kiekkosarjan viihdyttävimmästä kolmikosta. Joukkueella tuskin oli viime kädessä minkäänlaista epäselvyyttä siitä, pidetäänkö Rantanen. Ilman häntä Avalanche olisi jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle eikä MacKinnon olisi kyennyt tekemään yli 80 tehopistettä.
Kärjen takana onkin ollut hiljaisempaa. Kakkosketjun jälkeen tuloksenteko onkin lähinnä uusien hankintojen varassa, sillä kaksi seuraavaksi eniten pisteitä kerännyttä hyökkääjää vaihtoivat maisemaa. Alexander Kerfootin tilalle vaihtokaupassa tuli Maple Leafsista monenlaisia ajatuksia herättävä Nazem Kadri.
ILMAN RANTASTA AVALANCHE JÄISI PUDOTUSPELIEN ULKOPUOLELLE EIKÄ MACKINNON KYKENISI TEKEMÄÄN YLI 80 TEHOPISTETTÄ.
Kesän 2009 seitsemäs varaus aloittaa jo kymmenennen kautensa taalajäillä ja on maalintekotaitojensa lisäksi tullut tunnetuksi vaarallisista tempuistaan. Ontarion paha poika on 2013 vuodesta lähtien kärsinyt viisi kertaa pelikielloista. Pelikieltojen sijaan Kadrin odotetaan valloittavan fanit puolelleen palaamalla yli 30 maalin mieheksi yhden vuoden tauon jälkeen.
Suomalaisittain mielenkiintoisin uusista hyökkääjistä on keväällä viimeisen niitin Avalanchen arkkuun lyönyt Joonas Donskoi. Pirteästi harjoituspeleissä esiintyneeltä raahelaislähtöiseltä laiturilta voidaan odottaa jopa 20 maalin kautta, koska hän saanee isomman roolin kuin edellisessä joukkueessaan San Jose Sharksissa.
21-vuotias Tyson Jost ei ole päässyt yli 30 pisteen kauteen vielä, mutta hänen uskotaan lyövän läpi tällä kaudella. Hyvin nopeaan peliin kykenevä kanadalainen on vaikea pideltävä myös vieraskaukaloissa, kun vastustaja puolustaa parhain voimin ykkösketjua vastaan.
Myös J.T. Compherilta ja Colin Wilsonilta voidaan odottaa vahvaa tulosta viime kauden kokoonpanosta. Etenkin kun heidän ketjuunsa asettunee Donskoi tai Washington Capitalsista hankittu André Burakovsky. Burakovsky tunnetaan vahvana kevään pelaajana, mutta hän ei kuitenkaan onnistunut saamaan isompaa roolia kivenkovassa Capitals-hyökkäyksessä. Nyt hän pääsee pelaamaan säännöllisesti ylivoimaa ja kenties jopa kakkosketjussa yhdessä Kadrin kanssa.
Avalanche hankki myös lisää syvyyttä, kun NHL:ssä vielä läpimurtoa hakeva Valeri Nitšuškin ja jo 34-vuotias ranskalaisveteraani Pierre-Édouard Bellemare jahtaavat paikkaa kokoonpanosta. 24-vuotias Nitšuškin on edustanut Dallas Starsia neljällä eri kaudella. Hän kävi myös pelaamassa kaksi kautta TsSKA Moskovan riveissä.
Viime kaudella maalisaldo jäi avaamatta, mutta isokokoisen hyökkääjän odotetaan kykenevän paikkaamaan tarvittaessa loukkaantumissumaa. Bellemare sen sijaan luutinee nelosketjun keskushyökkääjänä pimentäen vastustajan tehonyrkkejä.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Yksi NHL:n viihdyttävimmistä joukkueista on kokenut isoja myllerryksiä viime kaudesta. Päävalmentaja Jared Bednar on näyttänyt kykenevänsä valmentamaan joukkueesta paljon irti, mutta nyt vaihtuvuus on ollut todella suurta.
Pelin ei ole varaa lähteä yskähdellen käyntiin entistä kovemmassa Keskisessä divisioonassa. Laukauksia tuli Avalanchen peleissä molempiin päätyihin paljon. Viisikko- ja puolustuspelin täytyy tiivistyä, jotta menestystä voisi tulla pitkässä runkosarjassa – pudotuspeleistä puhumattakaan. Alivoimalla joukkue oli Läntisen konferenssin kolmanneksi heikoin ja nyt ilman Carl Söderbergiä Avalanche on vieläkin tiukemman paikan edessä.
Kamppailutilanteissa aina aloituksista lähtien joukkueen on oltava entistä vahvempi. Aloitusympyrässä Kadri voi tuoda hyvillä taidoillaan lohdutusta, mutta lähes kaikki viime kaudella noin 50 prosentin varmuudella aloituksia hoitaneet pelaajat ovat vaihtaneet maisemaa. Joukkueen aloitusprosentti oli Läntisen konferenssin toiseksi heikoin jo viime kaudella.
Tiukkojen kamppailujen voitoksi kääntäminen onnistui yllättäjän roolissa kevään pudotuspeleissä. Runkosarjassa Avalanche kärsi kuitenkin koko NHL:ssä eniten jatkoaikatappioita. Jopa 14 kertaa tiukassa paikassa vastustaja saalisti yhden pisteen enemmän. Jo puolet noista pisteistä olisi nostanut tiukassa Läntisessä konferenssissa Avalanchen sijoitusta.
Vastaavaan ei ole tulevalla kaudella varaa. Kovatasoisessa Keskisessä divisioonassa kilpailu on kiristynyt, mutta denveriläisjoukkue jatkanee pudotuspelikeväiden sarjaa edelleen.
Avalanche taistelee Keskisen divisioonan sijoista 4−5.