Carolina Hurricanes hyytyi pudotuspelien toisella kierroksella Boston Bruinsia vastaan – myös joukkueen maalivahtipeli sakkasi ratkaisevassa vaiheessa kautta. Maalivahtiosaston vahvistamisella spekuloitiin pitkin kaudenjälkeistä aikaa, mutta siirtoa ei koskaan tapahtunut.
Ainoaksi hankinnaksi jäi vahva kahden suunnan hyökkääjä Jesper Fast, joka siirtyi Hurricanesiin vapaana agenttina New York Rangersista. Ruotsalaisen odotetaan korvaavan uransa lopettaneen Justin Williamsin pelillinen anti – seuraikonin johtajuuden korvaaminen on kuitenkin yksi Hurricanesin kauden suurimmista haasteista.
Puolustuksesta poistuivat vapaina agentteina Sami Vatanen ja Trevor van Riemsdyk, mutta viime kauden runkosarjassa vain 47 peliä – mutta hurjin tehoin 14+26 – pelannut Dougie Hamilton on taas pelikunnossa ja pelaa sopimuksensa viimeistä kautta eli näyttöhaluja varmasti riittää.
Maalivahtiosasto
Petr Mrázek oli Hurricanesin ykkösmaalivahti viime kaudella: tšekkitorjujalle kertyi runkosarjassa 40 peliä ja pudotuspeleissä viisi. James Reimer puolestaan sai torjuntavastuun runkosarjassa 25 kertaa ja pudotuspeleissä kolmesti.
Mrázek ei yltänyt yhtä hyviin otteisiin kuin ensimmäisellä Hurricanes-kaudellaan, mutta Reimer sen sijaan torjui parin kehnon kauden jälkeen mainiosti. Kaksikko hoiti tonttinsa yksittäisiä lipsahduksia lukuun ottamatta kelvollisesti, mutta kannujahdissa kelvollinen ei riitä.
Hurricanes olikin aktiivisesti kartoittamassa maalivahtimarkkinoita ja tavoitteli esimerkiksi Arizona Coyotesin Darcy Kuemperia. Muutokset jäivät kuitenkin tekemättä – osin tiukan palkkakattotilanteen vuoksi ja osin joukkueen yhteishengen säilyttämiseksi.
Seuran palkkakatossa on tilaa vain vähän alle miljoona dollaria, joten pelaajahankintojen teko on hankalaa. Pudotuspelimenestys kuitenkin todennäköisesti edellyttää nykyistä vahvempia maalivahteja.
Puolustus
Hamilton oli ennen loukkaantumistaan pelaamassa itseään Norris Trophy -voittajaksi – tälläkin kaudella kanadalaiselta odotetaan johtavaa peliä. Hurricanesin puolustus on kokonaisuutena laadukas ja päävalmentaja Rod Brind'Amourin pelikirja täydentää nimekästä kokoonpanoa.
Jaccob Slavin tunnetaan erinomaisesta oman pään pelistään, mutta viime kaudella syntyi myös uran piste-ennätys. Brett Pesce on luotettava ja uhrautuva työhevonen. Kesken viime kauden hankittu Brady Skjei ilahdutti heti pelirohkeudellaan ja nostanee profiiliaan ensimmäisellä kokonaisella Hurricanes-kaudellaan.
Viime kaudella vapaana agenttina hankittu Jake Gardiner oli pettymys, joten näyttöhaluja riittää. Vuonna 2014 ensimmäisellä kierroksella varattu Haydn Fleury on vuosien yrittämisen jälkeen ottamassa vakituisen paikan kokoonpanosta, ja isokokoisella kanadalaisella on potentiaalia kärkipuolustajapareihin asti.
Pelaavan kuusikon takana omaa paikkaansa kärkkyy vielä vuonna 2016 ensimmäisellä kierroksella varattu Jake Bean, joka oli viime kaudella AHL:n tehokkain puolustaja. Hurricanesin alakerta on niin leveä ja laadukas, että kauppaspekulaatioissa juuri puolustuksesta uskotaan uhrattavan.
Hyökkäys
Sebastian Aho on Hurricanes-hyökkäyksen tähti. Toissa kaudella ykkössentteri pelasi yli piste per peli -tahdilla ja viime kaudella syntyi uran maaliennätys. Ahon tutkapariksi on muodostunut maanmies Teuvo Teräväinen, joka on Hurricanesissa parantanut vuosi vuodelta.
Kahden vuoden takainen kakkosvaraus Andrei Svetšnikov on jo nyt huippuvaarallinen hyökkääjä. 20-vuotias venäläinen kehittyy vielä kohti NHL:n terävintä kärkeä. Lisäksi viime kaudella Florida Panthersista hankittu Vincent Trocheck ja vuoden 2017 ykköskierroksen varaus Martin Nečas kuuluvat varmuudella kärkiketjuihin.
Nino Niederreiter, Warren Foegele, Ryan Dzingel ja Fast ovat todennäköisimmät vaihtoehdot täydentämään toisen kärkiketjun laitahyökkääjäpaikan. Alempiin ketjuihin Hurricanesilla on tarjolla kokemusta Jordan Staalin ja Jordan Martinookin muodossa ja nuoruutta Morgan Geekien ja Brock McGinnin muodossa.
Uransa lopettaneen kapteeni Williamsin korvaaminen pelillisesti on tuskin ongelma, mutta esimerkiksi Staalilla, Martinookilla ja Aholla on valtavat saappaat täytettävinään henkisen johtajuuden suhteen.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Hurricanes menee tällä hetkellä?
Hurricanes on selvästi hyötynyt uudesta divisioonajaosta. Keskisessä divisioonassa joukkue on Tampa Bay Lightningin ohella suurin ennakkosuosikki, kun aiemmassa Metropolien divisioonassa Hurricanes joutui taistelemaan Pittsburgh Penguinsin, Washington Capitalsin ja Philadelphia Flyersin kaltaisten mahtiseurojen kanssa.
Jäädytetty palkkakatto kuitenkin vaikeuttaa seuran tulevaisuuden rakentamista. Tämän kauden jälkeen on tehtävä jatkosopimus Svetšnikovin kanssa. Myös Hamiltonin jatkosopimus on korkealla prioriteettilistalla. Lisäksi molempien maalivahtien sopimus päättyy tähän kauteen eikä kolmosvahti Alex Nedeljkovic ole vielä valmis vastuurooliin – jos koskaan.
Carolina Hurricanes pelaa Keskisessä divisioonassa sijoista 2–3.