Päävalmentaja Jeff Blashillin komennossa Detroit Red Wingsin suunta on ollut jyrkästi alaspäin vuoden 2016 pudotuspelien jälkeen. Vieraskaukaloissa joukkueen pelaaminen ei ole oikein onnistunut: tappioita on tullut voittoja enemmän. Alkavalla kaudella suomalaiskonkari Valtteri Filppulan paluu kokoonpanoon tuo kokemuksen tuomaa osaamista nuoreen ryhmään.
Maalivahdit
Kokenut Jimmy Howard on edelleen selvä valinta aloittavaksi maalivahdiksi. Hän torjui viime kaudella kiekkoja 90,9 prosentin varmuudella ja voitti puolet aloittamistaan otteluista. Jonathan Bernier ja Calvin Pickard ovat lupaavista aluistaan huolimatta juuttuneet urallaan luukkuvahdin rooleihin, mutta se ei tarkoita, etteivät he olisi valmiita paikan tullen.
Etenkin Stanley Cup -voittaja Bernier on turvallinen vaihtoehto Howardin aisapariksi. Hän voitti viime kaudella 35 pelaamastaan ottelustaan yhdeksän. Pickard puolestaan voitti kauden aikana neljä ottelua pelatessaan Philadelphia Flyersissa ja Arizona Coyotesissa.
Pickardin päästettyjen maalien keskiarvo oli Flyersissa 4,01 ja Coyotesissa 3,60, joten kanadalaisen kausi oli vaikea. Otteluita kertyi myös AHL:ssä. Tulevalla kaudella hän pelannee suurimman osan kaudesta Red Wingsin AHL-farmijoukkue Grand Rapids Griffinsissä.
Puolustus
Viime kauden suurin murheenkryyni oli puolustus, jonka pelaamisen takia maalivahdit löysivät kiekot selkänsä takaa useasti. Loukkaantumisista kärsinyt Dylan McIlrath hakee punapaidoista uutta suuntaa, ja terveenä pysyessään hän voi ottaa johtavan puolustavan aseman − etenkin, kun Mike Green kuntoutuu virusinfektiostaan.
Puolustus sisältää nuoria pelaajia, joiden on aika ottaa vastuuta. Näitä pelaajia ovat esimerkiksi Filip Hronek ja Dennis Cholowski. Isoja minuutteja kahmiva 183-senttinen Cholowski pystyy luomaan maalipaikkoja Red Wingsin hyökkääjille. Myös Hronekille on pedattu johtavan kiekollisen puolustajan roolia.
Oppia heille antavat Jonathan Ericssonin, Madison Boweyn ja Dan DeKeyserin kaltaiset luottopelaajat. Lisänä puolustuksessa on isokokoinen, kiekkokiertolaisen elämää viettänyt Patrik Nemeth.
Porilaislupaus Oliwer Kaski ei lähde kumartelemaan vaan on valmis vakiinnuttamaan paikkansa maailman parhaassa liigassa. Viime kausi Pelicansissa oli tehokas ja Kaskelle kertyi myös kymmenen ottelua kultajuhliin päättyneissä MM-kisoissa.
Red Wingsin osalta keskeinen kysymys on, onko lupausten miehittämässä puolustuksessa riittävästi vastuunkantajia.
Hyökkäys
Red Wings -hyökkäys on viime vuosina rakennettu nopean Dylan Larkinin ympärille. Hän ei kuitenkaan yksin pysty viemään ryhmää eteenpäin. Andreas Athanasioun nopeus ja fyysinen pelitapa ovat varmasti avuksi vastahyökkäyksissä. Tyler Bertuzzin sijoittuminen ja yhteispeli Larkinin kanssa on toiminut: tästä osoituksena Bertuzzin joukkueen paras teholukema viime kaudelta, +11.
Vaikka Anthony Mantha on nopealla laukauksellaan vaarallinen maalintekijä, hänen ongelmanaan on ollut ajoittainen epätasaisuus. Jotta maaleja tulisi yhä enemmän, kanadalaisella riittää siinä parannettavaa. Larkin−Bertuzzi-tandemin pyörähtäessä käyntiin Red Wings saa tehokaksikon, jonka otteet merkataan vastustajissa punakynällä.
Paluumuuttaja Valtteri Filppula tuo kaivattua kokemusta nuorennuksen kokeneeseen ryhmään. Filppulan monipuolisuus ja vahvuudet kahden suunnan pelaamisessa ratkaisevat eteen tulevia pelillisiä ongelmia.
Entäpä tarkalla laukauksella ja monipuolisella maalintekotaidolla pelaava Filip Zadina? Vuoden 2018 varaustilaisuuden kuudes varaus otti viime kaudella tuntumaa pieneen kaukaloon yhdeksän ottelun verran. Tällä kaudella on tarkoitus murtautua pysyvästi kokoonpanoon. Hänet Blashill voisi ajaa sisään ketju kerrallaan.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Viime kaudella Red Wings päästi ottelua kohden viidenneksi eniten maaleja koko liigassa. Alivoimien onnistumisprosentti näytti lukemaa 77, mikä oli liigan neljänneksi heikoin. Nämä tilastot kertovat puolustuksen ongelmista. Ratkaisun avaimeksi Red Wingsin tulisi kehittää tiiviimpää pelaajavartiointia sekä eri alivoimakuvioiden kokeilua.
Ylivoimallakaan tehoja ei tullut onnistumisprosentin näyttäessä lukemaa 18. Avopaikat, joita ylivoimalla tulee enemmän, on saatava aiempaa paremmin hyödynnettyä. Tämä korostuu etenkin, kun joukkueella on monta pelin ratkaisemiseen kykenevää pelaajaa. Myös tappioasemaan joutuminen on Red Wingsille myrkkyä: viime vuonna se voitti vain 11 ottelua peleistä, joissa vastustaja oli ensimmäisenä tehnyt maalin.
Organisaation suunta on ylöspäin ja se on uuden GM:n Steve Yzermanin johdolla valmis tekemään uudistamista varten koviakin liikkeitä. Yzerman haluaa hyödyntää Tampa Bay Lightningin ajan opit myös Red Wingsin toimistossa.
Apua hän saa monelta entiseltä huipulta. Käytössä ovat Pat Verbeek ja Jiri Fischer sekä tuoreimpana kiinnityksenä uransa lopettanut Niklas Kronwall. Vanhat meriitit eivät merkitse operatiivisessa toiminnassa paljoakaan vaan tulosta on myös tultava.
Red Wings parantaa heikkouksiaan ja pääsee lähelle pudotuspelipaikkaa. Joukkue taistelee Atlantin divisioonassa sijoista 5−6.