Kausiennakko: Laadukkaalla materiaalilla varustettu Avalanche janoaa menestystä ja hyvitystä viime kauden pudotuspelipettymykselleen

NHL / Artikkeli
Pääseekö Avalanche Nathan MacKinnonin johdolla vihdoin maaliin saakka?
Kuva © Getty Images
Entisestään vahvistuneen ja laajalla materiaalilla kauteen lähtevän Colorado Avalanchen ainoa tavoite on Stanley Cup. Suurin kysymysmerkki on se, pysyvätkö joukkueen tähdet tällä kertaa ehjänä vaativalla koronakaudella.

Colorado Avalanchen viime kausi päättyi katkerasti: jo toista kertaa peräkkäin Läntisen konferenssin finaali jäi vain yhden voiton päähän. Dallas Starsin Joel Kiviranta onnistui kaikessa toisen kierroksen seitsemännessä ottelussa ja hänen hattutemppunsa paketoi Avalanchen kauden jatkoajalla. Joukkue joutui pelaamaan sarjan ilman ykkösmaalivahtiaan, sillä Philipp Grubauer loukkaantui avauspelissä. Ennen tätä denveriläiset olivat yksi suosikeista Stanley Cup -finaaleihin.

Alkavaan kauteen Avalanche lähtee pitkälti samaan kokoonpanoon luottaen. Joukkue on kuitenkin myös vahvistunut entisestään parilla täsmähankinnalla. Merkittäviä menetyksiä Jared Bednarin luotsaama joukkue ei kokenut oikeastaan yhtään. Etenkin viime kaudella parhaan tulokkaan Calder Trophy -palkinnon voittaneelta Cale Makarilta odotetaan paljon.

Maalivahtiosasto

Maalivahdit ovat epäilemättä suurin kysymysmerkki erittäin laadukkaan Avalanchen kokoonpanossa. Grubauer on osoittanut kykenevänsä kannattelemaan joukkuettaan huippumaalivahdin elkein. Saksalainen on kuitenkin kärsinyt erittäin paljon loukkaantumisista. 29-vuotias maalivahti ei ole kertaakaan pelannut yli 40 NHL-ottelua yhden kauden aikana.

Joukkueen menestyksen kannalta Grubauerin on pysyttävä ehjänä.
Joukkueen menestyksen kannalta Grubauerin on pysyttävä ehjänä.
Kuva © Getty Images

Kakkosmaalivahtina jatkaa toista kautta peräkkäin Pavel Francouz. Kokenut tšekkimaalivahti pelasi runkosarjassa vakuuttavasti torjuen 21 voittoa hyvillä tilastoilla. Hän onnistui kannattelemaan joukkuetta runkosarjan aikana Grubauerin ollessa loukkaantuneena. Pudotuspeleissä Francouz ei sen sijaan kyennyt säilyttämään tasoaan.

Joukkueen johto GM Joe Sakicia myöten näyttää kuitenkin olevan luottavainen maalivahtikaksikon suhteen, sillä maalivahteja olisi kyllä ollut pelaajamarkkinoilla tarjolla. Mikäli Grubauer pysyy terveenä erityisen tiiviin kauden läpi, minkäänlaista syytä huoleen maalivahtiosastolla ei ole.

Puolustus

Puolustuksen osalta Avalanche näyttää varmalle ja hyvin liikkuvalle. Joukkueella on kolme vakuuttavaa puolustajaparia, josta löytyy rutkasti lahjakkuutta ja hiukan kokemustakin. Puolustuspään kirkkain helmi on lähes kerran sukupolvessa -statuksella esiintyvä maila- ja luisteluvirtuoosi Makar.

Seurassa toivotaan, että nuori kanadalainen ei kärsisi toisen kauden kirouksesta vaan nousisi jo taisteluun parhaan puolustajan Norris Trophy -palkinnosta. Hän pelaa vielä alkavan kauden tulokassopimuksella, joten näyttöhaluja kesän sopimusneuvotteluja varten varmasti riittää.

Onko Makar jo toisella kaudellaan NHL:n paras puolustaja?
Kuva © Getty Images

Makarin tavoin erittäin hyvin luisteleva nuori puolustaja on myös Samuel Girard. 22-vuotias kanadalainen olisi monessa muussa kokoonpanossa lupaavin puolustaja. Ylivoimalle vaihtoehtoja viivamieheksi siis riittää.

Kokemusta Avalanchen puolustuksessa edustavat Ian Cole ja pitkäaikainen varakapteeni Erik Johnson. Yhdysvaltalaiset tuovat varmuutta ja yrittävät pysyä mukana nuorempien vauhdissa. Ennen kauden alkua useamman vuoden sopimukset tehneet Ryan Graves ja Islandersista saapunut Devon Toews ovat jo muutaman kauden ajan osoittaneet olevansa hyviä puolustajia NHL-tasolla. Graves voitti viime runkosarjassa koko NHL:n +/- -tilaston.

Lisäksi pelipaikasta kamppailee ainakin viime kaudella AHL:ssä vakuuttavasti esiintynyt Conor Timmins. Toinen kokoonpanoon pyrkivä nuori kanadalainen on kesän 2019 varaustilaisuudessa neljäntenä pelaajana huudettu Bowen Byram. 19-vuotias Byram oli juuri päättyneissä nuorten MM-kisoissa Kanadan kapteenistossa johdattaen joukkueensa hopealle.

Hyökkäys

Avalanchen ykköshyökkääjät Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen ovat NHL-tasolla vertailukelpoisia minkä tahansa muun tähtikaksikon kanssa. Etenkin jos molemmat pysyvät terveinä koko kauden, voi kumpikin heistä taistella koko NHL:n pistetilaston voitosta. Lisäksi MacKinnonin Hart Trophy -voitto ei olisi yllätys kauden päätteeksi.

Mikko Rantanen taistelee ainakin suomalaisten pistepörssin voitosta.
Kuva © Getty Images

Harjoituskauden joukkue on aloittanut testaamalla ykkösketjussa Gabriel Landeskogin sijaan toista ruotsalaista, André Burakovskya. Nuoremman ruotsalaisen tarkoitus on varmasti tehdä ykkösketjusta entistäkin nopeampi. Maalintekotaitoa löytyy molemmilta ja tarjoilusta ei jää kiinni.

Kahteen seuraavaankin ketjuun riittää vielä roimasti laatua. Kapteeni Landeskog kykenee milloin vain hyppäämään ykkösketjuun maanmiehensä tilalle. Myös suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi pelasi paikoitellen erittäin vakuuttavasti viime kaudella ykkösketjussa Rantasen ollessa loukkaantuneena. Loppukausi Donskoilla meni pilalle vammojen vuoksi, mutta pitkä syksy on tehnyt toivon mukaan suomalaiselle hyvää.

Maalintekovoimaa tuo Chicago Blackhawksista hankittu Brandon Saad. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja teki viime kaudella 21 maalia, eikä hän ole kertaakaan jäänyt alle 18 maaliin pelatessaan vähintään 50 ottelua. Avalanche odottaa yhdysvaltalaiselta maalien lisäksi kovaa ja pyyteetöntä työntekoa. Saadin ja Landeskogin väliin kakkosketjuun asettunee viime kaudeksi hankittu ja tehokkaana maalintekijänä tunnettu työteliäs Nazem Kadri.

Viime kaudella lopultakin NHL-läpimurron tehnyt Valeri Nitšuškin sekä 25-vuotias J.T. Compher täydentävät Donskoin kanssa kolmannen ketjun, jolloin takavuosien ongelmat materiaalin ohuudessa ovat todistetusti takanapäin. Compher on ollut viime kausina pudotuspeleissä tasaisen tehokas. Hyökkäyksen täydentävät Pierre-Édouard BellemareTyson Jost sekä Matt Calvert.

Korona-aika ei ole armollinen: Missä Avalanche menee tällä hetkellä?

Avalanche lähtee kauteen yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista. Aikaisempien kausien pienestä kiinni jääneet tappiot pudotuspeleissä ovat vain kasvattaneet menestyksen nälkää.

Sakic on neuvottelutaidoillaan onnistunut pitämään joukkueen kasassa palkkakaton jäädyttämisestä huolimatta. Tänäkin syksynä tuli tukku tärkeitä jatkosopimuksia, eikä ylihintaisia pelaajia kokoonpanosta juurikaan löydy. Alihintaisia sopimuksia kuitenkin löytyy ja siksi joukkue on onnistunut säilyttämään ja kasvattamaan laajaa materiaaliaan.

Mikäli tärkeimmät pelaajat ovat kunnossa pudotuspelien ajan, on Avalanchella hyvät mahdollisuudet kamppailla Stanley Cupista.

Avalanche pelaa Lännen divisioonassa sijoista 1–2.

» Lähetä palautetta toimitukselle