Kausiennakko: Kysymysmerkkien ympäröimä nuori Blue Jackets kapuaa kohti divisioonan kärkeä

NHL / Artikkeli
Blue Jackets juhlimassa ottelun voittoa viime kauden pudotuspeleissä.
Kuva © Getty images
Columbus Blue Jackets on kahtena viime kautena kivunnut pudotuspeleihin, mutta hävinnyt molempina kertoina tulevaa Stanley Cup -mestaria vastaan. Blue Jacketsilla on kasassa mielenkiintoinen nippu nuoria pelaajia, joita johtaa tuleva Norris Trophy -ehdokas Seth Jones.

Kesän kuumimpia puheenaiheita Columbus Blue Jacketsin ympärillä on ollut venäläisduo Sergei Bobrovskin ja Artemi Panarinin sopimusneuvottelut. Herrat ovat ilmaisseet halunsa lähteä Columbusista, mikä on asettanut GM Jarmo Kekäläisen tukalaan paikkaan.

Maalivahdit

Blue Jacketsin maalivahtitilanne on ennen kauden alkua enemmän kuin mielenkiintoinen. Joukkueen maalia on teljennyt viimeiset kuusi kautta yksi NHL:n kiistatta parhaista maalivahdeista venäläistähti Bobrovski, joka on Blue Jackets -uransa aikana torjunut huikealla torjuntaprosenttikeskiarvolla 92,22 ja on siinä ohessa napannut kaksi Vezina Trophya.

Bobrovski pelannee tuttuun tapaansa noin 60 ottelua, joten maalivahtipeliin ei Blue Jackets tulevalla kaudella kaadu. Yksi kysymysmerkki on kuitenkin, miten Bobrovski pelaa pudotuspeleissä. Venäläistorjujalla on kyseenalainen maine epäonnistujana, kun pelataan kevään kovia pelejä. Hänen pudotuspelitilastonsa (24 pelattua ottelua, 5 voittoa, torjuntaprosentti 89,1) ovat kieltämättä heikot, ja joidenkin mielestä tämä alkaa jo muodostua ongelmaksi.

Bobrovskin sopimusta on enää vuosi jäljellä, jonka jälkeen hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti ja hän on vapaa neuvottelemaan muiden seurojen kanssa uransa jatkosta. Bobrovski ei ole osoittanut kiinnostusta solmia jatkosopimusta Blue Jacketsin kanssa, ja sopimusneuvottelut ovat toistaiseksi jäässä. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Blue Jackets ei halua hätiköiden kaupata Bobrovskia tulevaisuuden varausvuoroihin tai lupauksiin, sillä joukkue haluaa olla mukana Stanley Cup -taistelussa. 

Nuori suomalaismaalivahti Joonas Korpisalo on tällä hetkellä Blue Jacketsin kakkosmaalivahti, mutta rooli jäänee pieneksi. Viime kaudella Korpisalo pelasi 18 peliä torjuntaprosentilla 89,7 päästettyjen maalien keskiarvolla ollessa yli kolme maalia per ottelu, joten tilastot eivät ole mairittelevat. Potentiaalia Korpisalolla kuitenkin on, mutta suomalaistorjujan itseluottamukselle tekisi hyvää päästä enemmänkin Blue Jacketsin maalinsuulle.

Tällä kaudella Korpisalo voinee pitää paikkansa kakkosmaalivahtina suhteellisen varmana. Lähin haastaja on 27-vuotias Jean-François Bérubé, joka ei ole vähissä NHL-peleissään vakuuttanut eikä myöskään onnistunut Blue Jacketsin harjoituspeleissä. Ensi kaudella sen sijaan latvialainen maalivahtilupaus Elvis Merzlinskis voi pistää Korpisalon ahtaalle. Merzlinskis on nimittäin dominoinut Sveitsin NLA-liigaa ja on pelannut myös Latvian maajoukkueessa vahvasti.

Puolustajat 

Blue Jacketsin puolustuksen runko on pysynyt käytännössä samana kuin viime kaudella. Ainoat merkittävät lähtijät ovat Jack Johnson ja Ian Cole. Johnson siirtyi vapaana agenttina Pittsburgh Penguinsiin, mutta konkarin viime kausi oli erittäin heikko, joten häntä Blue Jackets ei todennäköisesti jää kaipaamaan. Blue Jacketsilla oli nuori ja laadukas puolustus jo viime kaudella, joten odotettavissa ei ole ainakaan tason heikennystä.

Puolustuksen suurin tähti on ehdottomasti 23-vuotias Seth Jones. Viime kaudella todellisen läpimurtonsa tehnyt Jones pelaa suuria minuutteja − keskimäärin 24 ja puoli minuuttia ottelua kohden viime kaudella − ja pyörittää ylivoimaa. Viime kaudella syntyi 78 ottelussa vakuuttavat 57 pistettä. Jones pelaa kypsää peliä, ja ennakoissa häntä on povattu jopa vahvaksi Norris Trophy -kandidaatiksi.

Jonesin lisäksi Blue Jacketsien takalinjoilla on 21-vuotias Zach Werenski. Tulevaisuuden lupaus on hyvin liikkuva kiekollinen puolustaja, joka hallitsee myös ylivoimapelaamisen. Tulokaskaudellaan 47 pistettä tehnyt Werenski jatkoi hyviä otteitaan viime kaudella tehden 37 pistettä, ja odotettavissa on selvää tasonnostoa.

Myös laadukkaat peruspuolustajat David Savard ja Ryan Murray ovat lukinneet paikkansa Blue Jacketsin kokoonpanossa. Markus Nutivaara oli puolustuksen viime kauden yllättäjä, joka pelasi ennakkoluulottomasti todella vahvan kauden ja on  lunastanut pelipaikkansa joukkueessa.

Kokonaisuutena Blue Jacketsilla on erittäin laadukas puolustus kauteen lähtiessä, ja joukkueelta puuttuukin ainoastaan yksi kokeneempi alivoimaa pelaava puolustaja, joka taitaa myös maalinedustakamppailun. Blue Jacketsin viidenkärkipuolustajan keski-ikä on nimittäin ainoastaan 24 vuotta, joten lisäkokemukselle on tarvetta − varsinkin pudotuspelien alkaessa.

Hyökkääjät

Yksi kesän kuumimmista puheenaiheista on ollut Blue Jacketsin ykköshyökkääjä Panarin ja hänen haluttomuutensa pysyä Columbusissa. Panarinin sopimustilanne on täysin identtinen maanmiehensä Bobrovskin kanssa eli hänellä on sopimuksestaan vuosi jäljellä, jonka jälkeen hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti. Viime viikkojen perusteella Kekäläinen ei kuitenkaan ole kauppaamassa tähtilaituriaan.

Viime kaudella Blue Jacketsin hyökkäys oli tilastojen valossa keskinkertainen. Tehdyissä maaleissa joukkue oli NHL:n sijalla 17 ja tasaviisikoin luoduissa laukaisupaikoissa kuudenneksi paras. Panarin oli 82 pisteellään joukkueen ylivoimaisesti paras pistemies ennen 57 pistettä kerännyttä puolustaja Jonesia.

Blue Jacketsin hyökkäys ei kuitenkaan missään nimessä ole huono. Kekäläinen varasi pienoisena yllätyksenä Pierre-Luc Dubois'n ennen Jesse Puljujärveä vuoden 2016 varaustilaisuudessa, ja Dubois'n viime kauden tulokasesitykset saikin varmaan Kekäläisen hymyilemään. Raamikas nuorukainen teki tulokaskaudellaan yhteensä 48 pistettä, joista suurimman osan loppukaudesta. Dubois vallanneekin joukkueen ykkössentterin paikan ja voi hyvinkin ylittää 60 pisteen rajan tulevalla kaudella.

Dubois'n ohella Blue Jacketsilla on monta nuorta mielenkiintoista hyökkääjää, kuten Alexander Wennberg, Oliver Bjorkstrand ja Josh Anderson. Näiden herrojen kehityskäyrä osoittaa ylöspäin, ja heiltä on odotettavissa kypsempää peliä kuin viime kaudella. Ei pidä myöskään unohtaa, että 29-vuotias Cam Atkinson teki edelliskaudella 35 maalia. Nuorten hyökkääjien takana syvyyttä, kokemusta ja fyysisyyttä kokoonpanoon tuovat Nick Foligno, Brandon Dubinsky ja Boone Jenner.

Kesän siirtomarkkinoilla joukkueen hyökkäykseen liittyivät Boston Bruinsista Riley Nash sekä nuori ja potentiaalinen Anthony Duclair. Etenkin Nashiä voidaan pitää aliarvostettuna pelaajana, sillä kanadalainen teki kaikessa hiljaisuudessa viime kaudella 41 pistettä  vaatimattomalla peliajalla. Tällä hetkellä Blue Jacketsin kokoonpano on kutakuinkin kiinnilyöty ja suuria yllätyksiä tässä kohtaan kokoonpanoon ei ole odotettavissa.

Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta

Merkittävin kehityskohde on Blue Jacketsin osalta ehdottomasti erikoistilannepelaaminen. Joukkueen ylivoimaprosentti oli vasta sijalla 25 ja alivoimaprosentti sijalla 26. Kehnoa ylivoimaa voi selittää hyökkäyksen tähtipelaajien poissaololla, jos vertaa esimerkiksi Pittsburgh Penguinsin tai Washington Capitalsin tasoisiin kärkijoukkueisiin. Alivoimaa parantaakseen joukkueella olisi tarvetta voimakkaalle puolustuksen isännälle.

Blue Jackets oli viime kaudella tasaisessa Metropolien divisioonassa neljäs ja taistelee jälleen kerran divisioonan kärkisijoista. Blue Jacketsilla on nuori nälkäinen ryhmä, jota johtaa penkin takaa erittäin konservatiivinen valmentaja John Tortorella. Joukkue on jokaisella pelipaikalla laadukas ja varsinkin jos erikoistilannepelaaminen paranee, niin vastassa on hyvinkin yllätysvalmis joukkue.

Kysymysmerkkejä on ilmassa, mutta Panarin ja Bobrovski pelannevat kuitenkin kauden loppuun Blue Jacketsissa. Turha luulla, että venäläisduo lähtisi kauteen puolivaloilla, sillä herrojen seuraavan sopimuksen dollarimäärän määrittelee pitkälti tuleva kausi.

Blue Jackets taistelee Metropolien divisioonan sijoista 3-4.

» Lähetä palautetta toimitukselle