Kausiennakko: Kahden kentän varassa rimpuileva Flames haastaa muut maalivahtipelillään − pudotuspelipaikka vaatii silti röyhkeyttä

NHL / Artikkeli
Calgary Flames taistelee pudotuspelipaikasta ennakkoon tasaisessa kanadalaisdivisioonassa.
Kuva © Getty Images
Geoff Wardin valmentama Calgary Flames oli syksyn aktiivisimpia joukkueita pelaajamarkkinoilla. Vuosia harmaita hiuksia aiheuttanut maalivahtipeli on nyt historiaa, mutta hyökkäysketjujen epätasaisuus aiheuttaa liekkipaidoille tuttuja haasteita.

Kaksi vuotta sitten koko Läntisen konferenssin runkosarjan voittanut Calgary Flames lähti viime kauteen suurin odotuksin, mutta vauhti hyytyi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Viimeisen 30 vuoden aikana joukkue on selvinnyt vain kahdesti pudotuspelien toiselle kierrokselle asti, ja sen uusiminen on tälläkin kertaa kiven alla. Jopa pudotuspelipaikan eteen vaaditaan paljon erityisen tasaisessa kanadalaisjoukkueiden keskinäisessä divisioonassa.

Viime kauden tapaan kysymysmerkit kohdistuvat tähtihyökkääjä Johnny Gaudreauhun ja hänen johtamaansa kärkiketjuun sekä konkaripuolustaja Mark Giordanoon. Suurin kysymysmerkki löytyy kuitenkin penkin takaa, kun päävalmentaja Geoff Ward valjastaa joukkonsa ensi kertaa täyteen kauteen.

Maalivahtiosasto

Maalivahtiosastolla Flames on kokenut kaikista merkittävimmän muutoksen, kun GM Brad Treliving onnistui hankkimaan miehistöönsä yhden vapaiden markkinoiden halutuimman torjujan, Jacob Markströmin. Kaappaus oli myös siinä määrin merkittävä, että myös ainakin paikallisvastustaja Edmonton Oilers oli sarjan kymmenen parhaan torjujan joukkoon lukeutuvan ruotsalaisen kintereillä.

Jacob Markströmistä odotetaan uutta pelastajaa Flamesin maalinsuulle.
Kuva © Getty Images

Florida Panthersin vuonna 2008 varaaman 31 vuotta tammikuussa täyttävän Markströmin ura alkoi kivisesti, mutta viime vuosina Vancouver Canucksissa jälki on ollut nousujohteista ja suoritustasoltaan varmaa ja rutinoitunutta.

Jättisopimuksen tehneen Markströmin harteilla tulee olemaan nelisenkymmentä ottelua tällä kaudella. Hänen on myös todistettava olevansa jokaisen dollarin arvoinen. Kyseessä on siis samanlainen taakka, jota Miikka Kiprusoff kantoi joukkueessa 2000-luvun aikana. Parhaimmassa tapauksessa Flames on saanut maalilleen uuden Kipperin.

Viime vuonna ykköstorjujan paikasta nauttinut David Rittich putoaa takaisin luukkuvahdiksi ja Canucksista hankittu Louis Domingue torjuu kautensa todennäköisimmin AHL-seura Stockton Heatissa.

Puolustus

Flamesin siniviivaosasto on kokenut hienoisia muutoksia viime kaudesta, kun joukkueeseen saapui Canucksissa viimeiset kymmenen kautta kiekkoja syönyt Chris Tanev. 31 vuotta täyttäneestä kanadalaisesta Flames saa tärkeän kahden suunnan puolustajan, jolla on hyvä peliäly ja joka osaa käsitellä kiekkoa.

Kaksi kautta sitten parhaan puolustajan palkinnon Norris Trophyn voittanut Giordano jatkaa joukkueen kapteenina ja henkisenä johtajana. 37-vuotiaan puolustajan ikä on aiheuttanut epäilyksiä hänen pelaamisensa suhteen jo tovin − eikä tuolta keskustelulta vältytä alkavan kaudenkaan edessä. Vaikka Giordano on fyysinen ja yksi joukkueensa kovakuntoisimmista pelaajista, voisi jääajan vähentäminen maksimoida hänestä saatavan hyödyn joukkueelle.

Kakkospuolustajaparin muodostanevat Noah Hanifin ja nuori Rasmus Andersson. Flames päästi kolme kautta joukkueessa puolustaneen Travis Hamonicin ja peräti kymmenen kautta organisaatiossa pelanneen T.J. Brodien vaihtamaan maisemaa vakuuttuneena siitä, että Andersson pystyy ottamaan suurempaa roolia.

Vuonna 2015 Flamesin varaama ruotsalainen on seuralleen uskollinen pelaaja. Tarpeen tullen fyysinen ja kova laukoja on tulevaisuudessa tärkeä palanen Flamesin ylivoimaa.

Juuso Välimäki oli syksyllä ainoana Flames-pelaajana lainalla. Nuori puolustaja äityi kovaan vireeseen Ilves-paidassa.
Kuva © Joonas Kämäräinen

Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu syksyllä Ilveksessä ihastuttaneeseen Juuso Välimäkeen. 19 Liiga-ottelussa yhtä monta pistettä tehneen tamperelaisen koko viime kausi jäi väliin polvivamman vuoksi.

Välimäellä on täydet mahdollisuudet rohmuta alkavalla kaudella paljon minuutteja ja nousta lähivuosina joukkueensa kärkipuolustajien joukkoon, mutta se askel on usein vaikein otettava. Alkava kausi antaakin osviittaa siitä, mihin suuntaan Flamesin ainoan suomalaispelaajan ura on menossa.

Hyökkäys

Markströmin ja Tanevin sopimusten myötä Flamesin talous ei mahdollistanut suuria satsauksia hyökkäysosastolla. Yhtenä liikkuvana palasena pidettiin pitkään Sean Monahania, mutta kärkihyökkääjä sai vielä jäädä joukkueeseen. Kysymyksiä herättää joukkueen keskikaista, jossa suurimman osan ajasta kahden viime kauden aikana ovat viilettäneet Monahanin lisäksi Mikael Backlund ja Derek Ryan.

Viime kaudella Elias Lindholm pelasi reilun kuukauden sentterinä, joka onkin ruotsalaiselle luonnollinen pelipaikka ottaen huomioon hänen vuotensa Carolina Hurricanesissa sekä ennen NHL-uraa Brynäsissä. Vaikka Lindholm esiintyikin keskellä hyvin, hänen jättämänsä aukko oikeaan laitaan oli liian suuri täytettäväksi.

Sam Bennett, joka pelasi viime pudotuspeleissä erinomaisesti sentterinä, saattaisi olla hyvä lisä joukkueen keskikaistalle. Keskellä pelaamaan tottunut kanadalainen on asetettu silti pitkälti laitahyökkääjän rooliin. Näin ollen Wardilla on käytettävissään melko rajallinen määrä palasia, joista rakentaa mahdollisimman ehjä kokonaisuus.

Flames hankki alempiin ketjuihinsa vuoden mittaisilla sopimuksilla Joakim Nordströmin Boston Bruinsista, Dominik Simonin Pittsburgh Penguinsista ja Josh Leivon Canucksista. Mikäli Ward aikoo palauttaa Lindholmin keskushyökkääjän tontille ja Backlund jatkaa sentterinä, voi uudelle hyökkäyskolmikolle olla luvassa suurempaakin roolia joukkueessa.

26-vuotias tšekki Simon on kenties mielenkiintoisin hankinta, kun muistaa hänen pelanneen mainioin ottein Sidney Crosbyn rinnalla Penguinsissa. Hänen lisäkseen Leivo on kelpo alaketjujen hyökkääjä pysyessään terveenä, kun taas Nordströmille on käyttöä alivoimassa Tobias Riederin ja Mark Jankowskin lähdettyä Albertasta.

Suurinta roolia hyökkäyksessä kantavat Gaudreau ja toisen sukupolven kiekkoilija Tkachuk, joilta molemmilta odotetaan piste per peli -tahtia. Flames onkin liikaa heidän johtamiensa kenttien varassa, kun alemmat kentälliset eivät tahdo kestää vertailua sarjan muihin joukkueisiin.

Elias Lindholmin kyky pelata niin keskellä kuin laidassakin antaa päävalmentaja Geoff Wardille erilaisia vaihtoehtoja luoda tulivoimaa joukkueensa hyökkäykseen.
Kuva © Getty Images

Korona-aika ei ole armollinen: Missä Flames menee tällä hetkellä?

Flames tulee kamppailemaan palkkakattonsa kanssa lähivuosina, mutta uusista pelaajista saatavat hyödyt voivat silti pelastaa katastrofilta. Alkavalle kaudelle hankitut Markström ja Tanev rasittavat kukkaroa yhteensä 10,5 miljoonaa dollaria vuodessa seuraavan neljän vuoden ajan. Vaikka kaksikosta Markström saattaa olla sopimuksensa arvoinen, olisi siitäkin ollut suotuisaa pystyä nipistämään vähän pois. Ruotsalaistorjuja ansaitsee työstään tilin, mutta seuran näkökulmasta se on hyvin riskialtis muun muassa siirron estävän pykälän vuoksi.

Vuosi sitten Flamesiin saapuneen Milan Lucicin tilinauha vie seuralta yhteensä 5,25 miljoonaa dollaria seuraavan kolmen kauden ajan. 32-vuotiaan voimahyökkääjän maisemanvaihdos Edmonton Oilerista ei ole juuri ottanut tuulta purjeisiinsa ja laskusuhdannetta voidaan pitää oletettuna. Markströmin tavoin Lucic nauttii sopimuksessaan siirron estävästä pykälästä.

Alkava kausi tuo pelillisesti haasteita Flamesille. Hyökkäyssuuntaan on pystyttävä pelaamaan viime kautta ahnaammin ja kärkihyökkääjien on luotava maalipaikkoja viime kautta paremmilta maalintekosektoreilta, koska jokainen sarjapiste merkitsee normaalia enemmän.

Flames pelaa Pohjoisessa divisioonassa sijoista 2−3.

» Lähetä palautetta toimitukselle