Winnipeg Jetsin pitkän linjan projekti otti jättiharppauksen kohti maaliaan viime kaudella, kun manitobalaisryhmä eteni aina konferenssifinaaleihin saakka.
Kesän aikana Jets kiinnitti runkopelaajiaan jatkosopimuksiin. Tähtivahti Connor Hellebuyck, kapteeni Blake Wheeler ja puolustuksen johtotähdet Jacob Trouba ja Josh Morrissey saivat erimittaiset jatkosopimukset, kuten myös takuuvarmaa jälkeä vastustajien pimentäjänä viime kaudella tehnyt jarruketjun sentteri Adam Lowry.
Winnipegiläisjoukkueen laadukas runko pysyi lopulta hyvin kasassa. Näin Jets piti huolen siitä, että aikaikkuna prosessin loppuunsaattamiselle ja mestaruusparaatille on edelleen hyvin auki. On seuraavan askeleen aika.
Maalivahdit
Jetsin maalivahtipeli on alkavalla kaudella jopa viime kauttakin enemmän yhtä kuin Hellebuyck.
Amerikkalaistorjuja urakoi viime kaudella menestyksekkäästi 67 runkosarjaottelua ja joukkueen jokaisen pudotuspelikamppailun. Jälki olikin vastustajan hyökkäysten kannalta tuhoisaa: 25-vuotiaan maalivahdin huippukausi toi tullessaan finaalipaikan vuoden maalivahtia äänestettäessä.
Osaltaan suuri vastuu oli myös pakon sanelemaa. Kakkosvahdiksi kesällä hankittu Steve Mason kärsi läpi kauden loukkaantumisista, pelasi terveenä ollessaan epätasaisesti eikä näin kyennyt tarjoamaan missään vaiheessa kunnon kilpailutilannetta maalin suulle.
Masonin kalliiksi osoittautuneesta sopimuksesta päästiin eroon kesällä, kun hänet kaupattiin Montreal Canadiensiin yhdessä suomalaishyökkääjä Joel Armian kanssa.
Myös toinen viime vuosien varavaihtoehto Michael Hutchinson on poissa vahvuudesta sopimuksen umpeuduttua.
Alkavalla kaudella Hellebuyckilta liikenevää peliaikaa kärkkyvät Edmonton Oilersin organisaatiosta tullut Laurent Brossoit ja jo muutaman vuoden organisaatiossa kehittynyt Eric Comrie, mutta on selvää, että Hellebuyckin ei parane ylityötunteja laskea, mikäli joukkue aikoo menestyä myös alkavalla sesongilla.
Puolustus
Jetsin peräpää jatkaa oleellisesti entisin voimin, sillä puolustuksen vakiokokoonpanosta vain ikääntyvä, vaikkakin luotettava Tobias Enström jätti Jetsin ja palasi isiensä maille.
Jets-puolustuksen kesän merkittävimmät tapahtumat olivatkin jatkosopimusuutisia. Organisaatio onnistui kiinnittämään Trouban ja Morrisseyn lyhyillä sopimuksilla.
Kaksikko nousi viime kauden aikana Jetsin tärkeimmäksi takalinjojen kollektiiviksi, ja varsinkin Morrissey oli kevään edetessä jopa koko joukkueen paras puolustaja.
Nikun tulokaskausi sujui jopa paremmin kuin Jets-johto uskalsi toivoa
Morrisseyn ja Trouban takana Jetsin peräpää on mielenkiintoinen sekoitus kokemusta ja nuoruutta.
NHL-tasolla rutinoituneet ja kovapalkkaiset Dustin Byfuglien ja Tyler Myers ovat takuuvarmoja TOP 4 -pakkeja.
Jättikokoisen kaksikon takana lisävastuuta hakevat viime kaudella onnistuneet Tucker Poolman ja Sami Niku, jonka NHL-läpimurtoa voidaan alkavalla kaudella odottaa.
Nikun tulokaskausi AHL-farmi Manitoba Moosessa sujui jopa paremmin kuin Jets-johto uskalsi toivoa. 54 tehopistettä 76 ottelussa ja liigan parhaan puolustajan palkinto nostavat odotuksia uusiin sfääreihin.
Hyökkäys
36 maalia, 44 maalia. Joko 50 runkosarjamaalin rajapyykki paukkuu rikki alkavalla, Patrik Laineen kolmannella NHL-kaudella?
Laine kilvoitteli kalkkiviivoille saakka jopa koko liigan maalipörssin voitosta ja on eräs ennakkosuosikeista myös tulevana talvena.
Laine saa tulitukea hyvältä ystävältään, viime kaudella 29 osumaa niitanneelta Nikolaj Ehlersiltä ja loistavan läpimurtokauden pelanneelta Kyle Connorilta.
Nuori amerikkalainen oli varsinkin sydäntalvella elementissään ja kirjautti lopulta 36 maalia, jolla heltisi toinen sija joukkueen sisäisessä maalipörssissä.
Vaikka kokonaisuutena vaihtuvuus oli kesän aikana Jets-hyökkäyksessäkin vähäistä, menetti manitobalaisryhmä erään avainnimen viime kevään nipustaan.
Paul Stastny tuli seuraan siirtojen takarajalla ja oli mainio lisä leventämään Jetsin hyökkäyksen tulivoimaa. Varsinkin runkosarjan lopun yhteispeli Laineen ja Ehlersin kanssa toimi ajoittain kuin elokuvissa.
Stastnyn menetys ei silti isommalti kirpaise. Kokenut ja luotettava Bryan Little on valmis kantamaan edelleen osansa myös hyökkäyspelivelvoitteista, mutta saa varteenotettavan haastajan nuoresta Jack Roslovicista.
Kolmen vuoden takainen oma ykköskierroksen varaus murtautui viime keväänä pysyvästi vakiokokoonpanoon ja on potentiaalinen vaihtoehto Mark Scheifelen kakkosmieheksi Jetsin keskikaistalla.
Isoja muutoksia ei tarvita, kyse on nyanssien hiomisesta
Kesän ykkösuutinen oli kuitenkin kapteenin kiinnittäminen. Wheeler solmi pitkän ja rahakkaan jatkosopimuksen Jetsin kanssa.
Wheeler on noussut viime vuosien aikana liigan ehdottomaan tähtikaartiin: Hän on NHL:n dynaamisimpia pelintekijöitä ja myös kaukalon ulkopuolella nuoren Jetsin kiistaton johtaja. Ja on lopulta päässyt ansaitusti pois palkkakuopasta.
Suomalaisittain lisäkiinnostusta Jets-hyökkäyksessä nostaa Kristian Vesalaisen ensimmäinen vuosi rapakon takana. Vuoden takainen Jetsin ykköskierroksen varaus on ilahduttanut harjoitusleirillä ja on hyvin lähellä pelipaikkaa NHL-kokoonpanosta runkosarjan avauksessa.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Kokonaisuutena Jetsin viime kausi oli menestys, vaikka viimeinen silaus jäikin vielä tekemättä. Kausi osoitti kuitenkin winnipegiläisryhmän olevan kaiken osuessa nappiin aivan potentiaalinen mestariehdokas.
Isoja muutoksia joukkueessa tai sen pelitavassa ei tarvita, kyse on lähinnä nyanssien hiomisesta − viime kädessä onnesta.
On kuitenkin selvää, että kaiken on osuttava nappiin, jotta Winnipegissä saatetaan ottaa vielä puuttuvat askeleet kohti mestaruusparaatia. Marginaalit huipulla ovat pieniä, eikä heikkoja päiviä kevään ratkaisussa sallita.
Mikäli kaikki kuitenkin sujuisi onnellisten tähtien alla ja niiden askelmerkkien mukaan, jotka Jets-valmennus päävalmentaja Paul Mauricen johdolla on jo joitakin vuosia piirtänyt, ei se mestaruusparaatikaan Main Streetiä enää kaukaa kierrä.
Arvio: Jets taistelee Keskisen divisioonan sijoista 1-2.