New York Islanders oli ilman muuta edellisten pudotuspelien suurimpia yllättäjiä. Ennen kaikkea vakuuttavaa joukkuepeliä pelannut Islanders eteni aina konferenssifinaaliin asti ensimmäistä kertaa 27 vuoteen.
Tähän kauteen Islanders lähtee vain vähäisillä pelaajamuutoksilla. Useamman vuoden kasassa ollut runko on vakiinnuttanut Islandersin aseman pudotuspeleissä ja tulokset ovat olleet vahvasti nousujohteisia Barry Trotzin valmennusjakson aikana.
Trotzin ja GM Lou Lamoriellon uudistama seurakulttuuri on luonut pohjan Islandersin menestykselle. Mestaruuden esteenä on kuitenkin yhä melko keskinkertainen pelaajamateriaali.
Maalivahtiosasto
Islandersin maalilla siirrytään täysivaltaiseen venäläiskomentoon. Ykkösvahti on lähtökohtaisesti edelleen kokenut Semjon Varlamov, joka pelasi erinomaisen viime kauden ja upeat pudotuspelit.
Varlamovin haastajaksi Islanders sai viimeinkin huippulupauksensa Ilja Sorokinin, joka ehti torjua KHL:ssä peräti seitsemän erinomaista kautta. On vain ajan kysymys, milloin 25-vuotias Sorokin nappaa Islandersin ykkösvahdin tontin haltuunsa.
Islanders on saanut nauttia Trotzin aikana erinomaisesta maalivahtipelaamisesta ja tämä on myös joukkueen ehdoton vahvuus. Kahden laadukkaan torjujan tandemi edesauttaa Islandersin mahdollisuuksia kovassa divisioonassa huomattavalla tavalla.
Puolustus
Islandersin pelitavan kovinta ydintä on tiivis puolustuspelaaminen: joukkueen alakerta on rakennettu hyvin vastaamaan Trotzin filosofiaa. Islandersilla on käytössään luotettavat ja kätisyyksiltään toimivat kärkiparit Adam Pelech–Ryan Pulock ja Nick Leddy–Scott Mayfield.
Puolustus on kuitenkin heikentynyt viime kaudesta, kun Devon Toews siirtyi Colorado Avalancheen ja konkari Johnny Boychuk joutui lopettamaan uransa silmävamman takia. Näiden pelaajien tilalle Islanders ei hankkinut syksyllä täsmävahvistuksia. Lähtökohtainen ykköspuolustaja on 26-vuotias Pulock, joka murtautui viime kaudella sarjan puolustajaeliittiin.
Islandersissa luotetaan, että nuori Noah Dobson pystyisi ottamaan tällä kaudella isompaa roolia ja täyttämään Toewsin jättämän aukon. Lisäksi lähes 40-vuotias Andy Greene teki jatkosopimuksen kauden kynnyksellä, mutta siitäkin huolimatta Islandersin puolustus on laajuudeltaan kapea ja tarvitsisi täten lisää syvyyttä.
Hyökkäys
Islandersin hyökkäysosasto on pysynyt hyvin pitkälti samana kuin viime kauden päättyessä. Ainoa merkittävämpi poistuja oli Derick Brassard eikä GM Lamoriello hankkinut vahvistuksia.
Joukkueen hyökkäystä johtaa Mathew Barzal, jonka sopimusneuvottelut ovat edelleen kesken. Pudotuspeleissä Barzal osoitti olevansa Islandersin tärkein pelaaja ja nuorella keskushyökkääjällä on edelleen kehitysvaraa.
Toinen mielenkiintoinen nuori hyökkääjä on Anthony Beauvillier, jolta on lupa odottaa tällä kaudella lopullista läpimurtoa. Tulitukea nuorille antavat takuuvarmasti tehoja takovat Anders Lee, Brock Nelson, Jordan Eberle ja Josh Bailey.
Yleisesti ottaen Islandersin hyökkäyksessä on selvä kahtiajako hyökkäävämpien ja puolustavimpien ketjujen osalta. Vaikka Islandersin alaketjuja onkin vuosien ajan kehuttu työteliäisyydestään ja fyysisyydestään, Cal Clutterbuckin, Matt Martinin ja Leo Komarovin pelillisen tason riittävyys NHL:ään on silti kysymysmerkki.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Islanders menee tällä hetkellä?
Syksyn pudotuspelit osoittivat, että Islandersilla on mahdollisuudet mennä jopa mestaruuteen asti. Pelaajamateriaalin taso ei tue tätä väitettä, mutta Trotzin tiivis viisikkopelaaminen ja vastustajan maalimäärien pitäminen alhaisina ovat hyvä keino menestykseen.
Islandersin on kuitenkin panostettava pelaajamateriaaliinsa, jos se haluaa taistella Stanley Cupista myös tällä kaudella. Varsinkin puolustus huutaa lisää voimaa, mutta myös hyvälle maalintekijälle olisi tilausta.
Kovatasoisessa divisioonassa pudotuspelipaikka ei irtoa helpolla, vaikka Islandersin pelaamiseen perusteet ovat kunnossa. Islanders pelaa Idän divisioonassa sijoista 3–4.