Dallas Stars aloitti viime kauden uuden tulokasvalmentaja Jim Montgomeryn kanssa, ja joukkue oli Miro Heiskasen kaltaisista huippulupauksista huolimatta täynnä kysymysmerkkejä.
Stars pelasikin todella ailahtelevan syksyn, ja lopulta omistaja Tom Gaglardin huulilla puhunut toimitusjohtaja Jim Lites heitti joukkueen kapteenin Jamie Bennin ja Tyler Seguinin bussin alle annettuaan pelaajille kritiikkiä.
Kiitos erinomaisen maalivahtipelin Stars silti kesti koko syksyn, ja kevään mittaan piristynyt joukkue sai päälle isomman vaihteen. Stars pääsi pudotuspelien toiselle kierrokselle, ja kokemuksesta motivoituneena organisaatio vahvistui kesällä hankkimalla uusia pelaajia, kuten Joe Pavelskin, Corey Perryn ja Andrej Sekeran.
Maalivahtiosasto
Ben Bishop ja Anton Hudobin olivat viime kaudella eräs koko NHL:n parhaista maalivahtikaksikoista. Ilman heitä Starsilla ei olisi ollut mitään asiaa pudotuspeleihin. Organisaatio onkin enemmän kuin iloinen aloittaessaan alkavan kauden samalla kaksikolla.
Erityisesti Starsin kauden päätösottelussa Bishop piti joukkuetta melkein yksin pystyssä
Starsin media puhui mielellään koko kesän, miten tiukan sarjan joukkue kävi pudotuspelien toisella kierroksella Bluesia vastaan. Sen sijaan media ei muistele yhtä innolla, miten pahasti Blues vei Starsia viimeiset kaksi peliä. Erityisesti Starsin kauden päätösottelussa Bishop piti joukkuetta melkein yksin pystyssä.
Samalla Hudobin oli vuorostaan suuri syy sille, miksi Bishop pääsi pudotuspeleihin hyvin levänneenä. Bishop kärsi myös kauden aikana muutamaankin otteeseen loukkaantumisista, ja aina pelatessaan hetkellisesti hieman enemmän Hudobin oli luotettava.
Starsilla on myös lupauksien puolella Landon Bow, Colton Point ja Traverse Cityn turnauksessa ja harjoitusotteluissa erinomaisesti esiintynyt Jake Oettinger. Erityisesti Oettingerin ansiosta organisaation maalivahtiosasto saattaa näyttää tulevaisuudessakin erittäin hyvältä.
Puolustus
Vaikka Starsin hyökkäys yski pahasti viime kaudella, joukkue koki kuitenkin kaikkein pahimman takaiskunsa ykköspuolustajan ja ylivoiman moottorin John Klingbergin loukkaannuttua. Palattuaan Klingbergillä myös kesti hetken päästä jälleen omalle tasolleen.
Starsin arvokkain pelaaja Bishopin ohella pitkin kautta olikin vasta tulokkaana pelannut Miro Heiskanen. Vaikka Klingberg on vielä joukkueen ykköspuolustaja, Heiskanen saattaa mennä hänestä ohi jo alkavan kauden aikana.
Tilanne oli tulokkaalle täysin kohtuuton, mutta Heiskanen vastasi huutoon ja selviytyi loistavasti
Erityisen tärkeää on ymmärtää, miten kovaan paikkaan Heiskanen heti tulokkaana laitettiin. Hän pelasi ison osan kaudesta Roman Polákin parina. Siinä missä pukukopissa erittäin arvostetun Polákin ainoa tehtävä oli pysäyttää kiekko, joutui Heiskanen tekemään kirjaimellisesti kaiken muun. Aina pelin luomisesta puolustajaparinsa pelastamiseen. Tilanne oli tulokkaalle täysin kohtuuton, mutta Heiskanen vastasi huutoon ja selviytyi loistavasti.
Klingbergin ja Heiskasen ohella Esa Lindellistä on kehittynyt Starsille luotettava puolustaja, josta on tullut erityisesti alivoimalla erinomainen. Stars palkitsikin Lindellin kesällä massiivisella kuuden vuoden ja 35 miljoonan dollarin jatkosopimuksella.
Suomalaisella kiekkomedialla on välillä tapana kertoa, miten riippuvainen Klingberg on Lindellistä. Tämä ei oikeastaan pidä paikkaansa, ja Klingbergin ollessa loukkaantuneena Lindell pelasikin hetkellisesti selvästi heikommin. Tästä huolimatta Lindell on erinomainen puolustaja, mikäli Stars osaa käyttää häntä oikein.
Ideaalissa tilanteessa Stephen Johns pelaisi alkavalla kaudella Heiskasen parina. Aivotärähdyksen jälkikomplikaatioista kärsivän Johnsin paluusta ei silti ole vielä mitään takeita. Tämän vuoksi kesällä hankittu Andrej Sekera saattaakin löytää pysyvän kodin Heiskasen rinnalta ja olisi selvä parannus verrattuna Polákiin. Kaksikko onkin esiintynyt harjoitusotteluissa lupaavasti ja ollessaan terve Sekera on selvä vahvistus.
Joukkueella on myös riveissään Jamie Oleksiak, Taylor Fedun ja farmissa mukava määrä lupauksia. Lisäksi Starsin viime kesänä ensimmäisellä kierroksella varaama Thomas Harley on esiintynyt harjoitusotteluissa erinomaisesti. Harley ei tule pelaamaan NHL:ssä vielä tällä kaudella, mutta organisaation puolustus näyttää tällä ryhmällä pitkästä aikaa todella lupaavalta. Siitäkin huolimatta, että Stars ei toistaiseksi ole saanut paljoakaan irti Julius Hongasta, jolla tätä kirjoittaessa ei vieläkään ole sopimusta.
Hyökkäys
Stars sai viime kaudella paljon kritiikkiä vähäisestä maalinteosta ja syystä. Alexandr Radulovin, Seguinin ja Bennin lisäksi joukkue ei juuri apuja muilta saanut. Stars hankkikin siirtotakarajalla New York Rangersistä Mats Zuccarellon, joka tosin loukkaantui välittömästi, mutta paluunsa jälkeen pelasi erinomaiset pudotuspelit.
Kesällä Zuccarello halusi pidemmän sopimuksen kuin Starsilla oli halua antaa ja siirtyi lopulta viiden vuoden sopimuksella Minnesota Wildiin. Zuccarellon sijaan Stars käänsikin huomionsa San Jose Sharksin pitkäaikaiseen kapteeniin Joe Pavelskiin ja kiinnitti hänet lopulta kolmen vuoden sopimuksella. Kaliforniasta mukaan tarttui myös Anaheim Ducksin ulos ostama Corey Perry.
Mikäli Pavelski pitää tasonsa ja kautensa loukkaantuneena aloittava Perry pelaa ehjän kauden, Starsilla on pitkästä aikaa kaksi hyvää hyökkäysketjua. Kaksikko on silti auttamattoman hidas verrattuna Zuccarelloon, ja tämän vuoksi joukkue laskeekin todella paljon Roope Hintzin kehityksen varaan. Ideaalissa tilanteessa Hintz jatkaakin siitä, mihin pudotuspeleissä jäi.
Keskinen divisioona vahvistui kesällä ja Starsilla ei ole varaa aloittaa kautta yhtä ailahtelevasti kuin vuosi sitten
Joukkueella on myös luotettavia veteraaneja, kuten Radek Faksa, Andrew Cogliano ja Blake Comeau. Starsin olisi silti alettava antaa heitä enemmän vastuuta myös nuoremmille pelaajille kuten Jason Dickinsonille. Erityisesti Faksa ja Dickinson voisivat olla pitkäänkin tärkeitä pelaajia joukkueelle, jos valmennus vain antaisi heidän ottaa vielä seuraavat askeleet.
Starsilla on myös lupaavia pelaajia kuten Ty Dellandrea, Jason Robertson ja suomalaisittain kiinnostava Joel Kiviranta. Lisäksi tämä saattaa olla vihdoin se kausi, jolloin lupaava mutta hitaasti kehittynyt Denis Gurjanov ottaa tarvittavat askeleet kohti NHL:ää.
Stars luopui kesällä muun muassa Valeri Nitšuškinista ja Brett Ritchiestä. Päätös oli oikea, sillä heidän takanaan vuoroa yksinkertaisesti odotti liian monta muuta lupausta. Joukkueella onkin nyt pitkästä aikaa aidosti liikumavaraa NHL- ja AHL-miehistöjen välillä, kun alisuorittaneista yhden suunnan sopimuksella varustetuista pelaajista on päästy eroon ja kokemattomampia pelaajia voidaan lähettää farmiin käyttämättä heitä siirtolistalla.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Starsin toimitusjohtaja Jim Nill teki kesällä hyvää työtä. Kukaan uusista vahvistuksista ei silti yksinään paranna Starsia ratkaisevasti. Päävalmentaja Montgomeryn on saatava palaset oikeille paikoille ja pystyttävä tarvittaessa luottamaan nuorisoon edelliskausia enemmän.
Mikäli joukkueen tähdet ja erityisesti kapteeni Benn pelaavat hyvän kauden, Stars tulee olemaan vaarallinen. Terveenä olleessaan Bishop on myös yksi koko liigan tämän hetken parhaista maalivahdeista, ja hänen edessään pelaa pitkästä aikaa erittäin lupaava puolustus.
Stars ei silti tule saamaan mitään ilmaiseksi. Keskinen divisioona vahvistui kesällä ja Starsilla ei ole varaa aloittaa kautta yhtä ailahtelevasti kuin vuosi sitten. Lisäksi Starsin on toivottava, ettei omistaja sotke lusikkaansa joukkueen keitokseen enää. Starsilla ei yksinkertaisesti ole varaa sen tason häiriöille.
Stars vahvistui kesällä jokaisella osa-alueella, eikä päävalmentaja Montgomery ole enää tulokas. Joukkue saattaa silti edelleen olla, hyvästä puolustuksesta huolimatta, liian vahvasti ykkösketjunsa ja Bishopin varassa. Keskisen divisioonan sijoille 3–4.