Florida Panthers astuu toiseen kauteensa Joel Quennevillen alaisuudessa. "Coach Q" ei vielä viime kaudella saanut suojattejaan pelaamaan Chicago Blackhawksin dynastia-aikojen kaltaista voittavaa jääkiekkoa, mutta tulevalla kaudella panttereilta on lupa odottaa paljon enemmän. Mikäli Quennevillen joukkue ei kamppaile alkavalla kaudella tosissaan pudotuspelipaikasta, voi 2010-luvulla kolme Stanley Cup -sormusta saalistaneen valmentajan työpaikka olla vaakalaudalla.
Quenneville pestattiin Panthers-organisaatioon viemään joukkue pudotuspeleihin ja menestymään siellä. Sunrisessa odotukset ovat korkealla, ja Quenneville voi vastoinkäymisten jatkuessa joutua kohtaamaan saman kohtalon kuin virkaveljensä: suuri valmentajanimi Mike Babcock sai viime kaudella monoa Toronto Maple Leafsin peräsimestä.
Organisaatio näyttää olevan – ainakin ulospäin – epätasapainossa. Panthers kiinnitti vuoden 2019 heinäkuussa maalivahti Sergei Bobrovskin seitsemän vuoden ja 70 miljoonan dollarin sopimuksella. Viime helmikuussa seura puolestaan kertoi leikkaavansa tulevaksi kaudeksi pelaajabudjettiaan kymmenellä miljoonalla dollarilla.
Säästötoimet eivät varmasti ole taloudellisesti epävakaana aikana pahasta, mutta seuran ristiriitainen viestintä kertoo, ettei organisaatio ole itsessään valmis menestyjäksi.
Maalivahtiosasto
Viime kaudeksi Quennevillen vanavedessä Floridan lämpöön saapunut tähtimaalivahti ja kaksinkertainen Vezina-voittaja Bobrovski pelasi ailahtelevan kauden. Alkukaudella venäläiskassari oli suurissa vaikeuksissa ja tuntui, ettei edelliskaudella Columbus Blue Jacketsia ajoittain yksin pystyssä pitänyt maalivahti saisi mitään kiinni. Kenttäpelaajien heikko suorittaminen ja pelitapaongelmat eivät helpottaneet Bobrovskin työtä.
Sarjan rahakkaimman maalivahdin viime kauden tilastot olivat hänen NHL-uransa toiseksi heikoimmat. Torjuntaprosentti oli lopulta tasan 90 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,23, joka lopulta jopa mairittelee venäläistä. Näin ollen Bobrovskin kilpailuvietti mitataan tulevalla kaudella: palaako hän omalle tasolleen yhdeksi maailman parhaista maalivahdeista vai tyytyykö hän ison palkkapussinsa myötä vain olemaan läsnä?
Bobrovskin estettyjen maalien -tilasto (GSAA) oli viime kauden päätteeksi surullista luettavaa. Venäläismolarin GSAA oli surkea –14,91, mikä oli yli kymmenen ottelua pelanneista maalivahdeista viidenneksi heikoin.
GSAA tarkoittaa estettyjen maalien määrää verrattuna liigan keskiarvoon. Lukema lasketaan kertomalla liigan maalivahtien torjuntaprosentin keskiarvo maalivahdille ammuttujen laukausten määrällä ja vähentämällä tuloksesta maalivahdin päästämien maalien määrä.
Bobrovskin ollessa kuitenkin joukkueensa ykkösvahti kilpailu hänen takanaan käy kuitenkin kovana. Viime kaudella 12 ottelussa erinomaisesti esiintynyt Chris Drieger on lähtökohtainen kakkosvahti. Driegerin takana paikkaansa odottaa 24-vuotias Sam Montembeault.
Seuran tulevaisuuden tähtimaalivahti, vuoden 2019 kolmastoista varaus Spencer Knight puolestaan kasvaa korkoa tasokkaassa yliopistosarja NCAA:ssa Boston Collegen joukkueessa. Nuori yhdysvaltalainen on pelannut tämän ja viime kauden loistavin tilastoin. Nuoren maalivahdin tilastoja koristaa entisestään reilu viikko sitten voitettu nuorten maailmanmestaruus Yhdysvaltain paidassa.
Puolustus
Edelliskauden päättymisen jälkeen joukkueen alakerrassa on käynyt ovi molempiin suuntiin. Joukkueesta poistuivat Mike Matheson, Mark Pysyk ja Josh Brown, jotka jatkavat NHL-uraansa muualla. Joukkueeseen saapui lisää laajuutta puolestaan Markus Nutivaaran ja Radko Gudasin muodossa.
Nutivaara tuo joukkueeseen lisää varmuutta ja kiekollista osaamista. Viime kaudella Blue Jacketsissa väliinputoajan rooliin jäänyt oululainen saa Panthersissa kaivattua lisävastuuta, eikä Nutivaaran esiintyminen panttereiden ylivoimaviisikoissa olisi yllätys.
Gudas tuo ryhmän puolustukseen aimo annoksen kovuutta ja puolustusosaamista. Gudas tekee maskipelaajien elämän hankalaksi ja Panthers-maalin edessä on jaossa vain makuupaikkoja. Gudas on tottunut olemaan oman puolustajaparinsa tasapainottavampi osapuoli ja samaa on luvassa myös Panthersissa.
Panthersin puolustus lepää kritisoidun Aaron Ekbladin harteilla. Vuoden 2014 varaustilaisuuden ykkösnimi on kuitenkin edistyneitä tilastoja tuijottaessa joukkueensa paras puolustaja. Puolustajan corsi- ja fenwick -lukemat viime kaudelta olivat vähintäänkin kohtalaiset.
Ekbladin ohella toinen kärkipuolustaja on 34-vuotias Keith Yandle, joka on iästään huolimatta pelannut lähes tuhat ottelua NHL:ssä. Yandle on tullut Panthers-paidassa tutuksi ensimmäisen ylivoimaviisikon viivamiehenä ja saa nytkin vastuuta ylivoimalla.
Viime kaudella hyvin esiintynyt MacKenzie Weegar, Tampa Bay Lightningissa pari kautta sitten varakapteenina toiminut Anton Strålman sekä viime kaudella kokoonpanoon murtautunut Riley Stillman tuovat tasaisuutta ja laajuutta Panthers-puolustukseen.
Hyökkäys
Floridalaisten osalta suurimmat kysymysmerkit leijuvat juurikin hyökkäyksen yllä. Joukkueen tuloksenteko lepää lähtökohtaisesti täysin Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun harteilla. Loput joukkueen hyökkääjät ovatkin enemmän tai vähemmän kysymysmerkkejä.
Hyökkäykseen uusina kasvoina saapuivat muun muassa Alexander Wennberg, Patric Hörnqvist, Vinnie Hinostroza ja Carter Verhaeghe. Uusista Panthers-kasvoista mielenkiintoisin on kuitenkin edellisellä kaudella Ottawa Senatorsissa maaleja takonut Anthony Duclair.
Duclair osoitti viime kaudella, että vastuuta saadessaan kanadalainen kykenee oikeiden ketjutovereiden kanssa pelaamaan hyvin tuloksellista jääkiekkoa. Duclairin viime vuosi oli pistekeskiarvon perusteella hänen uransa tehokkain. Ailahtelevuudesta uransa aikana kritisoitu Duclair osoitti myös, että hän hoitaa velvoitteet myös omassa kenttäpäädyssä.
Hörnqvist pelasi edelliset kaudet Pittsburgh Penguinsissa enimmäkseen kahdessa kärkikentällisessä. Nyt, kun hän ei pääse joukkueen ykkösylivoimaan, pistetuotanto tulee romahtamaan. Kokenut pelaaja tuo kuitenkin organisaatioon kokemusta, esimerkkiä ja kiekkopiireissä usein veisteltyä kuuluisaa voittamisen kulttuuria.
Columbus Blue Jacketsin Floridan lämpöön vaihtanut Wennberg on joukkueen toisen hyökkäystrion keskushyökkääjä, mutta ruotsalaisen viime vuosien käyrä ei näytä lupaavalta. Parhaalla NHL-kaudellaan Wennberg paukutti kelvolliset 59 tehopistettä. Panthers tarvitsee Wennbergiltä vastaavanlaista suorittamista myös tulevalla kaudella.
Hinostroza ja Verhaeghe olivat kahleissa edellisissä seuroissaan eikä tietä vastuulliseen rooliin meinannut löytyä. Kaksikko teki hyvän päätöksen solmittuaan sopimukset Panthersin kanssa, sillä kissapaidoissa peliaikaa on luvassa. Kumpikin tulee kuitenkin huolehtimaan enimmäkseen puolustavasta roolista.
Panthersista muualle siirtyneiden lista on kirjava. Nimekkäimmät lähtijät olivat maalitykki Mike Hoffman, ykkösketjussa enimmäkseen nähty Jevgeni Dadonov sekä kesken kauden Hurricanesista Panthersiin saapuneet Erik Haula ja Lucas Wallmark. Erityisesti Hoffmanin lähtö kirpaisee Panthersia, joka oli joukkueensa toiseksi paras ylivoimapisteiden tekijä ja paras maalintekijä. Panthers on ongelmissa, mikäli lähtijöiden aukkoja ei pystytä korvaamaan.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Panthers menee tällä hetkellä?
Organisaation omistajaportaan päätös leikata pelaajabudjettia kymmenellä miljoonalla dollarilla ei epävakaana aikana välttämättä osoittaudu niin erikoiseksi päätökseksi kuin sitä aluksi pidettiin.
Panthersin pelaajamateriaali on tarpeeksi laadukas etenemään pudotuspeleihin, mutta seuran epävakaa toimintakulttuuri ja varsinkin päävalmentaja Quennevillen panos joukkueen eteen eivät näytä edistävän organisaation toimintaa. Ryhtiliikettä kaivataan.
Keskisessä divisioonassa moni joukkue on kysymysmerkki. Panthers on yksi näistä. Nappisuorituksella Panthers voi edetä pudotuspeleihin, mutta se on epätodennäköistä. Panthers pelaa sijoista 5−6.