Kausiennakko: Aiempaa kovempi ja kokeneempi Maple Leafs metsästää kruunua Joe Thorntonin uralle

NHL / Artikkeli
Onko Auston Matthews tulevallakin kaudella juhlittu sankari?
Kuva © Getty Images
Maple Leafs on kokenut edellisestä kaudesta paljon muutoksia: joukkueeseen liittyi uusia kasvoja niin maalivahti-, puolustus- kuin hyökkäysosastollekin. Ydinrunko säilyi kuitenkin koskemattomana. Organisaatiossa on nyt hyvä sekoitus kokemusta ja nuoruutta, ja sen voi odottaa etenevän lähihistoriansa parhaaseen pudotuspelimenestykseen.

Toronto Maple Leafsilla kävi viime kaudella onni, sillä sen viime vuosien peikko Boston Bruins ei asettunut sitä vastaan pudotuspeleissä. Huono puoli saagassa oli se, että noutaja tuli Columbus Blue Jacketsin muodossa ennen varsinaisten pudotuspelien alkua karsintakierroksella.

Maple Leafs teki kesken viime sesongin jymypäätöksen, kun se irtisanoi kanadalaisessa jääkiekkokulttuurissa valtaisaa arvostusta nauttivan Mike Babcockin päävalmentajan paikalta. Tämän jälkeen joukkuetta on ohjannut AHL:stä nostettu Sheldon Keefe. Torontolaisryhmä piristyi jonkin verran Keefen tartuttua joukkueen ruoriin, mutta hänkään ei onnistunut johdattamaan joukkuetta pudotuspelimenestykseen.

Vuodesta toiseen jääkiekon mekassa odotukset ovat katossa. Jos alkava kausi pystytään viemään loppuun asti, kanadalaisseuran voi toden teolla odottaa etenevän pudotuspeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle.

Maalivahtiosasto

Frederik Andersen jatkaa vaahteranlehtien horjuttamattomana ykkösmaalivahtina. Andersenin viime kausi oli vaihteleva. Hän esiintyi 52 ottelussa ja voitti niistä 29. Hänen tilastonsa eivät kuitenkaan ole mairittelevia NHL-joukkueen ykkösmaalivahdille. 31-vuotiaan vahdin torjuntaprosentiksi jäi 90,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,85 maalia ottelua kohden.

Tilastoja selittää kuitenkin se, että vaahteranlehtipaidat pelasivat kollektiivina korkeintaan tyydyttävää puolustuspeliä, jolloin Andersenin harteille jäi liian usein turhan kova taakka. Ilman Andersenin onnistumista Maple Leafs ei pääse nostamaan Stanley Cupia tulevallakaan kaudella.

Lisäksi Maple Leafsilla on ollut viime kausina ongelmia sopivan kakkosvahdin saamisessa Andersenin tueksi. Viime kaudella tanskalaisen takana nähtiin kuudessa ottelussa esiintynyt Jack Campbell sekä tusinan verran otteluita haparoiden pelannut Michael Hutchinson.

Maple Leafs hankki San Jose Sharksissa kohtalaisella tasolla kakkosveskarin tonttia täyttäneen Aaron Dellin. Lähtökohtaisesti Andersenin takana kilpailu käy kovana luukkuvahdin tontista, mutta Campbell lienee hierarkiassa toisena. Dell ja Hutchinson kirittävät kuitenkin hanakasti perässä.

Puolustus

Maple Leafsin puolustus on kokenut useita muutoksia sitten viime kauden ja sen alakerta on tulevalla kaudella edellistä parempi. Nimekkäimmät lähtijät olivat Tyson Barrie ja Cody Ceci.

Barrien piti ottaa torontolaisten ylivoima haltuunsa ja takoa Colorado Avalanche -aikojen tulosta taululle, mutta joukkueen alakerran johtaja Morgan Rielly pelasi niin vakuuttavasti, että Barrien oli suurimman osan kaudesta tyytyminen toiseen ylivoimakoostumukseen. Maple Leafsin suurimmat ongelmat puolustuksen osalta ovatkin olleet nimenomaan puolustamisessa eikä Barrie tuonut tähän ongelmaan kaivattuja apuja.

Ceci oli profiililtaan ja tilastoiltaan enemmän sen kaltainen puolustaja, jollaista kanadalaisorganisaatiossa hamuttiin, mutta Cecin aika Maple Leafsissa oli vaikea. Hän oli kiekollisesti epävarma ja puolustuspäässä useasti ongelmissa. Tunnetuimmat vahvistukset tälle kaudelle ovat Calgary Flamesissa hyvin pelannut T.J. Brodie, fyysisyyttä ja puolustusosaamista tuova Zach Bogosian sekä suomalaisille tuttu Mikko Lehtonen.

Tällä kaudella Jokereissakin esiintynyt Mikko Lehtonen taistelee pelipaikasta Maple Leafs -pakistossa.
Kuva © Joonas Kämäräinen

Brodie on hyvä esimerkki laadukkaasta yleispuolustajasta. Hän on takonut tasaisesti pisteitä viime kaudet, hänen edistyneet tilastonsa ovat hyvät ja hän tuo peliin fyysisyyttä muun muassa taklausten ja blokkausten muodossa.

Bogosian puolestaan on oman maalin edustan herra fyysisillä ominaisuuksillaan ja hoitaa puolustusvelvoitteet hyvin. Bogosian on osoittanut uransa varrella, että kykenee tarvittaessa tekemään myös tulosta ja oivia kiekollisia ratkaisuja.

Lehtonen on NHL-tasolla toistaiseksi kysymysmerkki. Mikäli suomalainen kykenee tuomaan omat vahvuutensa NHL:ään, hän on huippupelaaja myös maailman parhaassa kiekkoliigassa. Lehtosen vahvuudet ovat kiekollisessa pelissä, liikkeessä ja pelin rytmittämisessä.

Maple Leafsin puolustusarsenaali näyttää leveältä, kun edellä mainittujen lisäksi pakistossa häärivät Jake Muzzin, Justin Holl, Travis Dermott sekä nuoret ruotsalaiset Rasmus Sandin ja Timothy Liljegren, jotka saavat tulevalla kaudella pelejä vyölleen. 

Hyökkäys

Maple Leafsin hyökkäyskalusto on paperilla erinomainen − yksi NHL:n tulivoimaisimmista. Hyökkäyksen neljä suurta, palkkakuninkaat Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner ja William Nylander kuluttavat lähes puolet koko joukkueen palkkakatosta. Pudotuspeleissä nelikko on vielä osittain kääntämätön kortti, mutta runkosarjassa osaaminen on näytetty.

Maple Leafsin pukukopissa hyökkääjien paikat muuttuivat tiuhempaan tahtiin. Joukkueeseen liittyi useampi hyökkääjä vapaana agenttina halvoilla sopimuksilla, ja seura sai palkkakatto-ongelmista huolimatta kiinnitettyä venäläisen Ilja Mihejevin kahden vuoden jatkosopimuksella. Kasperi Kapanen puolestaan sanoi hyvästit Torontolle, kun hän siirtyi pelaajakaupassa hänet aikanaan varanneeseen Pittsburgh Penguinsiin.

Elävä jääkiekkolegenda Joe Thornton vaihtaa Sharks-nutun vaahteralehteen Stanley Cup -jahtia varten.
Kuva © Getty Images

Seuraan uusina kasvoina liittyivät San Jose Sharks -legenda Joe Thornton, voimahyökkääjä Wayne Simmonds, Jimmy Vesey sekä Travis Boyd. Joukkueesta lähtivät Kapasen lisäksi muun muassa Andreas Johnsson sekä kesken viime kauden organisaatioon saapunut Kyle Clifford.

Joukkueen keskushyökkääjäosasto on laadukas. Matthews ja Tavares pitävät huolen kärkiketjujen tuloksenteosta. Thorntonin hankinnan myötä Maple Leafs saa tuloksentekovoimaa ja -potentiaalia myös alempiin ketjuihinsa, vaikka konkari aloittanee kauden ykkösnyrkissä Matthewsin ja Marnerin vierellä.

Thornton on myös oikein käytettynä erinomainen lisä Maple Leafsin jo ennestään vahvaan ylivoimaan. Taitava Alexander Kerfoot ja kovissa liemissä keitetty Jason Spezza takaavat laadukkaan suorittamisen myös kahdessa alemmassa kentällisessä.

Jos joukkueen keskikaista on laadukas, on se sitä myös laitojen osalta. Molempien kärkiketjujen laidoissa on sekä äärimmäisen taitavia että omaa rooliaan vastuullisesti hoitavia pelaajia. Ensimmäisen hyökkäysvitjan laidoilla Marner ja Thornton tuovat molemmat omaa erikoisosaamisensa ketjun peliin: Thornton rauhallisuutta ja tilan luomista ja Marner kiekollista taitoa.

Viime kaudella Keefe pyöritteli kärkiketjujen koostumuksia eritoten Marnerin osalta. Näin ollen ei ole täysin varmaa, nähdäänkö Marner enemmän Tavaresin vai Matthewsin vierellä. Vakuuttavasti Maple Leafsin kärkiketjuissa esiintynyt Zach Hyman liittynee vanhojen ketjutovereidensa seuraan kauden aikana. Joukkueen jokainen hyökkäysvitja on lähtökohtaisesti myös puolustussuuntaan tasapainossa.

Korona-aika ei ole armollinen: Missä Maple Leafs menee tällä hetkellä?

Maple Leafs on yksi niistä joukkueista, joita koronaviruspandemia kohteli erityisen kaltoin. Torontolaisorganisaatio on todella ahtaalla palkkakattonsa kanssa, ja lähes vuosittain noussut palkkakatto ei koronan takia lisääntynyt tulevaa kautta silmällä pitäen. Seura tekikin säästöä kauppaamalla pois muun muassa Kapasen ja Johnssonin.

Maple Leafs on selvä pudotuspelijoukkue ja suurin ehdokas voittamaan oman kanadalaisjoukkueista koostuvan divisioonansa. Torontolaisryhmällä on tulevalla kaudella parhaimmat saumat pudotuspelimenestykseen vuosikausiin.

Maple Leafs pelaa Pohjoisen divisioonassa sijoista 1−2.

» Lähetä palautetta toimitukselle