Tämän vuoden Karjala-turnaukseen oman lisämausteensa tuovat mahdolliset pelaajavalinnat Euroopasta helmikuussa käytävään Pekingin olympiaturnaukseen. Odotusarvoisesti lähes kaikki 25 paikkaa menevät NHL-pelaajille, mutta on myös mahdollista, että Euroopassa pelaaville avautuu paikkoja.
Euroopassa pelaavien näkökulmasta erityisesti Leijonien puolustus vaikuttaa osa-alueelta, johon ei ole NHL:stä tarjolla samanlaista määrää laajuutta ja huippuosaamista kuin hyökkäykseen ja maalivahtiosastolle.
Seuraavassa on esitelty kahdeksan Karjala-turnauksessa esiintyvää suomalaispelaajaa, joilla voisi ajatella olevan mahdollisuuksia päästä olympialaisiin ja joita näin ollen kannattaa seurata erityisellä mielenkiinnolla.
Mikko Lehtonen
Kovista odotuksista huolimatta Lehtosen NHL-yritys jäi pahasti piippuun, kun hän purki juuri ennen kauden alkua sopimuksensa Columbus Blue Jacketsin kanssa. Tämän jälkeen Lehtonen teki pienoisen kohun saattelemana paluun KHL:ään, jossa hän on Pietarin SKA:ssa osoittanut olevansa yhä sarjan parhaimpia pelaajia.
Lehtonen on todennäköisin Euroopasta olympiajoukkueeseen ponnistava pelaaja, sillä NHL:stä Leijonien puolustukseen ei ole tarjolla erityisen paljon takuuvarmoja valintoja. Kahteen kärkipariin Lehtosella tuskin olisi asiaa, mutta tasaisessa peluutuksessa rooli olisi joka tapauksessa kohtuullinen.
Lehtosesta voi puhua Jukka Jalosen luottopelaajana, mikä ehdottomasti nostaa todennäköisyyttä valinnalle olympiajoukkueeseen. Kysymysmerkki Lehtosen kohdalla on pärjääminen kapeassa kaukalossa, minkä NHL-visiitti paljasti.
Jussi Olkinuora
31-vuotias Olkinuora on varsin yllättäen noussut myöhemmällä iällä Euroopassa pelaavien maalivahtien aivan terävimpään kärkeen. Erinomaisesta tasosta kertovat etenkin tämä ja viime kausi Metallurg Magnitogorskissa sekä viime kevään MM-kisat.
NHL:ssä ei tällä hetkellä pelaa suomalaisista kiistattomana ykkösvahtina kuin Juuse Saros, joten Olkinuoralle voi hyvinkin aueta paikka Pekingiin valittavasta torjujakolmikosta.
Olkinuoran mahdollisuuksia parantavat KHL:ssä tuleva runsas peliaika sekä Jaloselta ansaittu luottamus. Mukaan päästessään Olkinuoran todennäköinen rooli olisi kolmosvahtina, mutta siihen hän saattaisi olla jopa luonteva valinta.
Sami Vatanen
Vatasen yhdeksän kautta kestänyt taival Pohjois-Amerikassa nousi pystyyn viime kauden päätteeksi ja tämän kauden pelipaikka löytyi Sveitsin pääsarjasta. Genève-Servettessä Vatanen on päässyt jälleen hänelle ominaisempaan kiekolliseen rooliin, ja pisteitä on kertynyt 14 ottelussa 12.
NHL:stä putoaminen vasta 30-vuotiaana herättää kuitenkin kysymysmerkkejä Vatasen tasosta. Kokonaisvaltainen pelaaminen tuskin riittää olympiajoukkueeseen, mutta ylivoimapelin erikoisosaajana paikka on mahdollinen.
Karjala-turnauksessa Vatasen pitäisi todistaa osaamistaan ja varsinkin luotettavuuttaan, sillä Jalosen joukkueessa hän on pelannut viimeksi kymmenen vuotta sitten.
Atte Ohtamaa
2020-luvun Lasse Kukkonen voi olla yllättävänkin vahvoilla Pekingiin, mikäli Jalonen jättää puolustukseen useamman paikan NHL:n ulkopuolisille pelaajille. Ohtamaan alkukausi Kärpissä on ollut vakuuttava ja hän on osoittanut olevansa aivan eliittiluokan pelaaja Liigaan.
Ohtamaan mahdollisuus päästä Pekingiin riippuu siitä, onko puolustukseen riittävästi tarjolla NHL:stä kamppailuvoimaa ja puhdasta puolustusalueen puolustuspelin erikoisosaamista. Mikäli ei, Ohtamaa voisi olla nimellisen nelosparin toinen puolustaja.
Luotettavuutensa Ohtamaa on jo todistanut Jaloselle, mutta etenkin liikkeen riittävyys on iso kysymysmerkki olympialaisia ajatellen. Karjala-turnauksessa olisi lyötävä pöytään kovat näytöt, sillä Liigasta hyppy maailman parhaiden joukkoon olisi ehkä turhan suuri.
Petteri Lindbohm
Lindbohmiin pätevät pitkälti samat asiat kuin Ohtamaahan eli hänelläkin on mahdollisuus murtautua kisakoneeseen nimenomaisesti puolustuspään luotettavana luutana. Lindbohmin alkukausi Jokereissa on ollut tasaisen varmaa suorittamista.
Karjala-turnauksessa kannattaakin kiinnittää huomiota Lindbohmin ja Ohtamaan välille. Kovassa kilpailussa molempien melko samankaltaisten puolustajien pääsy Pekingiin on melko epätodennäköistä, joten paremmat näytöt EHT:lla antanut lienee huomattavasti lähempänä kisapaikkaa.
Niko Ojamäki
Maajoukkueen viime vuosien vakiohyökkääjän todellinen tykkialku KHL-seura Vitjaz Podolskissa on jäänyt Suomessa vähemmälle huomiolle, sillä Ojamäki johtaa koko sarjan maalipörssiä selvällä erolla muihin.
Lähes satumaisesti sujuneet KHL-pelit ovat antaneet aihetta nostaa Ojamäki mukaan olympiaspekulaatioihin. Täytyy kuitenkin muistaa, että Leijonien hyökkäykseen on huomattavasti hankalampaa murtautua Euroopasta, varsinkin jos joukkueeseen valitaan vain 13 hyökkääjää.
Ojamäellä on kuitenkin mahdollisuutensa, sillä hän pystyy myös pelaamaan rikkovassa roolissa nelosketjussa ja myös ylimääräiseksi hyökkääjäksi hänen valintansa voisi olla perusteltu. Tulosrooleihin mahdollisuudet ovat KHL-tehoista huolimatta melko pienet.
Marko Anttila
Puhtaasti pelillisestä näkökulmasta Anttilan ei pitäisi olla tällä listalla, sillä hänen urakäyränsä on jo ehdottomasti laskussa ja KHL-vauhdissa pysyminen on tuottanut vaikeuksia. Toisaalta viime vuosina Anttila on ollut Leijonissa mukana pitkälti johtajaominaisuuksiensa ansiosta.
Ei ole salaisuus, että Jalonen arvostaa Anttilaa todella paljon ja luottaa häneen kuin vuoreen. Voiko kuitenkaan parhaiden pelaajien turnaukseen valita pelaajaa, jonka pelillinen taso on hyvin kyseenalainen? Vapaamatkustajaksi Anttilaa tuskin otetaan, vaikka hän olisi kuinka tärkeä henkinen tukipilari.
Pelillisesti Anttilan valintaa puoltaisi pelaaminen kapeassa kaukalossa, jolloin "Mörkö" pystyisi paremmin hyödyntämään suurinta vahvuuttaan eli ulottuvuutta. Mikäli Anttilan pelillinen taso riittää Jaloselle, hänen sivuuttaminen lopullisesta joukkueesta saattaa olla vaikea tehtävä.
Hannes Björninen
Pekingin joukkueen hyökkäykseen on saatavilla erittäin kovan luokan osaamista NHL:stä, minkä takia Euroopassa pelaaville jää lähinnä pienet mahdollisuudet nelosketjun puolustaviin rooleihin. Nimenomaisesti tällaiseen rooliin viime MM-kisoissa loistanut Björninen on vaihtoehto.
Viime kaudella Jalosen luottoriviin noussut Björninen voi olla mahdollinen nimi viimeisille paikoille varsinkin, jos NHL:ssä tulee loukkaantumisia. Puhtaita jarruketjun suomalaisia keskushyökkääjiä NHL:ssä ei kovin paljoa ole, mikä voisi avata ovea Jokerien hyökkääjälle.