Nuorten jääkiekon MM-kisat alkavat Kanadassa ensi viikon tiistaina. Isäntäkaupunki Edmonton valmistautuu jälleen kerran ottamaan vastaan lajin tulevaisuuden lupaavimmat yksilöt ja parhaat joukkueet. Jatkoaika lähettää myös oman orkesterinsa Albertan provinssiin, kun toimittajat Lassi Seppä ja Tiia Honkamaa lähtevät kauas kotoa.
Tässä artikkelisarjassa allekirjoittanut kertoo päiväkirjanomaisesti tunnelmiaan ennen arvokisamatkaa, sen aikana ja taiston tauottua. Ensin on vuorossa muutaman tekstin verran tunnelmapaloja matkustamisesta, saapumisesta Edmontoniin ja sitten itse turnauksesta aina maailmanmestaruuden ratkeamiseen asti. Kisojen jälkeen suuntaan Winnipegiin, Patrik Laineen NHL-uran synnyinsijoille raportoimaan kaupungin sykkeestä.
En ole koskaan ennen käynyt Kanadassa. Yhdysvalloissa kävin toistaiseksi ainoan kerran täysi-ikäisyyden kynnyksellä − siitäkin on herranen aika yli kymmenen vuotta aikaa. Pohjois-Amerikka ei siis ole vielä itselleni kovinkaan tuttu. Tuleva kolmeviikkoinen vaahteralipun alla onkin itselleni ainutlaatuinen mahdollisuus. Toivottavasti saan välitettyä tunnelmiani myös teille ja saatte tarinoistani jotain irti.
Olen edustanut Jatkoaikaa neljä kertaa miesten MM-turnauksessa. Pariisi ja Köln 2017, Tanskan Herning ja Kööpenhamina 2018, Riika 2021 ja Tampere 2022 ovat jokainen olleet unohtumattomia kokemuksia, joten en odota ensimmäiseltä U20-turnaukselta yhtään vähempää.
Nuorten MM-kisat ovat Kanadassa tunnetusti todella iso juttu jääkiekon saralla. Tulevaisuuden tähtien edesottamuksia seurataan huomattavasti tarkemmalla kammalla kuin vaikkapa aikuisten MM-mittelöihin Eurooppaan matkustavien aikamiesten. On etuoikeutettu olo päästä raportoimaan jääkiekosta teille lukijoille tällaisella hetkellä.
Suomi lähtee turnaukseen kilpailukykyisellä ryhmällä. Vuodenvaihteessa tavallisesti pelattava turnaus jouduttiin ensin koronaviruksen takia perumaan ja sittemmin siirtämään nyt käsillä olevaan ajankohtaan. Viimeksi tähtihyökkääjämme Aatu Räty joutui sairastuttuaan jäämään pois kisakoneesta, mutta nyt hän on mukana. Samoin ovat liki kaikki muutkin Nuorten Leijonien etevimmät kiekkoilijat.
Kisamatka lähestyy ja matkustammekin kollega Honkamaan kanssa Edmontoniin Pariisin ja Toronton kautta tulevana sunnuntaina. Matka-aika on välilaskuineen päivineen yhteensä muhevat 21 tuntia, joten maanantain välipäivä tulee varmasti tarpeeseen aikaerosta toipumisen kannalta ennen tiistaina 9. elokuuta alkavia karkeloita.
Seuraavassa osassa olemme jo perillä Edmontonissa ja luvassa on ensimmäiset tunnelmat Kanadan maaperältä. Nähtäväksi jää, vaikuttaako Connor McDavidin aura kisakaupungissa kaikkeen ja onko Jesse Puljujärvi päässyt paikallisten sydämiin. Rogers Place on kuulemma ihan hieno areena.