KHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros alkaa sunnuntaina. Tämän ennakon otteluparien ensimmäiset osat pelataan maanantaina. Toiselle kierrokselle selviää neljällä voitolla.
Ak Bars Kazan (1.) vs. (8.) Neftekhimik Nižnekamsk
Tämä ottelupari on samalla Tatarstanin tasavallan epävirallinen mestaruustaistelu, sillä molemmat joukkueet tulevat itsenäiseksi havittelevan tasavallan alueelta.
Kazan voitti KHL:n itäisen konferenssin lopulta yhdeksän pisteen erolla Barysiin ja jäi läntisen konferenssin voittajasta TsSKA:sta ainoastaan pisteen. Kausi oli jälleen erinomainen kolminkertaiselta KHL:n mestarilta. Kazan on päässyt pudotuspeleihin kaikkina KHL:n 12 kautena, joten se lukeutuu sarjan ehdottomiin kestomenestyjiin.
Joukkueen valmentajaksi saapui täksi kaudeksi Jaroslavista Dmitri Kvartalnov, joka ehti peliurallaan pelata puoli kautta Jokereissa SM-Liigaa. Kvartalnov haluaa joukkueensa pelaavan nopeatempoista jääkiekkoa, ja Kazanin pelaamisessa onkin hyökkäyspelin merkitys verrattain suuri.
Joukkue menetti viime kauden tehokkaimman syömähampaansa Jiří Sekáčin TsSKA:aan, eikä Justin Azevedo ole pystynyt täysin paikkaamaan Sekáčin jättämiä saappaita. Kazan on kuitenkin saanut leveyttä hyökkäyspeliinsä entistä enemmän, ja yksi sen vahvuuksista onkin ollut kaikkien ketjujen onnistuminen maalinteossa. Ruotsista napattu maalivahti Adam Reideborn on ollut erinomainen hankinta, sillä hän on torjunut mallikkaasti läpi kauden.
Neftekhimik pääsi viimeisenä joukkueena idän puolelta pudotuspeleihin. Eroa Amuriin jäi lopulta kaksi pistettä. Joukkue sai pelinsä kulkemaan erinomaisesti juuri runkosarjan lopussa ja pyrkiikin hyödyntämään kovan vireen heti Kazania vastaan.
Toisin kuin Kazan, Neftekhimik ei ole koskaan oikein menestynyt KHL:ssä. Se on jäänyt viidesti pudotuspelien ulkopuolelle, edellisen kerran viime kaudella. Suomalaisittain kiinnostava yksityiskohta on se, että joukkue voitti Tampere Cupin vuonna 2002.
Päävalmentajana Neftekhimikillä on toista kauttaan joukkuetta valmentava Vjatšeslav Butsajev. Joukkue uudistui lähes täysin tälle kaudelle, joten kauden alku menikin joukkueen hitsaantuessa yhteen ja opetellessa valmentajan suunnittelemaa taktiikkaa. Butsajev on saanut joukkueensa pelin parantumaan kauden edetessä, ja Neftekhimik saattaa ollakin pudotuspelien yllättäjäjoukkue.
Neftekhimik menetti viime kauden neljä parasta pistemiestään, joten odotusarvo tämän kauden menestymiselle ei ollut suuri. Hyvin valmennettu joukkue sai kuitenkin pelinsä rullaamaan, ja varsinkin konkarimaalivahti Konstantin Barulinin tuoma kokemus auttoi joukkueen läpi vaikeiden vaiheiden.
Joukkueiden syömähampaat
Kazanin paras pistemies runkosarjassa oli kanadalais-portugalilainen Justin Azevedo, joka nakutteli tehot 13+24 pelaamissaan 51 ottelussa. Aikoinaan Lukossakin pelannut pienikokoinen hyökkääjä pelaa jo kuudetta kauttaan Kazanissa ja on noussut yleisön suureksi suosikiksi.
Häntä ovat säestäneet hyvin kaksikko Stanislav Galijev–Kirill Petrov sekä tehokkaat puolustajat Mikael Wikstrand ja Albert Jarullin. Patrice Cormier on vaarallinen viimeistelijä, varsinkin ylivoimapelissä hän on tehnyt tehoja. Häntä kannattaa tarkkailla.
Neftekhimikin paras pistemies on yhdysvaltalainen Matt White, joka iski tehot 15+19=34 ensimmäisellä KHL-kaudellaan. Hänelle eniten tulitukea antoivat Pavel Porjadin ja Zack Mitchell. Mitchell kunnostautui etenkin maalinsylkijänä tehoillaan 17+9. Puolustuksen tehokkaimmat olivat Damir Sharipzjanov ja Ryan Murphy.
Maalivahtien vastakkainasettelu
Kazanilla on erittäin luotettava maalivahtikaksikko Adam Reideborn–Timur Biljalov. Ruotsin maajoukkueessakin torjuva Reideborn pelasi aavistuksen venäläistä enemmän, mutta Kazanin omalla kasvatilla Biljalovilla kuitenkin ruotsalaista paremmat tilastot. 32 ottelussa Biljaloville tehtiin ainoastaan 40 maalia, eli 1,45 maalia per ottelu.
Neftekhimik luottaa veteraanivahti Konstantin Baruliniin. Hänen torjuntatilastonsa putosivat tällä kaudella jonkin verran edellisistä, mutta toisaalta joukkueenkin suorittaminen oli hiukan epätasaista. Häntä kirittää viime vuonna Kazania edustanut Aleksandr Sharišenkov. Maalivahtiosastolla Ak Barsilla on selkeä etu.
Ottelusarjan suomalaiset
Kazanista löytyy ainoastaan raumalainen Jesse Virtanen, joka siirtyi kesken kauden Traktor Tšeljabinskistä. Virtanen ei ole iskenyt KHL:ssä aivan yhtä kovia tehoja kuin Färjestadin riveissä Ruotsissa, mutta suomalainen tuo Kazanille kiekollista osaamista rutkasti lisää. Virtanen iski 60 ottelussa tehot 5+13 eli potentiaalia parempaan löytyy.
Neftekhimikissä ei ole kuin yksi suomalainen, kymmenettä kauttaan KHL:ssä pelaava hyökkääjä Jonas Enlund. Vahva kahden suunnan hyökkääjä onnistui tyydyttävästi myös viimeistelyssä iskien tehot 13+9 pelaamissaan 41 ottelussa.
Arvio lopputuloksesta
Neftekhimik oli runkosarjassa tasainen vastus Ak Barsille voitettuaan molemmat kotipelinsä. Joukkueella oli erittäin vahva runkosarjan lopetus, sillä kolme viimeisintä otteluaan se voitti yhteismaalein 14−4.
Kazan oli puolestaan tasaisen kova läpi kauden ja lähtee ennakkosuosikkina tähän ottelusarjaan. Paljon on kiinni Barulinin otteista: hänen on yllettävä takavuosiensa tasolle ja torjuttava joukkueelle mahdollisuus horjuttaa Ak Barsia. Ak Bars etenee jatkoon, mutta joutuu todella koville edeten toiselle kierrokselle voitoin 4–2.
Avtomobilist Jekaterinburg (4.) vs. (5.) Sibir Novosibirsk
Keski-Uralin ylpeys Avtomobilist sijoittui mukavasti neljänneksi itäisessä konferensissa. Joukkue ei ole koskaan menestynyt KHL:ssä, mutta nyt Jekaterinburgissa odotetaan innolla alkavia pudotuspelejä.
Avtomobilistia valmentaa itsekin Jekateringburgissa syntynyt Andrei Martemjanov, joka on kahden kauden aikana saanut nostettua joukkueensa profiilia. Hänellä on ollut valmennustiimin lisäksi suurena apuna todellinen veteraanitähti Pavel Datsjuk, joka ei enää 41-vuotiaana ole aivan yhtä vaarallinen syömähammas kuin ennen. Datsjuk tuo silti johtajuutta joukkueeseen oikein roppakaupalla.
Myös joukkueen isokokoinen puolustaja Nikita Trjamkin on ollut tärkeässä roolissa ja rauhoittanut oman maalin edustaa jykevillä otteillaan. Aikaisemmin puolitoista kautta NHL:ssä pelanneen Trjamkinin huhuillaan palaavan ensi kaudeksi Vancouver Canucksin riveihin.
Vahvasti suomalaisväriä sisältävä Sibir jäi Avtomobilistista neljä pistettä ja sijoittui viidenneksi. Sibiriäkään ei ole KHL:n finaaleissa koskaan nähty, ja odotukset siellä ovat korkealla − etenkin kun kolmen edellisen kauden ajan joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle. Eteläisen Siperian ylpeys on nyt valmiina menemään pitkällekin, kiitos vahvasti esiintyneiden suomalaispelaajien.
Joukkuetta valmentaa ensimmäistä kauttaan päävalmentajana KHL:ssa toimiva Nikolai Zavarukhin, joka toimi edelliset kolme kautta Avtomobilistin apuvalmentajana. Hän on saanut rakennettua Sibiristä varteenotettavan joukkueen, jonka menestyminen perustuu tiiviiseen puolustuspelaamiseen.
Sibirin hyökkäyskalusto ei ole kovin leveä, mutta kahden ketjullisen verran tulivoimaa kyllä löytyy. Joukkue teki runkosarjassa ainoastaan 139 maalia, joka on esimerkiksi 19 maalia vähemmän kuin Avtomobilistilla. Sibirin ottelut ovat yleensä melko vähämaalisia, eikä niissä juurikaan nähdä maali-iloittelua suuntaan tai toiseen.
Joukkueiden syömähampaat
Avtomobilistin paras pistemies oli veteraanihyökkääjä Nigel Dawes tehoilla 20+30. Vaikka kausi oli hänelle heikoin kuuteen vuoteen, jätti hän silti taakseen joukkueen muut pelaajat.
Yli 40 pisteen pääsivät myös Brooks Macek ja Peter Holland. Kanadan ja Saksan passit omistava Macek on erittäin monipuolinen hyökkääjä, joka iski tehoja niin yli- kuin alivoimallakin. Puolustuksesta nousee pisteiden suhteen esiin ainoastaan Aleksei Vasilevski, joka iski 26 tehopistettä.
Sibirin sisäinen pistepörssi oli hyvin sinivalkoinen, sillä Mikael Ruohomaa (13+31) ja Juuso Puustinen (19+17) nappasivat kärkisijat. Puolustaja Jyrki Jokipakka (4+28) oli heti neljäs, ja ensi kaudeksi Tapparaan huhuiltu Jukka Peltola (9+13) kuudes. Erikoishuomion saa Danil Romantsev, joka teki 11 maalistaan peräti kahdeksan ylivoimalla.
Maalivahtien vastakkainasettelu
Avtomobilistilta löytyy selkeä ykköstorjuja, sillä tšekkivahti Jakub Kovar pelasi valtaosan joukkueen runkosarjan otteluista. Hän on jo vuosia lukeutunut KHL:n parhaimpiin maalivahteihin ja oli tälläkin kaudella jälleen erinomainen. Hänellä on taustallaan Leonid Fomin ja Vladimir Galkin, joilta ei kuitenkaan vielä löydy riittävää kokemusta pudotuspelien voittamiseen. Avtomobilistin ongelmaksi saattaa muodostua maalivahtipeli, sillä Kovar on ollut jo pidempään loukkaantuneena.
Sibirillä puolestaan on toimiva maalivahtikaksikko, josta myös löytyy vahvasti sinivalkoista väriä. Harri Säteri pelasi 13 ottelua enemmän kuin Aleksei Krasikov, eikä ykkösvahdin viittaa voi varmuudella vielä sovittaa kummankaan harteille. Krasikovin tilastot olivat aavistuksen Säteriä paremmat, mutta Säterin kokemus saattaa ainakin aluksi antaa hänelle torjuntavastuun.
Ottelusarjan suomalaiset
Avtomobilistin riveissä ei ole suomalaisia lainkaan. Kaikista lähimmäksi pääsee Geoff Platt, jolla on tamperelainen vaimo. Ilves-kannattajat ovat odottaneet Plattia "kotiin" jo vuosia.
Sibir onkin sitten todellinen suomalaisten joukkue. Kuten tilastojen ja maalivahtien analysointi kertoi, ovat suomalaispelaajat myös erittäin isossa roolissa joukkueessaan. Lisäksi he ovat Peltolaa lukuun ottamatta jatkamassa Sibirin riveissä. Peltolan on huhuttu palaavan takaisin Tapparan riveihin.
Arvio lopputuloksesta
Kun runkosarjassa neljänneksi ja viidenneksi sijoittuneet joukkueet kohtaavat, oletusarvona on tasainen sarja. Sellainen on luvassa nytkin, sillä kumpaakaan joukkuetta ei pysty suosikin paikalle asettamaan. Sibir oli keskinäisissä otteluissa parempi voitoin 3–1, joten se kääntää vaakaa hieman Novosibirskiin.
Avtomobilistin hyökkäys on ehkä aavistuksen terävämpää kuin Sibirillä, ja maalivahtiosastolla vaaka on lievästi myös Avtomobilistin puolella. Tasaisesta sarjasta tulee pitkä, ja suomalaisten avustuksella Sibir ottaa jatkopaikan voitoin 4–3.