John Tavaresin siirtyessä New York Islandersista lapsuutensa suosikkiseuraan Toronto Maple Leafsiin NHL:n vapaiden agenttien markkinat kokivat jotain poikkeuksellista. Islandersin kapteeni ja organisaation vuonna 2009 varaama Tavares on pitkästä aikaa ensimmäinen tähti, joka jätti vanhan joukkueensa ensimmäisen mahdollisuuden tullessa.
Ottawassa odotetaan kauhulla Erik Karlssonin tulevaisuutta, mutta perinteisesti joukkueet ovat saaneet pidettyä tähtensä. Pelaajat kuten Steven Stamkos ja Drew Doughty ovat tästä tuoreimpia esimerkkejä. Vaikka Islandersin fanit ovat pelänneet tulevaa jo muutaman kauden ajan, tilanne on poikkeuksellinen. Mitä tämä merkitsee kahdelle joukkueelle?
Maple Leafs sai vihdoin tähtensä
Maple Leafs -fanit saivat vihdoin kokea, miltä tuntuu kokea kristallipallo vailla tyhjyyttä. Joka kausi fanit täyttävät sosiaalisen median arvailuilla, kenet he ensi kaudeksi Maple Leafsiin saisivat. Monien silmissä jokainen pelaaja haluaisi sisimmässään edustaa juuri vaahteralehtiä. Se, ettei tämä tapahdu juuri koskaan, ei ole lannistanut heistä äänekkäimpiä jos muitakaan.
Tämän kaiken keskellä on silti muistettava, että Dubas teki jotain yksinkertaista mutta samalla jotain sangen harvinaista.
Toki Tavares on kotoisin Toronton seudulta, mutta niin on myös Stamkos. Oli kyseessä sitten Torontoa ympäröivien fanien tai median paine, moni tähdistä on kiertänyt joukkueen viime vuosina. Tavaresin saapuessa kaupunkiin hän tietää, minkä keskelle saapuu, eivätkä fanit voisi olla iloisempia.
Samalla Tavaresin saapuminen jatkaa organisaation viime kausien onnistumisia. Presidentti Brendan Shanahan, päävalmentaja Mike Babcock sekä Lou Lamoriellolta GM:n viran perinyt Kyle Dubas edustavat jokainen liigan tämän hetken eliittiä viroissaan. Erityisesti vasta vuonna 1985 syntynyt Dubas edustaa liigan uutta suuntaa. Hän ei ole perinteinen "lätkäjätkä", vaan on taustoiltaan tavallista keskittyneempi esimerkiksi tilastoanalyysiin. Juuri Dubas on ollut suuri syy myös AHL:ssä pelaavan Toronto Marliesin menestykseen − esimerkkinä tuore mestaruus.
Irvileuat sanoisivat, että Maple Leafs on kaukana valmiista. Joukkueen ykkösmaalivahti Frederik Andersen on ollut erityisesti pudotuspeleissä epävarma ja joukkueen puolustus ei ole paperilla alkuunkaan NHL:n parhaita. Tämän kaiken keskellä on silti muistettava, että Dubas teki jotain yksinkertaista mutta samalla jotain sangen harvinaista. Hän hankki joukkueeseen vapaana olleista pelaajista parhaan mahdollisen.
Tavares yhdessä Auston Matthewsin ja Nazem Kadrin kanssa muodostavat keskushyökkääjäkolmikon, joka kestää vertailun minkä vain joukkueen kanssa. Teoriassa joukkue voi peluuttaa vaikka heitä kolmea ja olla hankkimatta nelosketjuun omaa keskushyökkääjää. Tavares ei ollut Maple Leafsin tarpeista tärkein, mutta hän oli saatavilla ja Dubas toimi. Torontossa äänekkäimmätkin fanit ovat luultavasti Dubasiin tyytyväisiä muutaman viikon ajan.
Tavares saapui Torontoon myös ottaen palkanalennuksen. On täysin mahdollista, että tämä vaikuttaa positiivisesti joukkueen muiden tähtien sopimuksien ollessa katkolla ensi kauden jälkeen. Puolustajia voi hankkia myös kaupoilla, luultavasti entistä useampi pelaaja hyväksyy Tavaresin myötä siirron Maple Leafsiin.
Ja mikä oleellisinta, Tavares tekee kaikkensa, jotta Maple Leafs katsoisi kiekkoa mahdollisimman vähän omassa päädyssään. Vaikka se pelaa samassa konferenssissa Tampa Bay Lightningin ja Boston Bruinsin kanssa, on joukkue nyt entistä valmiimpi haastamaan molemmat. Kaiken kaikkiaan tulevaisuus näyttää oikein lupaavalta. Vaikka monet eivät siedä Maple Leafsin "ylimielisiä" faneja, on vain ymmärrettävä, että nyt heillä on aidosti syytä iloonsa.
Kolikon kääntöpuoli
New Yorkin suunnalla sen sijaan eletään karuja aikoja. Islandersin fanit ovat jo vuosia eläneet valtavan epätietoisuuden keskellä. Harvaa on tarvinnut muistuttaa Tavaresin tulevaisuudesta. Fanit ovat jo omistaja Charles Wangin ja GM Garth Snow'n ajoista lähtien katselleet organisaationsa kompuroimista. On silti aivan eri asia pelätä tulevaa kuin huomata pelko aiheelliseksi.
Vaikka Tavares julkaisi Twitterissä kirjeen faneille, se oli monille lähinnä laastari avohaavaan.
Jos aggressiivisimmat grillasivat Tavaresin paitoja pitkin Twitteriä, monia vaivasi sitäkin enemmän fatalistinen epätoivo. Islanders oli mukana neuvotteluissa viimeiseen saakka ja moni taho jopa veikkasi Tavaresin lopulta jäävän kasvattajaseuraansa.
Juuri nyt onkin turhaa erityisemmin ilkkua tai väännellä vitsejä, faneille kestää aikansa taas nauttia joukkueestaan. Vaikka Tavares julkaisi Twitterissä kirjeen faneille, se oli monille lähinnä laastari avohaavaan. Harva syytti Tavaresia lähdöstään, vaan enemmänkin tavasta, jolla hän lähti.
Harva tätä Islandersin leirissä haluaa kuulla, mutta todellisuudessa Tavares ei ole mitään Islandersille velkaa. Yhdeksän pitkää vuotta organisaatiossa, joka oli pahimmillaan täysi kaaos vaihtuvien omistajien ja hallisotkujen kanssa, olisi ollut liikaa kenelle tahansa.
Vaikka Islanders hankki Maple Leafsista GM:ksi Lou Lamoriellon ja Washington Capitalsin mestarijoukkueesta päävalmentajaksi Barry Trotzin, tämä kaikki oli liian vähän, liian myöhään. Muutamassa kuukaudessa on vaikeaa korjata vuosikausien tuhoa.
Jääkiekolla on maine "ultimaattisena joukkuelajina", jonka tähdet eivät paistattele valokeilassa, kuten muissa liigoissa. Se on juuri nyt laiha lohtu, mutta tähän Islandersin fanien kannattaa tukeutua. Vaikka sosiaalinen media lähinnä irvi joukkuetta esimerkiksi Leo Komarovin ja Valtteri Filppulan hankinnoista, joukkueella on itse asiassa paljonkin toivoa tulevaan.
Mathew Barzal on mahdollisesti tuleva tähti, jonka varaan voi rakentaa. Samalla Islanders oli yksi kuluneen varaustilaisuuden suurimmista voittajista. Ja vaikka Lamoriello vasta saapui, hänen myötään Islanders astuu uuteen aikaan.
Harva enää muistaa, miksi Lamoriello oli niin tärkeä myös Maple Leafsille. Juuri hänen aikanaan Toronton median pahimmat koulukiusaajat laitettiin kuriin pukukopissa ja pelaajat saivat rauhan. Edes Steve Simmons ei enää kirjoittanut uusia kolumneja Phil Kesseliä ikävöivistä hotdog-automaateista. Pelaajat saivat − ainakin pukukoppihaastatteluidensa aikana − keskittyä oleelliseen.
Islandersia on pidetty pitkään yhtenä NHL:n suurista vitseistä. Seuralle, jolla on valtava ja voittoisa historia, tämä on ollut raskasta − kuten myös sen faneille. Lamoriello ja päävalmentaja Trotz tulevat muuttamaan tämän, he vain tarvitsevat siihen aikaa. Ja vaikka tämä kaikki on kuultu ennenkin, kummallakin on aito mahdollisuus myös osoittautua sanojensa mittaiseksi.
Samaan aikaan muiden joukkueiden fanit voivat nyt joko nauraa vieressä tai odottaa kauhulla omaa vuoroaan. Pian ovat myös Karlssonin ja Tyler Seguinin sopimukset katkolla. Se, vaikuttaako Tavaresin siirtyminen sitten tulevaisuudessa enemmän muihin pelaajiin, jää nähtäväksi.