Entisen Pittsburgh Penguins -GM:n Jim Rutherfordin, 71, taannoinen eroilmoitus tuli yllätyksenä niin Penguinsin organisaatiolle kuin koko liigallekin. Uutinen oli suuri yllätys sen vuoksi, ettei Rutherford missään vaiheessa vihjannut eroaikeistaan. Rutherfordin päätös jättää pestinsä herättää paljon kysymyksiä Penguinsin nykytilasta ja tulevaisuudesta.
Rutherfordin suurimmat ansiot Penguinsissa
Rutherfordin suurin saavutus Penguins-aikoina oli joukkueen johdattaminen kahteen peräkkäiseen Stanley Cup -mestaruuteen. Phil Kesselin hankinta pelaajakaupassa Toronto Maple Leafsista oli yksi mestaruuksien kannalta tärkeimmistä liikkeistä. Kesselin, Nick Boninon ja Carl Hagelinin muodostama "HBK"-ketju oli isossa roolissa, kun Penguins voitti Stanley Cupin vuonna 2016.
Toinen Rutherfordin tärkeimmistä siirroista oli ruotsalaishyökkääjä Patric Hörnqvistin hankkiminen Nashville Predatorsista vaihdossa James Nealiin. Hörnqvistin monipuolisuus ja vahva maalineduspelaaminen tuottivat vastustajille harmaita hiuksia. Kesselin tavoin Hörnqvist oli tärkeä palanen Penguinsin mestarijoukkueissa.
Rutherfordin ansioksi on laskettava myös Justin Schultzin uran pelastaminen. AHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt Schultz oli ajautunut sivuraiteille Edmonton Oilersissa, kun Rutherford hankki hänet keväällä 2017 vaihdossa seitsemännen kierroksen varausvuoroon. Schultz oli merkittävässä roolissa, kun Penguins voitti toisen peräkkäisen Stanley Cupinsa vuonna 2017.
Rutherfordin tuorein kultakimpale on niin ikään Oilersista vaihtokaupassa hankittu puolustaja John Marino, joka teki tulokaskaudellaan 26 tehopistettä 56 ottelussa. Marinon lupaavat otteet palkittiin myös hiljattain rahakkaalla kuuden vuoden jatkosopimuksella. Penguinsin kakkospuolustajaparissa pelaava Marino on yksi joukkueen suurimmista tulevaisuuden lupauksista.
Konkari-GM:n isoimmat hudit
Daniel Winnikin hankkiminen Toronto Maple Leafsistä vaihdossa Zach Silliin ja kahteen toisen kierroksen varausvuoroon ei kuulu Rutherfordin GM-ajan kohokohtiin. Winnik ei koskaan löytänyt paikkaansa Penguinsissa eikä hän sopeutunut joukkueeseen kovinkaan hyvin.
Yksi Rutherfordin huonoimmista siirroista oli Derick Brassardin hankkiminen Ottawa Senatorsista kaupassa, jossa useampi pelaaja vaihtoi maisemaa. Erityisesti Ian Colen menettäminen oli Penguinsille iso takaisku, josta seura ei toipunut. Samaan aikaan myös hyökkääjä Ryan Reaves siirtyi toisessa kaupassa Vegas Golden Knightsiin lähes ilmaiseksi. Molempia kauppoja on pidetty Penguinsin minidynastian loppuna. Brassard osoittautui flopiksi ja maalivahti Filip Gustavssonissa Penguins menetti erittäin hyvän lupauksen.
Marraskuussa 2018 Penguinsilla ei mennyt kaukalossa kovinkaan hyvin ja Rutherford reagoi tähän kauppaamalla ruotsalaispikakiituri Carl Hagelinin Los Angeles Kingsiin. Vaihdossa tullut Tanner Pearson ei ikinä löytänyt tehojaan Penguinsissa ja jatkoi matkaansa nopeasti muihin maisemiin. Hagelin sen sijaan sai uralleen uuden vaihteen Kingsissä ja myöhemmin Washington Capitalsissa.
Helmikuussa 2020 Rutherford päätti antaa Conor Shearylle uuden mahdollisuuden hankkimalla tämän vaihtokaupassa, jossa toiseen suuntaan meni Dominik Kahun. Sheary ei kuitenkaan ikinä noussut sille tasolle, mitä häneltä odotettiin. Lisäksi kylkiäisinä kaupassa tullut Evan Rodrigues on tuskaillut paikasta pelaavassa kokoonpanossa.
Rutherfordin perintö
Rutherford tullaan aina muistamaan Hurricanesissa voitetun mestaruuden lisäksi kahden Stanley Cup -mestarijoukkueen rakentamisesta. GM:nä Rutherford oli yksi liigan taitavimmista vaistoamaan pelaajan potentiaalin. Tämä käy hyvin ilmi esimerkiksi Schultzin ja Marinon hankintojen yhteydessä. Hän ei pelännyt ottaa isojakaan riskejä, jos se tiesi menestystä joukkueelle.
71-vuotiaan kanadalaisen kädenjälki näkyy vahvasti myös ympäri liigaa. Rutherfordin alaisuudessa kasvaneita general managereita löytyy jo useammasta NHL-joukkueesta. Muun muassa Minnesota Wildin GM Bill Guerin ja New Jersey Devilsin GM Tom Fitzgerald ovat saaneet oppinsa Rutherfordin alaisuudessa.
Rutherfordin poistuessa takavasemmalle on moni asia Penguinsin organisaatiossa vailla muutosta. Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin urat alkavat kääntyä ehtoopuolelle ja uusia vastuunkantajia on varsin vähän. Penguinsin varausjärjestelmä kaipaa myös muutosta. Rutherfordin aikana Penguins kauppasi paljon varausvuoroja eteenpäin, eikä omia lupaavia varauksia ole viime vuosina juurikaan ollut näköpiirissä. Seuran edellisestä ensimmäisen kierroksen varausvuorosta on jo kuusi vuotta.
Seuran tavoitteena kuitenkin on edelleen Stanley Cup ja Penguinsin johtoporras edellyttääkin Rutherfordin seuraajalta kykyä mestarijoukkueen rakentamiseen. Uudelleenrakennus ei ole ainakaan vielä näköpiirissä.