Suomalainen NHL-hyökkääjä Janne Kuokkanen, 23, palasi toukokuun alkupuolella Pohjois-Amerikasta takaisin koti-Suomeen. Kuokkasen kotiutuminen on sujunut saumattomasti, eikä aikaerotus ole vaivannut oulunsalolaista.
Kuokkasen seurajoukkueen New Jersey Devilsin kausi päättyi runkosarjaan, ja suomalainen suuntasi nopeasti kohti Suomea. Kesällä hän aikoo elää "nuoren miehen elämää".
− Aion nähdä kavereita, minkä lisäksi golfia ja padelia tulee pelattua tosi paljon.
Pohjois-Amerikkaan ja New Jerseyyn Kuokkasella ei ole kiire.
− Pari viikkoa ennen harjoitusleiriä, sitten takaisin. Vielä en osaa sanoa tarkkaa aikaa. Training campin tarkemmat päivämäärät tulevat vasta myöhemmin.
Uusi rooli
Kuokkasen kauden voi luonnehtia olleen vaiheikas. Alkukaudella taitava laitahyökkääjä esiintyi joukkueensa kahdessa kärkiketjussa, mutta kauden edetessä peliaikaa tuli niukemmin. Rooli vaihtui aiempaa puolustusvoittoisemmaksi ja suomalaispeluri putosi ketjuhierarkiassa aina neloshyökkäystrioon saakka.
viimeisen kuukauden aikana tuntui hyvältä olla jäällä ja sai itseluot-tamusta
− Rooli oli erilainen kuin ennen. Pelasin paljon puolustavammassa roolissa ja tällä kaudella ensimmäistä kertaa urallani alivoimaa. Siihen nähden se sujui erittäin hyvin. Kaiken kaikkiaan vaikea kausi.
Kuokkanen pelasi joukkueensa hyökkääjistä viidenneksi eniten alivoimaa koko kaudella. Kuokkasen ollessa jäällä vastustajat onnistuivat ylivoimalla ainoastaan neljä kertaa.
Roolin muuttuminen ja pienentyminen oli vaikea paikka junnusarjoissa ja farmiliigassa kovia tehoja takoneelle hyökkääjälle.
− Kun on tottunut johonkin ja sitten pitää omaksua jokin muu roolin, niin onhan se vaikeaa. Ei valmentajan [Lindy Ruff] kanssa mitään keskusteluja käyty, mutta sellaista se on tuolla. Oikeastaan vasta viimeisen kuukauden aikana tuntui hyvältä olla jäällä ja sai itseluottamusta, Kuokkanen paljastaa.
Loukkaantumiset riesana
Kuten sarjasijoitus (28:s) osoittaa, Devilsin kausi oli organisaationa pannukakku. Joukkue linjasi kauden tavoitteekseen pudotuspelit, mutta jäi kevään pelien ulkopuolelle yli 30 sarjapisteen erolla.
Devilsiä varjostivat kauden mittaan muun muassa useat loukkaantumiset, mitkä vaikuttivat joukkueen suoritustasoon. Pelaajistosta paistoi myös kokemuksen puute: Devils oli NHL-kauden nuorin joukkue.
− Emme olleet tarpeeksi kypsiä. Meidän erikoistilannepelaamisemme on ollut todella heikkoa nyt kaksi kautta. Viime vuonna alivoima taisi olla koko sarjan heikointa, ja nyt kun se parani, niin ylivoima sakkasi reilusti. Niillä osa-alueilla olisi varmasti voitu ratkoa paljon pinnoja, mitkä olisivat avittaneet meitä matkalla kohti pudotuspelipaikkaa.
Myös Kuokkanen sai oman osansa loukkaantumisista tällä kaudella. Suomalainen pelasi vain 57 ottelussa ja oli sivussa rannevamman takia. Vamma sai alkunsa kovasta rasituksesta.
− Viime kesänä lauoin levyltä aika paljon, mikä varmasti vaikutti. Viime vuonna lepojakso jäi kauden jälkeen lyhyeksi, niin kauden aikana sattui sitten tällainen ikävä vamma. Se alkoi jo alkusyksystä vaivaamaan, ja kun yksistään kortisoni ei auttanut, niin vaadittiin lepoa.
Valoisa tulevaisuus
Tulevaisuus New Jerseyssä näyttää aurinkoiselta. Organisaatio varaa tulevan kesän NHL:n varaustilaisuudessa toisella varausvuorolla, joten joukkue saa huudettua itselleen huippulahjakkuuden tähtipelaaja Jack Hughesin rinnalle.
− Joukkueessa on erittäin iso potentiaali. Porukka on täynnä nuoria ja taitavia kavereita, jotka ovat vielä oppimisiässä. Kun tämä organisaatio ottaa näistä parista viime kaudesta opiksi ja kehittyy, niin hyviä asioita on edessä, Kuokkanen puntaroi Devilsin tulevaisuutta.
Devilsin organisaation ainut suomalainen kelpuuttaisi lisää sinivalkoisia organisaatioon. Devilsin olisi mahdollista varata varaustilaisuuden toisella vuorolla esimerkiksi JYPin Joakim Kemell.
Pystyy tekemään asioita, joihin ehkä kouralli-nen tässä liigassa pystyy
− Suomalaisseura olisi tervetullutta. Viime kaudella Vatasen Sami oli täällä, ja hänen kanssaan tulin hyvin juttuun. Se, että saa puhua hallilla ja vähän sen ulkopuolellakin suomea, on aika iso henkinen voimavara, Kuokkanen toivoo.
Kuokkanen tulee toimeen kaikkien joukkuetovereidensa kanssa, mutta viettää eniten aikaa eurooppalaispelaajien porukassa. Ruotsalaisten Jesper Boqvistin ja Andreas Johnssonin sekä valkovenäläisen Jahor Šaranhovitšin kanssa aika kuluu parhaiten.
Ruotsalaisten kanssa kommunikointi toimii pääosin englannin kielellä, mutta suomalainen ei jää sanattomaksi myöskään naapurikielellä.
− Joskus heitän ruotsiksi jotain, vaikka se on mulla ihan peruskoulutasoa. Eivät pysty selän takana punoa juonia pääni menoksi, Kuokkanen hähättää.
Pukuhuoneessa riittää persoonia
Joukkue muodostuu yksilöistä, joita Devilsillä on kiinnitettynä ensi kaudeksi 15. Devilsillä on ensi kaudeksi sopimukset yhdeksän hyökkääjän, viiden puolustajan ja yhden maalivahdin kanssa.
Devilsin kirkkain jalokivi on pitkällä ja rahakkaalla sopimuksella kiinnitetty vuoden 2019 ykkösvaraus Hughes, 21, jota Kuokkanen pitää suuressa arvossa.
− Uskomattoman taitava pelaaja ja äärimmäisen näppärä kiekon kanssa. Pystyy tekemään asioita, joihin ehkä kourallinen tässä liigassa pystyy. Kehittyy vielä entisestään, siitä ei ole epäselvyyttä.
Hughes pelasi pisteiden valossa uransa parhaan kauden ja takoi pisteitä todella kovaan tahtiin: 49 otteluun syntyivät tehot 26+30. Täyden runkosarjan mitassa nuori amerikkalainen olisi ollut matkalla 44 maalin ja 94 tehopisteen sesonkiin.
Paholaisten pukukopissa on nuorten taiturien lisäksi kokeneempaa kalustoa, johon kuuluu romuluinen pakki P.K. Subban, 33. Kanadalaisen ura kaukalossa on ollut viime vuosina pahassa laskussa, mutta hän on pitänyt kovaa ääntä ja markkinoinut itseään kaukalon ulkopuolella. Subbanin peräti yhdeksän miljoonan dollarin vuositulot taannut sopimus päättyi tähän kauteen, eikä miehen uran jatkosta ole vielä tietoa.
− Showmies – ei kai hänestä oikein muuta voi sanoa, Kuokkanen hymähtää nauramaan.
Kuokkanen tituleeraa Subbanin omalaatuisimmaksi persoonaksi, jonka on urallaan tavannut.
Kotikisat ovat aina hieno juttu, mutta tällä kertaa ei olla siellä.
– Joskus ihan hauskaa katsottavaa hänen touhunsa, mutta välillä menee ainakin osalla jengistä vähän yli. Hänestä tulee miljoona tarinaa mieleen, mutta ei välttämättä yhtään sellaista, jonka voisi lehteen painaa.
Kesäharjoittelu alkaa kesäkuussa
Kesäharjoittelun viime kaudella ensimmäisen täyden NHL-kautensa pelannut hyökkääjä aikoo aloittaa normaalia myöhemmin.
− Valmistautuminen ensi kauteen alkaa kesäkuun alussa. Viime vuonna aloitin valmistautumisen ehkä hieman liian aikaisin, joten nyt koetetaan pitää aavistuksen pidempi huili. Toki tässä tulee urheiltua ja liikuttua muuten, mutta perusteellinen ja lajiominaisuuksin keskittyvä harjoittelu aloitetaan sitten kesäkuun alussa, Kuokkanen avaa.
Parhaimmillaan Kuokkanen on ollut NHL:n farmiliiga AHL:ssä lähes pitelemätön. Devilsin organisaatiosta on annettu vinkkejä asioista, joissa suomalaishyökkääjän tulisi kehittyä ja mihin kesäharjoittelussa tulisi keskittyä.
− Terävyyttä luisteluun ja perusvoimaa – niitä on teroitettu.
Kuokkanen haaveili MM-kisoista
Suomi isännöi tämän vuoden jääkiekon MM-kilpailuja, jotka pelataan Tampereella ja Helsingissä. Juuri kautensa päättänyt Kuokkanen myöntää haaveilleensa kisoista kauden aikana.
− Totta kai kävivät mielessä. MM-kisat ja erityisesti kotikisat ovat aina hieno juttu, mutta tällä kertaa ei olla siellä.
Leijonien johto ei ottanut yhteyttä Devils-peluriin tämän seurajoukkuekauden päätyttyä.
− Kauden aikana taisivat [GM Jere Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen] käydä katsomassa yhden ottelun ennen olympialaisia. Nyt ennen MM-kisoja ei otettu yhteyttä.
Vaarallinen Point
NHL:n hankalimmaksi vastustajaksi Kuokkanen nostaa yllättävän nimen.
− Brayden Point. Joka kerta kun häntä vastaan piti pelata, niin sitä ajatteli vain, että herranjestas, nyt on vaarallinen kaveri kyseessä. Hän on käsittämättömän hyvä luistelija kiekon kanssa ja muutenkin fiksu pelaaja.
Lopuksi suomalaislaituri kantaa oman kortensa kekoon Stanley Cupin voittospekulaatioiden osalta.
– Carolina on vahva. Jos he selvittävät ensimmäisen kierroksen haasteen, niin siinä on ainakin yksi hyvä kandidaatti, Kuokkanen niputtaa.