Sami Kauhanen aloitti viime syksynä Suomen jääkiekkoliiton toimitusjohtajan pestissä. Toistaiseksi hyvin työssään viihtynyt Kauhanen on tehnyt itseään tutuksi kiekkopiireissä ympäri Suomen eikä lähde analysoimaan yksittäisiä aikaansaannoksia.
– Toimintasuunnitelman mukaisesti tässä edetään, hän sanoo.
Erityisesti vuodenvaihteessa pelattujen nuorten MM-kisojen yhteydessä heräsi huoli suomalaisten juniorisarjojen tilasta. Suomi kärsi lohkovaiheessa yllätystappion Sveitsille jatkoajan jälkeen lukemin 3–2, hävisi selvästi Yhdysvalloille 6–2 ja putosi puolivälierävaiheessa 3–2-tappiolla Ruotsille. Kauhasen mukaan parempaan tulee pyrkiä.
– Jääkiekkoliitossa meillä on strategiana maailman paras pelaajapolku.
Pelkkä strategia maailman parhaasta pelaajapolusta ei riitä, vaan asian eteen tehdään jatkuvasti töitä. Kauhanen kuuli tammikuun lopussa Nuorten Leijonien päävalmentaja Tomi Lämsän selvityksen, jossa hän kantoi aidosti huolta erityisesti alle 20-vuotiaiden ikäryhmästä. Myös Kauhanen myöntää juniorisarjoja koskevan huolen aiheelliseksi.
– On tärkeää pohtia, kuinka me pystyisimme parantamaan pelaajapolkua ja miten pysymme mukana kansainvälisessä kilpailussa.
– Tällä hetkellä tuohon 18 ikävuoteen asti meidän sarjajärjestelmämme ja pelaajapolkumme toimii erinomaisen hyvin, mutta tuossa alle 20-vuotiaiden vaiheessa putki ei jatku ihan yhtä systemaattisesti, Kauhanen taustoittaa.
Konkreettisena toimena tilanteen parantamiseksi Jääkiekkoliitto perusti erillisen työryhmän, joka yhteistyössä Liigan kanssa pyrkii miettimään pelaajapolun kannalta parhaat kehittämisratkaisut.
Työryhmä on merkittävä lisä, sillä Kauhasen mukaan maailman parhaan pelaajapolun ylläpitäminen ja toteuttaminen on äärimmäisen tärkeää.
Kauhanen muistuttaa kuitenkin, ettei yksittäisille turnauksille tule antaa liikaa painoarvoa juniorisarjojen tasosta puhuttaessa. Keskeisintä on, miten turnauksen tapahtumat puretaan ja tapahtunut jalostetaan opeiksi.
Vaikka huoli pelaajapolusta onkin aiheellinen, näyttää Suomi-kiekon tulevaisuus Kauhasen mukaan silti varsin valoisalta. Viimeaikainen menestys laajalla rintamalla ei ole mukavoittanut oloa, vaan kaikilla on jano kehittyä.
– Yhtenä arvona meillä Jääkiekkoliitossa on erinomaisuuden tavoittelu, joten varmasti menemme eteenpäin joka puolella.
Jääkiekkoliitossa on tärkeää kehittymiseen pyrkivän tahtotilan ylläpitäminen ja suomalaisen jääkiekon hyvinvointi.
– Ei ole niin, että jäisimme laakereillemme lepäilemään, Kauhanen vakuuttaa.