Dallas Starsin palattua kaukaloon muun NHL:n mukana maailma eli − ja elää yhä − valtavan epävarmuuden keskellä. Moni, kuten minä, mietti, onko pudotuspelejä ollenkaan turvallista aloittaa koronan aikakaudella. Totta puhuen mietin sitä edelleenkin.
Samalla on ollut hyvin vaikea irrottaa silmiä Starsista. Vaikka joukkue pelaa tyhjille katsomoille kaukana American Airlines Centeristä, fanit ovat hetkittäin saaneet joukkueesta enemmän iloa kuin vielä tutussa katsomossa istuessaan.
Stars on edelleen − runkosarjalle uskollisesti − joukkueena erittäin ailahteleva, mutta toistaiseksi se on riittänyt. Ja ailahteleva on juuri nyt koko muukin maailma.
Liekkien sammuttamisesta lumivyöryn pysäyttämiseen
Stars on toistaiseksi voittanut pudotupelisarjat Calgary Flamesiä ja Colorado Avalanchea vastaan. Flamesia vastaan Stars heräsi maalintekoon ja selviytyi lopulta eteenpäin nopeasti. Avalanche sen sijaan antoi Starsille vastusta koko rahan edestä. Sarjan eteneminen kuvaa myös hyvin koko Starsin kuluvaa kautta, joka on ollut täynnä kaaosta.
Pudotuspelien seitsemäs ottelu on jokaiselle pelaajalle hetkistä samalla hienoin ja hirvein. Avalanchea vastaan Stars myös joutui sinne osin suotta. Joukkueen päävalmentaja Rick Bowness päätti kesken sarjan vaihtaa maalivahdiksi Ben Bishopin, ja se − ainakin osin − sekoitti koko joukkueen.
Anton Hudobin ei sinänsä ole ollut paria ottelua lukuun ottamatta sateentekijä, ja ollessaan terve Bishop on edelleen liigan parhaimmistoa. Nyt Bishop kaikesta huolimatta aloitti haparoiden, ja samalla kurjuutta maksimoidakseen koko muu joukkue jätti maalivahtinsa täysin yksin. Tästä alkoi kaaos, jonka Stars selvitti vasta seitsemännen ottelun jatkoajalla.
Se samainen jatkoaika vei silti Starsin jatkoon, ja koska joukkue jatkaa pudotuspelejä Vegas Golden Knightsia vastaan, faneilla on hyvä hetki iloita oman suosikkinsa tarinoista. Niitä on monia.
Stars on jälleen täynnä suomalaisia
Kun istuin 2010-luvulla American Airlines Centerissä katsomassa Starsin peliä, vieressäni istuva vanhempi herrasmies alkoi udella, millä kielellä kiroilin.
Kuullessaan kielen olevan suomi, hän totesi äänessään ripaus haikeutta: "Aa, suomalainen. Heitä meillä oli kerran monta. Ne olivat aikoja ne."
Aikoja, jotka ovat täällä taas. Miro Heiskanen, Esa Lindell, Roope Hintz ja seitsemännessä pelissä hattutempun iskenyt Joel Kiviranta tekevät Starsista tällä hetkellä hyvin suomalaisen joukkueen.
Dallas rakastaa Suomea! @HenriMuroke
— Drew Sigman (@4Drewski) September 5, 2020
Erityisesti Heiskasesta alkaa monella olla jo vaikeaa keksiä superlatiiveja. Heiskasesta on tullut koko joukkueen selkäranka.
Heiskasella on monta osa-aluetta, joista voisi kirjoittaa oman artikkelin tai kirjan, mutta juuri nyt oleellista on, että Stars käyttää hyväkseen niistä jokaista. Starsilla on tällä hetkellä todella paha tapa syöttää Heiskaselle aina pahassa paikassa, sama se kummalla puolen kenttää. Jos toinen pelaaja tekee huonon ratkaisun, kiekko siirtyy usein välittömästi Heiskaselle, ja joukkue luottaa nuoren puolustajansa selvittävän tilanteen.
Ottaen huomioon Heiskasen nuoren iän, tämä tuntuu todella epäreilulta. Ottaen vuorostaan huomioon Heiskasen tavan selviytyä näistä tilanteista kerta toisensa jälkeen, tämä tuntuu epätodellisen upealta.
Myös American Airlines Centerissä pelaava Dallas Mavericks nauttii nuoresta tähdestä, Luka Dončić'sta. Vaikkei Heiskanen ole luonteeltaan yhtä räiskyvä ja ei siksi nauti − vielä − niin suuren yleisön huomiota, tämä eurooppalainen kaksikko tulee koristamaan kasvoillaan vuosikaudet American Airlines Centerin seiniä.
Rookie respect 🙌@luka7doncic showing some love to @HeiskanenMiro before tonight’s #DALvsLAL! #GoStars | #MFFL pic.twitter.com/vGEgUUSSdZ
— Dallas Mavericks (@dallasmavs) January 8, 2019
Hintz vuorostaan tulee jatkossa Denis Gurjanovin kanssa hallitsemaan Starsin hyökkäystä. Jamie Benn ja Tyler Seguin eivät ole vielä katoamassa mihinkään, mutta molempien parhaat vuodet on hyvin todennäköisesti takana. Kaksikkoa on kuluvalla kaudella kritisoitu tehopisteiden puutteesta ihan aiheesta, mutta samalla on muistettava, että Stars itse tuhlasi aiemmin kaksikon huippuvuodet. Kiitos Hintzin ja Gurjanovin, Bennin ja Seguinin ei tarvitse enää onnistua joka pelissä.
Mitä tulee Joel Kivirantaan, kaikki on vasta alussa. Nuori suomalainen onnistui silti jo seitsemännessä ottelussa pelaamaan itsensä teksasilaisten sydämiin. Hyvässä lykyssä moni meistä saa kirjoittaa jatkossa paljon lisää hänestä.
Joel Kiviranta said he hopes he gets another opportunity.
Stars coach Rick Bowness: "I'm not the smartest guy in the world but there's a pretty good chance he'll be in our lineup in the next game. I'll talk to him tonight and let him know, `yeah, you're playing next game.'"
— Mike Heika (@MikeHeika) September 5, 2020
Fanien on syytä nauttia myös heistä, jotka eivät välttämättä enää ensi kaudella jatka joukkueessa
Kun Stars hankki kaksi vuotta sitten Boston Bruinsista vapaana agenttina Anton Hudobinin toiseksi maalivahdikseen, ystäväni Bostonissa kertoivat, miten hienon pelaajan Stars sai joukkueeseensa. Ja kuinka häntä jäi monella ikävä Bostonissa.
Melkein kaksi kautta myöhemmin ymmärrän ystäviäni todella hyvin. Hudobin on ollut kentällä parhaimmillaan erinomainen, mutta samalla hänestä on tullut myös fanien suursuosikki. Pirteällä huumorintajulla varustettu "Dobby" on yhdessä Aleksandr Radulovin kanssa tuonut Starsin pukukoppiin paljon persoonallisuutta ja muodostanut Bishopin kanssa vahvan maalivahtikaksikon.
Morning Stars fans. Who has two thumbs and had 40 saves last night? 🖤 pic.twitter.com/pg23RIo2fz
— ★ (@geekinterrupted) September 5, 2020
Tämän vuoksi onkin hieman katkeransuloista, että Bishopin sijaan juuri Hudobin pelaa tällä hetkellä Starsin aloittajana. Starsilla tuskin on varaa tämän kauden jälkeen Hudobiniin, ja saan itse vuorostani kertoa jonkun toisen joukkueen faneille, miten hienon pelaajan heidän joukkueensa saa. Siksi juuri nyt voin vain iloita siitä, mitä tapahtuu kentällä. Tietäen, ettei se todennäköisesti jatku enää tämän kauden jälkeen.
Oma lukunsa on myös Starsin päävalmentaja Rick Bowness. Starsin luovuuden puute on monesti ollut juuri hänen kontollaan, samoin nuorison vähäinen peliaika. Samalla tämä saattaa olla Bownessin viimeinen kausi Starsin päävalmentajana, ja kauden apuvalmentajana aloittanut Bowness on itsekin kokenut kauden aikana paljon. Ailahtelevista tuloksista huolimatta Bownessille nimittäin annettiin − Jim Montgomeryn saatua potkut − erittäin haastavat kortit, ja hän on tehnyt parhaansa. Se on toistaiseksi riittänyt siihen, että joukkueen kausi jatkuu. Tämä ei ole vähäinen asia.
Stars ja Golden Knights − valokeilassa kentällä ja sen ulkopuolella
Kuluva vuosi on ollut murheellinen ihmisoikeuksien kannalta. Vaikka ongelmissa ei ole valitettavasti mitään uutta, ne ovat saaneet näkyvyyttä uudella tavalla. Tämä kaikki tulee vaikuttamaan Yhdysvaltoihin ja erityisesti sen marraskuussa käytäviin presidentinvaaleihin. Myöskään ammattiurheilu ei pääse todellisuutta karkuun.
NHL on toki tyylilleen uskollisena reagoinut jälleen paljon muita liigoja myöhemmin Black Lives Matter -liikkeen tukemiseen. NHL harvemmin osallistuu muutenkaan mihinkään ihmisoikeuksiin liittyvään ilman fanien, journalistien ja ennen liigassa työskennelleiden painostusta. Myös Stars organisaationa on ollut vuosikaudet hyvin liigansa näköinen.
Nyt tämä on vihdoin muuttumassa. Hitaasti, mutta monet askeleista ovat oikeita. Pelaajat ovat vihdoin alkaneet puhua avoimesti rasismista ja eriarvoisuudesta NHL:ssä ja alemmissa liigoissa, joiden esimerkkinä NHL:n tulee toimia. Se kaikki tulee hitaasti mutta varmasti muuttamaan liigan ja koko lajin kulttuuria.
— Sam (@samanthacp_) September 5, 2020
Starsin pelaajista Seguin ja erityisesti Jason Dickinson ovat ottaneet osaa Black Lives Matter -liikkeeseen, ja molempien merkitys on osaltaan hieman erilainen. Seguin on tähti ja pystyy siksi antamaan paljon huomiota osallistumalla. Samalla hänellä myös on jo tarpeeksi taloudellista turvaa. Siksi hän tekee oikein, mutta samalla riskeeraa vähemmän.
Dickinson sen sijaan ei ole vielä ansainnut suurta sopimusta ja on toiminnallaan riskeerannut paljon enemmän. Vanha NHL olisi saattanut pahimmillaan jopa vaikuttaa hänen peliaikaansa ja tulevaisuuteensa.
Kaksikko polvistui yhdessä Golden Knightsin Ryan Reavesin ja Robin Lehnerin kanssa. Pelaajien, jotka he maanantaista alkaen jälleen kohtaavat jäällä. Pudotuspelisarjassa, jota monet faneista seuraavat hyvin erilaisista syistä. Osa rakkaudesta lajiin. Osa siksi, että hyvää esimerkkiä myös kentän ulkopuolella näyttävät pelaajat saavat uusia faneja. Olen yksi heistä, ja hyvin suurella todennäköisyydellä seuraava pelipaitani on Dickinsonin.
Peli, jota tämän kaiken keskellä pelataan
Juuri nyt haluan itse keskittyä nauttimaan maanantaina alkavasta ottelusarjasta. Raskas koronakevät toi mukanaan raskaan kesän, ja syksystä saattaa tulla näillä samoilla eväillä myös hyvin raskas, talven pimeyttä unohtamatta.
Kun nykyään avaan Twitterin, näen koko maailman nopeasti minikoossa. Se on Twitterin lahja ja samalla kirous. Siellä on kaikki kymmenen minuuttia ennen muuta maailmaa. Ja juuri siksi uutisien keskellä jääkiekko on ollut niin ilahduttavaa. Kun Stars voitti Avalanchen, ystäväni Teksasissa repesivät riemuun.
Se tuntui iloiselta ja toi hetkeksi myös levollisen mielen, sillä osavaltion tilanne on surkea. Korona on tuonut pintaan jo ennestään erittäin suuren eriarvoisuuden keskellä painivat ihmiset, joista harva on osannut iloita muusta kuin Starsin ja Mavericksin otteista. Vain ensimmäisen enää jatkaessa kauttaan.
Osin myös juuri siksi tuntuu hyvältä, että Stars vielä jatkaa kauttaan. Vaikka urheilu ei pandemian keskellä ole asioista tärkein, se on silti tuonut yllättävän paljon iloa monelle. Sekä kentällä tapahtuvan että sen ulkopuolisen kehityksen vuoksi. Se, että iso osa tästä kaikesta tulee vielä suomalaisten kautta, on mukava lisä.