Jatkoajan ennustus Hart Trophysta eli joukkueelleen arvokkaimman pelaajan palkinnosta on jatkoa aiemmille ennustuksille Norris Trophyn, Vezina Trophyn ja Calder Trophyn kolmesta finalistista.
Hart Trophysta äänestävät Pohjois-Amerikan ammattijääkiekkokirjoittajien yhdistyksen (PHWA) jäsenet, ja finalistien edustamilta joukkueilta on perinteisesti edellytetty pudotuspeleihin pääsyä. 2000- ja 2010-luvuilla palkinnossa on painotettu hyökkääjiä.
Viimeisen 18 vuoden aikana Hart Trophy -finalistien joukkoon on äänestetty hyökkääjä 44 kertaa ja maalivahti kymmenen kertaa. Tämän ajanjakson aikana yksikään puolustaja ei ole yltänyt finalistiksi.
Nikita Kutšerov, Tampa Bay Lightning
Kutšerovilla on allaan sadan tehopisteen ja lähes 40 maalin kausi. Hän oli yksi liigan tehokkaimmista hyökkääjistä sekä tehopisteiden että maalien suhteen.
Venäläistähti pelaa hyökkäyksessä, jossa on muutenkin tulivoimaa ja leveyttä, joten häneltä edellytetään Hart Trophya ajatellen tuloksellisesti viime kauttakin hurjempaa kautta.
Steven Stamkos on joukkueen ykkössentteri, ja Kutšerov viilettää kanadalaisen laidalla. 25-vuotias Kutšerov on kuitenkin koko liigan paras oikea laitahyökkääjä ja samalla Lightningin hyökkäyspelaamisen johtopelaaja.
Venäläisen pelaamisessa ei ole heikkouksia: hän on parhaina iltoinaan kentän valovoimaisin pelaaja, ja hieman heikoimpinakin iltoina Kutšerov saa nimensä tulostaululle.
Lightning on kauttaaltaan vahva joukkue, eikä Kutšerovin tarvitse vetää rekeä perässään samalla tavalla kuin viime kaudella Hart Trophyn voittaneen Taylor Hallin. Oleellista on, että venäläisen on kovassa kilpailussa yllettävä Patrick Kanen kauden 2015−16 kaltaisiin lukemiin − eikä se ole hänen kohdallaan mahdotonta.
Connor McDavid, Edmonton Oilers
McDavid on voittanut NHL:n pistepörssin kahtena edellisenä kautena ja hän on Hart-voittaja toissa kaudelta. Jatkuvasti askeleen muita edellä oleva kanadalainen on ennakkosuosikki pistepörssin voittajaksi myös tällä kaudella, mutta Hart Trophyn suhteen McDavidilla on edessään haaste.
Oilers ei nimittäin ole lähtökohtaisesti pudotuspelijoukkue ja sen hyökkäys ja puolustus ovat kärkiosaamiseltaan kapeita.
McDavidin rinnalla lähes kuka tahansa pelaaja näyttää tasoaan paremmalta, mutta maailman paraskaan pelaaja ei kykene yksin nostamaan kauttaaltaan heikkoa joukkuetta 16 parhaan joukkoon.
Mikäli Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Milan Lucic ja Jesse Puljujärvi tuovat McDavidille tulitukea illasta toiseen, supertähden vetämä reki keventyy hieman. Onnistumista tarvitaan myös maalivahti Cam Talbotilta.
On kiistatonta, että McDavid on absoluuttisesti joukkueelleen arvokkain pelaaja, mutta Hart Trophysta äänestävien silmissä finalistiuteen vaaditaan joukkueen menestymistä − vaikka McDavid tekisi jälleen uuden piste- ja maaliennätyksensä.
Auston Matthews, Toronto Maple Leafs
Matthews toimii johtavana keskushyökkääjänä joukkueessa, joka hankki kesällä supertähti John Tavaresin. New York Islandersissa tähteyteen noussut Tavares olisi monessa muussa joukkueessa kiistaton ykkössentteri, muttei Maple Leafsissa.
Tämä on Matthewsille suuri luottamuksen osoitus, mutta samalla se on todiste 21-vuotiaan yhdysvaltalaisen tasosta.
Pelaajat Matthewsin ympärillä ovat laadukkaita, ja joukkue on kokonaisuudessaan hyvin tulivoimainen ja hyökkäysorientoitunut.
Matthews itse on kahden edellisen kauden aikana osoittanut olevansa yksi NHL:n parhaista keskushyökkääjistä. Hän on hyökkäyspelaamisen primus motor niin maalinteon kuin pelintekemisenkin saralla.
Viime kaudella Matthews teki 62 runkosarjaottelun aikana 34 maalia ja 63 tehopistettä. Peliaikaan suhteutettuna hän oli tasaviisikoin vähintään 500 minuuttia pelanneista hyökkääjistä kolmanneksi tehokkain − edellään vain Connor McDavid ja Nathan MacKinnon.
Maaleja Matthews teki 60 minuuttia kohden kaikista eniten. Viime kaudesta vahvistunut Maple Leafs on yksi NHL:n kärkijoukkueista, ja sitä orkesteria on johtamassa juuri Matthews.
