Ennen kauden alkua mestarisuosikiksi julistettu Kärpät pelasi todella heikon runkosarjan ja putosi viimeisellä kierroksella nolosti pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Vastaan asettuu täpärästi pudotuspeleihin selvinnyt KooKoo.
Runkosarjassa Kärpät ja KooKoo kohtasivat toisensa neljä kertaa. Kärpät voitti näistä otteluista kolme ja KooKoo yhden. Joukkueet kohtaavat ensimmäistä kertaa koskaan pudotuspeleissä Liigassa.
Jatkoajan toimittajat Riku Isokoski ja Antti Nikulin perkaavat sarjan asetelmat.
Miksi Kärpät etenee sarjasta eteenpäin?
Isokoski: Jos rehellisiä ollaan, niin ainoat vastaukset tähän lienevät Kärppien selvästi laadukkaampi pelaajamateriaali ja maalivahtipeli, joka kääntyy Leevi Meriläisen ansiosta Kärpille.
On suorastaan pöyristyttävää, että näin isosta materiaalierosta huolimatta Kärppien putoaminen pienen budjetin KooKoolle ei olisi mitenkään yllättävää. Kärpät onnistui saamaan itsensä niin pahaan kipsiin runkosarjan lopussa, että sitä lukkoa ei aukaista yhdessä yössä.
Kärpät lähtee pudotuspeleihin neljä tappiota allaan, mikä on hälyttävä lähtökohta etenkin tähän lyhyeen sarjaan. Runkosarjan viimeisen kymmenen ottelun tilastot ovat karut: ylivoimalla Kärpät oli koko Liigan huonoin ja alivoimalla toiseksi huonoin. Henkiset ja pelilliset lukot ovat huomattavat, ja tästä vastuun kantaa täysin Lauri Marjamäki.
Meriläisen torjuntojen lisäksi ainoaksi Kärppien mahdollisuudeksi näen sen, että joukkueen sielupelaaja Marko Anttila ottaa ryhmän reppuselkäänsä kuten maajoukkueen konsanaan. Muu joukkue näyttää tavattoman pelokkaalta ja ahdistuneelta, jotta nopeaa käännöstä voisi tehdä.
Miksi KooKoo etenee sarjasta eteenpäin?
Nikulin: KooKoon jatkopaikan puolesta puhuu kaksi seikkaa. Kouvolalaiset ovat henkisesti valmiita, sillä KooKoo on pelannut "pudotuspelejä" jo hyvän tovin. Pudotuspelipaikan sinetöityminen venyi aina runkosarjan viimeiseen otteluun saakka, mutta siinä KooKoo hoiti oman osuutensa vakuuttavasti jyräten selvään voittoon TPS:stä.
Kahden pakkovoiton myötä momentum on ehdottomasti mustaoranssien leirissä. Viimeisen reilun viikon aikana KooKoon henkinen kantti joutui todelliseen testiin. Omissa käsissä ollut pudotuspelipaikka oli jo livetä joukkueelta sen ajauduttua yllättäen selkä seinää vasten -tilanteeseen kotiottelussa SaiPaa vastaan.
Nousu kahden maalin takaa jatkoaikavoittoon oli koetinkivi, jonka kouvolalaiset onnistuivat kunniakkaasti selvittämään. Kuilun partaalta itsensä pelastanut kouvolalaisryhmä on näin todistanut venymiskykynsä tiukassa paikassa, ja usko omaan tekemiseen on korkealla.
Toinen KooKoolle etulyöntiaseman antava tekijä on sen vahva vieraspelaaminen. KooKoo oli runkosarjan kolmanneksi paras vierasjoukkue, ja se viimeisteli kaikista joukkueista toiseksi eniten maaleja vieraissa. Vain tamperelaisjoukkueet keräsivät kouvolalaisia enemmän pisteitä vieraskaukaloista, ja vieraissa tehdyissä maaleissa sen edelle ylsi ainoastaan Ilves.
Sarjan avainpelaajat
Isokoski: Meriläinen on täysin keskeinen pelaaja Kärppien täydellisen farssin välttämisessä. Nuori maalivahti on ollut Kärppien todella nuhaisen kauden lähes ainoa ilonaihe.
Kärpät tarvitsee kriisinsä keskellä ennen kaikkea pelaajien henkistä johtajuutta. Tässä Anttila on luonnollisesti tärkein hahmo, mutta myös muiden konkarien, kuten muun muassa Atte Ohtamaan, Joonas Kemppaisen ja Julius Junttilan on yksinkertaisesti näytettävä arvonsa.
Myös Kärppien tehokkaimpien hyökkääjien Teemu Turusen ja Ville Leskisen pelihuumorin on löydyttävä, jos Kärpät todella voisi saada materiaalierosta edun itselleen. Kumpikin tuskainen hyökkääjä ilmensi runkosarjan lopulla sitä, kuinka kahlittua Kärppien hyökkäyspeli on.
Nikulin: Kuten Kärpillä, myös KooKoolla katseet kääntyvät maalinsuulle. Oskari Setänen on ehkä joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja tässä ottelusarjassa. Kevätkaudella otteitaan parantaneen Setäsen pitää pystyä torjumaan virkaveljensä Meriläisen tasolla, jotta kouvolalaisilla on mahdollisuus edetä puolivälieriin Tapparan vastustajaksi.
Setäsen ohella joukkueen kapteeni Heikki Liedes on paljon vartijana. Hyökkääjistä eniten peliaikaa saavan Liedeksen pitää johtaa esimerkillään ja olla voittava pelaaja molemmissa päissä kenttää kaikissa tilanteissa. Tuloksentekoon hän tarvitsee tukea ketjukaveriltaan Joose Antoselta sekä tehokkaalta ruotsalaisduolta Linus Andersson–Axel Ottosson, jotta taakka ei kasva liian suureksi.
Arvio sarjan lopputuloksesta
Isokoski: Tämän kevään Kärpät on tuhoon tuomittu joukkue – haluton, alistunut, pelokas. Loppujen lopuksi nimillä selkämyksissä ei ole mitään merkitystä, jos joukkue on henkisesti rikki. KooKoo haistaa veren ja lähettää Kärpät Leville voitoin 2–0.
Nikulin: Vaikea olla kanssasi kovin paljon eri mieltä jatkajasta. Pahassa takalukossa olevan oululaisryhmän voi yksittäisessä ottelussa pelastaa Anttilan kaltainen suurten otteluiden voittaja, ja uskon näin myös tapahtuvan. KooKoo etenee kuitenkin ottelusarjasta jatkoon 2–1.