Chris Kreiderin, 30, ensiesiintyminen NHL-kaukaloissa jätti pysyvät jäljet New York Rangersin kannattajien sydämiin. Elettiin pudotuspelikevättä 2012 ja tuolloin vasta 20-vuotias Kreider oli juuri jättänyt yliopistomaailman taakseen ja oli valmis ensimmäiseen NHL-otteluunsa.
Boston Collegen paidassa aiemmin pelannut Kreider oli heti tärkeä palanen Rangersin joukkuetta, kun manhattanilaisryhmä marssi tuona keväänä yllättäen aina Itäisen konferenssin finaaliin asti. Hyvällä luistelullaan hurmannut nuori hyökkääjä iski kevään 18 pudotuspeliottelussa viisi maalia ja keräsi yhteensä seitsemän tehopistettä.
Manhattanin länsipuolella sijaitsevassa Hudson-joessa on virrannut valtava määrä vettä tuon kevään jälkeen, ja Rangers on muuttunut organisaationa huomattavasti kaikkien näiden vuosien aikana. Kreider on kevään 2012 joukkueesta ainoa pelaaja, joka on edelleen osa organisaatiota.
Kesän 2009 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella huudettu hyökkääjä on ollut viimeiset yhdeksän kautta yksi Rangersin tasaisimmista suorittajista. Seitsemän yli 20 maalin ja viisi yli 50 tehopisteen kautta kertovat Kreiderin kovasta perustasosta.
Boxfordista, Boston liepeiltä, kotoisin oleva voimahyökkääjä on jo useamman vuoden ajan hakenut lopullista läpimurtoa liigan kärkihyökkääjien joukkoon − ja tämä kausi näyttää olevan vihdoin se, jolloin Kreiderin nimi on aivan maalipörssin kärjen tuntumassa, ellei jopa kärjessä.
Kausi lähti käyntiin tehokkaasti
Kuluva kausi on ollut Kreiderin ilotulitusta käytännössä heti alusta alkaen. Hyökkääjä on tehnyt 65 ottelussa jo 44 maalia murskaten oman entisen kausikohtaisen ennätyksensä (28 osumaa). Osumista peräti 22 on syntynyt ylivoimalla, mikä on koko liigan kärkitulos.
Kreiderista tuli Rangersin seurahistorian 9. pelaaja, joka onnistuu tekemään yhden kauden aikana 44 maalia tai enemmän.
Kreider sai runkosarjaan loistavan lähdön, kun hyökkääjä onnistui maalinteossa kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussa. Tahti on pysynyt tiiviinä kauden edetessä ja nyt mies on osunut maalitolppien väliin jo yhteensä 35 ottelussa.
Kreiderin ilotulitus lähentelee jo historiallisia mittasuhteita, kun katsotaan Rangersin seurahistorian tilastoja. Kreiderista tuli tiistaina Rangersin seurahistorian 9. pelaaja, joka onnistuu tekemään yhden kauden aikana 44 maalia tai enemmän. 2010-luvulla 40 maalin rajapyykin Rangersissa ovat onnistuneet rikkomaan vain Marian Gaborik (41 ja 42 maalia), Rick Nash (42) ja Mika Zibanejad (41).
Jos Kreider pystyy pitämään nykyisen maalitahtinsa huhtikuun loppuun asti, maalisarake näyttäisi 55 maalia. Tämä olisi historiallinen lukema, joka olisi uusi Rangersin seuraennätys. Jaromir Jagrin (54) nimissä olevan ennätyksen lisäksi 50 maalin rajapyykin ovat ylittäneet vain Adam Graves (52) ja Vic Hadfield (50).
Tiistaina Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa Kreider otti omiin nimiinsä Rangersin omien varausten yhden kauden maaliennätyksen. Ennätystä piti 47 vuoden ajan hallussa Steve Vickers, joka teki 41 maalia kaudella 1974−1975. Kesällä 1971 varattu Vickers pelasi koko uransa Rangers-paidassa.
Koko liigan maalipörssissä Kreider on tällä hetkellä jaetulla sijalla kaksi yhdessä Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin kanssa. Kärkipaikkaa pitää Toronto Maple Leafsin Auston Matthews, jolla on kasassa jo 46 täysosumaa. Runkosarjaa on jäljellä vielä noin viidesosa, joten Kreiderilla on todellinen mahdollisuus taistella jopa koko liigan maalipörssin voitosta.
Kreider tekee maalinsa lähietäisyydeltä ja useimmiten ohjaamalla kiekon maaliin
Kuluneiden kausien aikana Kreider on tullut NHL-kaukaloissa tunnetuksi nopeudellaan. Hän on erittäin hyvä luistelija, joka aiheuttaa luisteluvauhdillaan ongelmia vastustajien puolustajille. Tällä kaudella Kreider on kuitenkin noussut liigaan terävimpään eliittiin ylivoimalla, jossa hän on erittäin vaikeasti pidettävä pelaaja maalin edessä.
IcyData-sivuston mukaan Kreider on tehnyt lähes 50 prosenttia maaleistaan maalin välittömästä läheisyydestä. Näistä suuri osa on ylivoimaosumia, joita mies on iskenyt tällä kaudella jo yhteensä 22 kappaletta. Suorasta luistelusta syntyneitä osumia on tullut tällä kaudella aiempaa vähemmän.
Kreiderin vahvat esitykset ovat näkyneet myös miehen jääajassa. Aiemmilla kausilla reilut 17 minuuttia ottelua kohden luistellut hyökkääjä kerää nyt lähes 19 minuutin jääaikoja illasta toiseen. Maaleja on syntynyt tasaiseen tahtiin jo pidemmällä aikavälillä, sillä paljon ampuvan Kreiderin kahden edellisen kauden yhteenlaskettu onnistuneiden laukauksien prosentti on yli 20.
Tämä on jättänyt Kreiderin usein vapaaksi maalin edustalle, mikä on kerta toisensa jälkeen kostautunut vastustajalle.
Rangersin kärkihyökkääjien tasosta kertoo se, että 42 maalin Kreider löytyy seuran sisäisestä pistepörssistä vasta sijalta neljä. Hyökkääjien Artemi Panarinin ja Mika Zibanejadin lisäksi Kreiderin eteen mahtuu vielä loistokautta pelaava puolustaja Adam Fox.
Kreiderin huippukausi on tehnyt varsinkin Rangersin ykkösylivoimasta kovan valttikortin. Vaarallisia pelimiehiä löytyy nyt jokaiselle pelipaikalle. Zibanejad ja Panarin pystyvät ohittamaan liigan kärkivahdit tarkoilla laukauksillaan ja Fox liikuttaa kiekkoa siniviivalla erittäin kovalla itseluottamuksella.
Tämä on jättänyt Kreiderin usein vapaaksi maalin edustalle, mikä on kerta toisensa jälkeen kostautunut Rangersia vastaan pelaavalle joukkueelle.
Otetaan loppuun vielä leikkimielinen ajatusleikki. Kreiderilla on kasassa nyt yhteensä 221 maalia Rangers-paidassa ja miehen nykyinen sopimus pitää hänet Manhattanilla vielä seuraavat viisi kautta. Jos Kreider pystyisi iskemään maaleja 20 maalin tahdilla kautta kohden, hänestä tulisi vasta kolmas yli 300 maalin Rangers-pelaaja. Ei mahdotonta, mutta verkon pitää heilua jatkossa myös tiuhaan tahtiin.