Mestarien liigan pudotuspelit jatkuvat tiistaina, kun turnauksen neljä parasta joukkuetta aloittavat kamppailun paikasta loppuottelussa. Maineen ja kunnian lisäksi välierissä pelataan merkittävistä summista riihikuivaa rahaa. CHL-finalisteille maksetaan 160 000 euroa ja CHL-mestarille lopulta 330 000 euroa.
Ottelupareista jatkoon selviää joukkue, joka on tehnyt kahdessa pelatussa ottelussa enemmän maaleja. Jos maalimäärä on tasan toisen osaottelun 60 peliminuutin jälkeen, joukkueet pelaavat kolmella kolmea vastaan kymmenen minuutin jatkoajan. Mikäli jatkoajalla ei nähdä ratkaisua, joukkueet ratkaisevat paremmuuden voittomaalikilpailussa.
Liiga-joukkueista välierissä pelaa Tappara.
Tappara yrittää nujertaa Lukon tiputtaneen RB Münchenin
Historiansa menestykkäintä CHL-kauttaan tahkoava Tappara kilvoittelee finaalipaikasta DEL-liigan pisimmälle yltänyttä joukkuetta, RB Müncheniä vastaan.
Tapparan tie välieriin kulki SHL-mestari Växjö Lakersin ja Ranskan ylpeyden, Rouen Dragonsin läpi. RB München sen sijaan aloitti pudotuspelit pudottamalla sveitsiläisen Fribourg-Gottéronin, minkä jälkeen saksalaisen joukkueen jämäkkyyden koki Lukko.
Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola korostaa tamperelaisten vastustajan laatua.
– Se on kokenut, kamppaileva ja ammattimainen joukkue, josta löytyy paljon NHL-kokemusta ja kokemusta voittamisesta. He pystyvät myös pelin sisällä vaihtamaan tempoa ja reagoimaan peliin sekä ikään kuin tekemään tulosta tyhjästä. Tämä on hieno haaste meille, arvioi Tapola.
Joukkueet lähtevät välieriin perin poikkeavista lähtökohdista. Tappara on haastavan alkukauden jälkeen löytänyt menestyksen avaimet, sillä joukkue on voittanut seitsemän edellistä otteluaan. München sen sijaan kyntää viiden ottelun tappioputkessa, minkä myötä nimekäs joukkue on valahtanut runkosarjassa neljännelle sijalle etäälle sarjan kärjestä.
Tapola uskoo, että viime kierroksilla nähty pelaaminen ja hitsautunut joukkuepelaaminen ovat voiton tae myös ulkomaanreissulla.
– Meidän pitää pystyä liikkumaan hyvin sekä pelaamaan tiivistä viisikkopeliä. Liikkeen myötä pyrimme saamaan tehoja aikaiseksi. Meillä on hyvä sapluuna nyt, ja sitä on turha lähteä sen enempää muuttamaan. Jokaisessa yksittäisessä tilanteessa meidän on kuitenkin oltava parempia, kovempia ja määrätietoisempia kuin vastustaja, Tapola sanoo.
Münchenin ylpeys nujersi puolivälierissä Lukon niukasti Justin Schützin jatkoaikamaalilla.
– Saimme puolivälierissä Suomen mestari Lukkoa vastaan jo esimakua (Liiga-kiekosta). Suomalaiset pelaavat uskomattoman korkealla tasolla, saksalaisten urheilujohtaja Christian Winkler ennakoi seuran haastattelussa.
21-vuotias hyökkääjä Justin Schütz odottaa innolla pääsevänsä toisen Liiga-joukkueen riesaksi. Nälkä kasvaa tunnetusti syödessä, eikä menestyksen makuun Euroopan pelikentillä päässyt nuori härkä ole vielä kylläinen.
– Oli mahtava tunne voittaa heidät (Lukko) välierissä. Haluamme nyt luonnollisesti selviytyä loppuotteluun, hyökkääjä hekumoi ennen välierää.
Vanha mestari pääsee kolmen viikon tauon jälkeen tositoimiin
Toisessa välieräparissa finaalipaikasta kamppailevat kaksi SHL-joukkuetta. Nelinkertainen CHL-mestari Frölunda HC saa vastaansa Rögle BK:n, joka osallistuu Mestarien liigaan ensimmäistä kertaa.
Kestomenestyjä Frölunda on kampittanut tämän kauden CHL-pudotuspeleissä saksalaisen Adler Mannheimin ja toisen SHL-seura Leksands IF:n. Rögle taas pudotti sveitsiläisen ZSC Lionsin ja tšekkiläisen Sparta Prahan.
Rögle johtaa tällä hetkellä SHL:n runkosarjaa. Frölunda on taulukon neljännellä sijalla neljä pistettä, tosin yksi ottelu vähemmän pelattuna verrattuna vastustajaansa. Vaikka Frölunda on helppo nähdä erinomaisena ja kivikovana joukkueena, Rögle tuntuu löytäneen voittamisen salaisuuden keskinäisissä koitoksissa. Ängelholmin ylpeys on nimittäin voittanut seitsemän edellistä kohtaamista – näistä vieläpä neljä pudotuspeleissä.
20-vuotiaiden MM-kisat loppuivat ennen aikojaan, mikä oli toisaalta ruotsalaisjoukkueiden onni. Rögle saa CHL-otteluun riveihinsä maajoukkueidensa mukana olleet maalivahti Calle Clangin ja Marco Kasperin.
– Ottelusta tulee vaikea, kohtaamme todella hyvän joukkueen. Aiomme nauttia välierästä ja työskennellä lujasti päästäksemme finaaliin, Kasper kertoo seuran haastattelussa.
Frölundan haasteena ensimmäisessä välierässä on sisäisen Rögle-mörkönsä lisäksi pelivireen puute. Joukkue ei pelannut sitten joulukuisen CHL-ottelun Leksandia vastaan. Syynä pitkään pelaamattomuuteen on Spengler Cupin peruuntuminen, minkä myötä göteborgilaiset saivat pitkän joululoman.
Frölunda saa nuorten MM-kisoista takaisin Simon Edvinssonin, Theodor Niederbachin ja Daniel Torgerssonin.
RB Münchenin ja Tapparan välinen ottelu alkaa Suomen aikaa kello 21.30 ja SHL-seurojen keskinäinen koitos iltakahdeksalta. Välierien toiset ja ratkaisevat osaottelut pelataan 11. tammikuuta. CHL-mestaruus ratkeaa 1. maaliskuuta.
