Nokia Arenalla yksi kannattajajoukko on erottunut muista sitkeydellään sekä lojaaliudellaan. Huudot jatkuvat, on tilanne mikä tahansa ja joukkue saa kannattajilta valtavat suosionosoitukset jokaisen ottelun jälkeen.
Suomea vastaan pelatussa ottelussa hallissa olisi ajoittain voinut kuulla omat ajatuksensakin ilman Ison-Britannian kannattajien rumpujen pauketta. Muissa maan pelaamissa otteluissa joukkoon on liittynyt niin Latvian kuin Tšekinkin faneja. Kaikki on otettu mukaan kansalaisuudesta tai iästä huolimatta.
Miltä kannattajana tuntuu, kun jo ennen ottelua tietää, että saumat voittoon ovat ohuet?
Iso-Britannia on kolmatta kertaa putkeen MM-kisojen korkeimmalla tasolla. Se nousi A-sarjaan kevääksi 2019 ensimmäistä kertaa 25 vuoteen ja säilytti paikkansa voittaessaan Ranskan ratkaisevassa pudotusottelussa. Seuraavana vuonna kisat jäivät väliin pandemian vuoksi, eikä vuonna 2021 pudotettu yhtäkään joukkuetta.
Brittien tavoitteena on jälleen säilyttää paikkansa eli välttää oman alkulohkonsa viimeinen sija. Viidestä ensimmäisestä ottelusta on kasassa ainoastaan yksi piste, mutta tavoite siintää kirkkaana mielessä, eikä peliotteiden pitäisi jäädä ainakaan kannustuksesta kiinni.
"lajin suosio on kasvussa. pelaamisen tason lisäksi huomiota on kiinnitetty seurojen toimintaan"
– Olen pitkään halunnut nähdä Ison-Britannian MM-turnauksessa. Olen halunnut käydä myös Suomessa, joten nappasin kaksi kärpästä yhdellä iskulla. Nyt saan nauttia jääkiekosta kokonaisen viikon ajan, ihastelee Walesista kotoisin oleva Darren Evans, joka on Tampereella poikansa Ryanin kanssa.
The Guardianin mukaan jääkiekko on noussut seuratuimmaksi sisälajiksi Iso-Britanniassa. Talvella pelattavista lajeista jalkapallo ja rugby ovat selvästi edellä, mutta lajin suosio on kasvussa. Itse pelaamisen tason lisäksi huomiota on kiinnitetty seurojen toimintaan sekä ottelutapahtumiin.
– Kotikaupunkiini Cardiffiin perustettiin seura vuonna 1986 ja olen kannattanut joukkuetta siitä saakka. Monilla joukkueilla on tiiviit kannattajayhteisöt, mutta monet tekevät minun laillani organisaatiossa töitä esimerkiksi vapaaehtoisena. Olen nykään mukana myös juniorijoukkueiden toiminnassa poikieni vuoksi, Darren Evans kertoo.
"Jääkiekko ei ole samassa kategoriassa jalkapallon ja rugbyn kanssa, se on selvä asia"
Britannian maajoukkue koostuu maan kiekkosarjan EIHL:n pelaajista. Koko sarjassa pelasi kuluneella kaudella vain 56 Ison-Britannian kansalaisuuden omaavaa pelaajaa, kun kanadalaisten määrä oli 113. Runkosarjan osalta 50 parhaan pistemiehen joukosta löytyi vain neljä brittipelaajaa.
– Tarvitsemme enemmän nuoria pelaajia, jotka käyvät koko junioripolun läpi. Monet nuoret lähtevät 14–15-vuotiaina Pohjois-Amerikkaan, ja se on sekä hyvä että huono juttu. Nuorilla on mahdollisuus kehittyä siellä, mutta samaan aikaan sarjoissamme ei ole kotimaisia pelaajia, Evans vertaa.
"Olisi tärkeää saada osaavia valmentajia nuorille, jotta heidän innostuksensa ei lopu"
Poikiensa jääkiekkotaivalta Cardiffissa seurannut hän kertoo, että maassa olisi tehtävä rakenteellisia muutoksia, jotta taso nousisi ja harrastajamäärät kasvaisivat. Töiden tekeminen ja muutostyö on aloitettava ruohonjuuritasolta.
– Pienenä kiekkomaana yritämme jatkuvasti ottaa suuria askeleita. Se on jo hurja bonus meille, että olemme vieläkin korkeimmalla tasolla. Se innostaa uusia ihmisiä lajin pariin, kun näkyvyys kasvaa. Olisi myös tärkeää saada osaavia valmentajia nuorille, jotta heidän innostuksensa ei lopu.
Monet maajoukkueen pelaajista pitävätkin erilaisia kiekkokouluja sekä taitoharjoituksia nuorille pelaajille etenkin kauden loputtua. Evans kertoo arvostavansa pelaajien sitoutumista lajiin raskaan kaudenkin jälkeen.
– Vanhempi pojistani pelaa maalivahtina ja maajoukkueen Ben Bowns on ollut valmentamassa häntä. Eri puolilla maata maajoukkueen pelaajat jakavat oppejaan, jotta jonakin päivänä niistä nuorista tulisi uusia maajoukkuepaidan kantajia.
MM-turnauksessa pääasiallisesti torjunatavastuussa ollut Bowns on Evansin kanssa samoilla linjoilla siitä, että lajin pariin saataisiin lisää harrastajia, jos se näkyisi maan katukuvassa enemmän.
– Jääkiekko ei ole samassa kategoriassa jalkapallon tai rugbyn kanssa, se on selvä asia. Lajin täytyisi saada enemmän medianäkyvyyttä ja ylipäätään tukea valtion tai kaupunkien tasolta, Bowns toteaa.
Bowns on kiekkoillut kaksi edellistä kautta Euroopassa, joten lajikoulujen vetämisessä on ollut tauko. Lisäksi pandemian vuoksi harrastukset sekä EIHL laitettiin kokonaan säppiin.
– Muutama vuosi sitten vedin maalivahdeille harjoituksia Cardiffissa. Nyttemmin sille ei ole aikaa ja koronakin pysäytti kaiken. Tulevaisuudessa teen sitä kenties entistä enemmän, ainakin toivon niin. Tiedän muitakin nykyisiä ja entisiä pelaajia, jotka opettavat taitoja. Se on erittäin tärkeää koko jääkiekon asemalle Isossa-Britanniassa.
Laulu raikaa ja hymyt säilyvät kasvoilla otteluiden lopputuloksista huolimatta
Iso-Britannia on kevään MM-turnauksessa pelannut tähän saakka viisi ottelua häviten niistä jokaisen. Kannattajat ovat siitä huolimatta pysyneet rinnalla jokaisen ottelun viimeiselle sekunnille saakka. Maajoukkueen pelaajat ovat myös käyneet kiittämässä omiaan.
– Joukkue pelaa faneille täyden kuusikymmenminuuttisen ja haluamme antaa heille saman takaisin. Voitimme, hävisimme tai putosimme, emme koskaan lopeta heidän kannattamistaan, kuten näit ottelussa Ruotsia vastaan, kun olimme 6–0-tappiolla.
"Tämä ei ole meille pelkkää jääkiekkoa, vaan hetkestä ja pelistä nauttimista"
– Tiedämme, ettemme voita montaa ottelua. Tämä ei ole meille pelkkää jääkiekkoa, vaan hetkestä ja pelistä nauttimista sekä uusien paikkojen näkemistä. Pelaajamme tietävät, että olemme heidän tukenaan aina, Darren Evans tiivistää.
Maalivahti Bowns kunnioittaa kannattajien päätöstä matkustaa pitkänkin matkan päästä katsomaan heidän turnaustaan. Hän on iloinen siitä, että kannustusta riittää aivan ottelun loppuun saakka.
– Toivon heidän jatkavan samaan malliin. On upeaa nähdä, että ihmisiä kiinnostaa jääkiekko ja he ovat valmiita matkustamaan vuoksemme. Etenkin nautin heidän edessään pelaamisesta nyt, kun en ole kahteen edelliskauteen pelannut Isossa-Britanniassa.
Jääkiekkopiirit eivät ole maassa yhtä vahvat kuin esimerkiksi Suomessa. Tämän vuoksi moni kannattaja tuntee henkilökohtaisesti yhden tai useamman pelaajan, jotka ovat pelanneet EIHL:ssä paikallisessa joukkueessa ja sitä kautta nousseet maajoukkueeseen.
Evansin mielestä monet lapset ja nuoret haluavat yltää samaan ja ottaa mallia, jos joukkueessa pelaa tuttuja pelaajia.
– Kapteeni Jonathan Phillips sekä Ben Davies ovat hyviä ystäviäni. Olen tuntenut heidät jo vuosia ja molemmat pojistani tietävät hänet myös hyvin. On hienoa, että heillä on tuttuja pelaajia maajoukkueessa, se antaa heille paljon.