1. Seth Jones, p, Yhdysvallat
Viime kesänä Columbuksesta Chicago Blackhawksiin siirtynyt puolustaja iski kuluvalla NHL-kaudella tehot 5+46 yhteensä 51 ottelussa. Vaikka tehotilaston saldo näyttää rumaa pakkaslukemaa, pistemäärä on puolustajan toiseksi korkein yhdeksän NHL-kauden aikana.
Nyt Jones edustaa maataan MM-turnauksessa ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen. Turnauksesta erityisen tekee myös se, että Yhdysvaltojen joukkueeseen nimettiin niin ikään Chicagossa pelaava veli Caleb Jones. MM-tasolla Jonesin pistekeskiarvo on peräti 0,83 ja tehotilaston saldo +12.
Kaudella 2020–21 Jones arvostettiin valmentajien, pelaajien ja NHL:n johtohahmojen keskuudessa kuudenneksi parhaaksi puolustajaksi. Itsevarma kiekollinen puolustaja on omimmillaan tasakentällisin puolustaessa, mutta hyökkäyspäässä vaarallisten tilanteiden luominen on jäänyt piippuun taalajäillä.
MM-turnauksessa tilanne on kuitenkin toinen. Jos aiempien turnausten kaltainen pistetehtailu jatkuu, Yhdysvaltojen valmennusryhmä voi odottaa tarkkoja syöttöjä sekä ottelun ratkaisuhetkien aktiivista puolustuspelaamista. Luottamus valmennuksen ja pelaajan välillä on vahva, sillä Jones nimettiin myös Yhdysvaltojen kapteeniksi.
2. Tomáš Hertl, kh, Tšekki
Tšekin NHL-vahvistuksella on mahdollisuus nousta yhdeksi turnauksen valovoimaisimmista pelaajista. San Jose Sharksin paidassa hyvän kauden pelannut taituri takoi 82 runkosarjaotteluun 64 tehopistettä. Otatus oli Hertlin uran toiseksi paras NHL:ssä.
Isokokoinen ja hyvin kiekkoa suojaava keskushyökkääjä allekirjoitti seurajoukkueensa kanssa kauden aikana pitkän jatkosopimuksen, joten pelaamisen luulisi motivoivan myös MM-jäillä. Etenkin nyt, kun Tšekillä on jalkeilla erittäin kilpailukykyinen joukkue.
Slaavilaisjoukkueeseen on saapunut NHL:stä useita vahvistuksia, minkä lisäksi maajoukkueen päävalmentajaksi nimetty Kari Jalonen on saanut suojattinsa vakuuttavaan lentoon MM-kisojen alla.
Hertl on pelannut aikuisten MM-tasolla 25 ottelua tehopistein 4+5. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa on 0,36, minkä voi odottaa kohoavan tulevien MM-kisojen aikana. On pettymys, mikäli Hertl ei pelaa joukkueensa ykköshyökkääjänä piste per peli -tahdilla läpi turnauksen.
3. Elvis Merzļikins, mv, Latvia
Latvian ykköstähteä odottaa MM-turnauksessa todennäköisesti rankka kiekkosade, mutta Merzļikins on valmis edustamaan maataan ja kantamaan suuren torjuntavastuun. 28-vuotias maalivahti kunnioittaa Matīss Kivlenieksiä pelaamalla tämän pelinumerolla 80.
Peittävä maalivahti sortuu ajoittain ylipelaamiseen torjuntatilanteissa. Merzļikinsin vahvuuksiin kuuluvat vahva mailapelaaminen sekä pitkien syöttöjen antaminen kenttäpelaajille. Kauden viidessä viimeisessä pelissä latvialaisvahti päästi 151 laukauksesta 11 maalia, joten torjuntaprosentti oli hyvä 93,2.
Edellisen kerran Merzļikins edusti Latviaa MM-tasolla keväällä 2019, jolloin hän pelasi viidessä ottelussa torjuntaprosentin ollessa 91,4. Kevään 2018 MM-kilpailuissa torjuntaprosentti oli sen sijaan hurja 94 ja päästettyjen maalien keskiarvo ainoastaan 1,5.
Latvian joukkue ei ennakkoon ajateltuna kuulu turnauksen ennakkosuosikkeihin, joten Merzļikins on todennäköisesti joukkueensa tärkein pelaaja. Hänen torjuntatyöskentelynsä antaa parhaimmillaan muulle joukkueelle mahdollisuuden pärjätä, mutta voittaminen tai jopa jatkoon meneminen vaatisi venymistä koko joukkueelta.
4. Rasmus Dahlin, p, Ruotsi
Vaikka Buffalo Sabresin kausi ei ihmeitä tarjonnut, 22-vuotias puolustaja iski kuitenkin uransa ennätystehot NHL:ssä, kun 80 ottelua tarjosivat 13 maalia ja 40 syöttöpistettä. Keskimääräinen peliaika ylitti 24 minuuttia, mikä on kova lukema nuorelle puolustajalle − ja Sabres-historian kovin lukema puolustajalle sitten kauden 1995–96.
Kuluva kausi toi Dahlinille lisää itsevarmuutta pelata kiekollisena. Olennainen muutos tapahtui maaliskuussa 2021, jolloin Buffalo nimesi Don Granaton joukkueen uudeksi päävalmentajaksi. Tämän kauden taistoissa Dahlin taklasi ja blokkasi kiekkoja enemmän kuin aiemmin ja hänen kiekonriistojensa määrä oli korkein sitten kauden 2018–19.
Dahlin on edustanut Ruotsia monissa junioriturnauksissa, mutta debyytti aikuisten MM-kilpailuissa on edessä Tampereella. Intoa ja näyttöhaluja varmasti piisaa lyhyeksi jääneen kauden jälkeen. Maajoukkue-edustus on Dahlinin ensimmäinen sitten kevään 2018.
Dahlin pelasi Ruotsin EHT-turnauksessa yhden ottelun, jossa hän syötti kaksi maalia. Sinikeltaisten riveissä riittää runsaasti kiekollista osaamista ja taitavia puolustajia, joten Dahlinin taakka ei nouse liian suureksi, mikä voi osaltaan parantaa puolustajan suorituksia.
5. Marco Kasper, kh, Itävalta
SHL:ssä Röglen riveissä kiekkoillut Kasper saa aikuisten MM-tasolla arvokisakasteensa. Vasta 18-vuotias hyökkääjä toimi Itävallan U20-joukkueen kapteenina lyhyeksi jääneessä MM-turnauksessa joulukuussa. Kevään neljä harjoitusottelua ovat tuoneet mukanaan tehot 2+2.
Kasper voi antaa turnauksessa näyttöjä NHL:n varaustilaisuutta ajatellen, sillä ikänsä puolesta hyökkääjä on tänä kesänä varausikäinen. Useat eri mediat ennustavat, että 185-senttinen hyökkääjä varattaisiin jo ensimmäisellä kierroksella, eikä ajatus kuulosta mahdottomalta.
Itävallan joukkueen nuorin pelaaja käyttää intoa puhkuen näytönpaikkansa, mutta kyyti saattaa ainakin fyysisesti olla kovaa. Aivan keltanokkana Kasper ei kuitenkaan aikuisten peleihin lähde, sillä hän on pelannut SHL:ssä jo kahdella edellisellä kaudella yhteensä 56 ottelua tehoin 7+5.
Ensimmäisessä aikuisten turnauksessaan Kasper ei välttämättä paukuttele vielä suuria pistelukemia, mutta terveenä pysyessään hänestä on iloa Itävallalle vielä monen vuoden ajan.