Sarjan avauspelinsä vieraissa pelannut Washington Capitals voitti Florida Panthersin yllätyksellisesti 4−2 (1-1, 0-1, 3-0). Maaliodottaman Capitals vei 3,5-1,99. Laukaukset kirjattiin Capitalsille 38-32 ja laukaisuyritykset 61-59. Voittomaalin teki T.J. Oshie kolmannessa erässä, jossa Capitals iski maaleistaan kolme.
Kummankaan maalivahdin pahin skenaario ei toteutunut
Sarjan ennakkokaavailuissa huomiota kiinnitettiin erityisesti maalivahteihin. Capitalsin molemmat maalivahdit lukeutuvat pudotuspeleihin selviytyneistä joukkueista heikoimpiin. Panthersin ykkösvahti Sergei Bobrovski oli puolestaan tällä kaudella runkosarjassa taas erittäin hyvä, mutta hänen pudotuspelihistoriansa on surkea.
Vierasvahti Vítek Vaněčekin osalta alkupuoli ottelusta näyttikin pahalta, kun Panthersin avausmaali upposi hänen taakseen ilman maskia suhteellisen kaukaa ammutulla rannelaukauksella.
Bobrovski puolestaan joutui antautumaan heti ottelun alussa, mutta venäläisvahti otti myös tukun hyviä torjuntoja ja kokonaissuoritus jäi maaliodottamaan nähden plussan puolelle. Enemmän pelissä vuoti Panthersin puolustus, eniten yltiöpäisen hyökkäämisen takia.
Runkosarjakiekkoa Havaijilta
Ensimmäisen pelin tunnetaso ja jännitys näkyivät ottelussa lähinnä negatiivisella tavalla ottelun alkupuolella. Ensin Panthers päästi Capitalsin johtoon, kun se ajautui kahden miehen alivoimalle huolimattomilla jäähyillä.
Tämän jälkeen pelattiin paljon pystysuunnan heikkoa tai keskinkertaista kiekkoa, jossa kehuja voi antaa vain aggressiiviselle paineelle. Etenkin Panthers sai Capitalsin peliä rakentavaan viisikkoon painetta, ja Capitals joutui pakottamaan peliä laitaroiskaisuilla keskialueelle.
Korkea 1-2-2−karvaus toimi, eikä Capitals onnistunut vaihtamaan puolta tai rytmittämään peliä kuin ajoittain. Vieraat saivat ajoittain paikkoja, mutta vaaralliset maalipaikat olivat molemmilla avauserässä harvemmassa. Panthersin ainoa maali syntyi vaarattoman näköisessä yhdellä kahta vastaan -tilanteessa.
Toisen erän alussa Panthers pääsi myös johtoon. Tässä vaiheessa tilanne näytti erittäin hyvältä sen kannalta. Pelaaminen ei kuitenkaan kehittynyt tilanteen mukana huolellisempaan hyökkäykseen tai puolustukseen. Panthers jatkoi voimakasta hyökkäämistä, muttei onnistunut luomaan mainittavaa määrää tekopaikkoja silloinkaan, kun peli pyöri Capitalsin alueella. Esimerkiksi edellisen kauden pudotuspeleissä Boston Bruinsia vastaan vuotanut keskustan puolustaminen oli nyt jämäkämpää, eikä Panthers meinannut löytää tiloja taitoedusta huolimatta.
Capitalsin puolustus ansaitsee kehut
Hyökkäävänä joukkueena maineensa puolesta tunnettu Capitals oli joukkueista paremmin puolustava ensimmäisessä ottelussa. Miespuolustus omassa päässä piti kokonaisuutena hyvin, ja keskialueen puolustaminen tiivistyi ottelun edessä entisestään.
Ensin Capitals sai lisättyä kiekolla puolustamista. Ylöspäin pakottamisen sijaan se sai aikaan ylempiä viivelähtöjä ja puolenvaihtoja. Keskialueella se pelasi usein varsin passiivisellakin 1-3-1-trapilla, jota Panthersin oli yllättävän vaikea ohittaa. Yksi keskialueen tilanteista johti tasoitusmaaliin, kun alimpana kiekon kanssa peliä nostanut Mackenzie Weegar ajoi kärkikarvaaja Aleksandr Ovetškinin miinaan, ja takaa tullut Jevgeni Kuznetsov pääsi läpiajosta tasoittamaan pelin.
Johtoasemaan nähden tilanne oli erikoinen. Oli kolmas erä, jota Panthers johti, ja se silti haki lisämaaleja rohkealla ja yltiöpäisellä hyökkäyksellä runsaan kiekkokontrollin sijaan.
Johtopäätös: Panthersin opittava pelaamaan myös viivyttelevää kiekkoa
Avausottelu ei ratkaissut koko kevään suuntaa tai sarjaa Panthersin osalta. Ylireagoinnin uhallakin päävalmentaja Andrew Brunettea ja Panthersia on läksytettävä siitä, että pelien venyessä tasaisena ja jatkuessa korkeintaan yhden maalin erolla täytyisi tietää, että NHL:n pudotuspelijoukkueista löytyy huutolaisporukoita parempaa trap-pelaamista ja puolustusalueen pelaamista.
Pelin totaalinen jäädyttäminen 20 minuuttia ennen pelin loppua tuskin on voittava pelisuunnitelma Stanley Cupia tavoiteltaessa. Maltin, huolellisuuden ja kiekkokontrollin pitäisi kuitenkin vähentymisen sijaan lisääntyä tasaisissa väännöissä, pelin edetessä kohti loppua.
Kun Panthers totutusti lähtee nopeisiin vastahyökkäyksiin kovalla vauhdilla ja taidolla, on vastustajilta luvassa vielä Capitalsiakin laadukkaampia puolustavia joukkueita, sekä tämän päälle laadukkaampia maalivahteja. Vaikka sarja kääntyisi Havaiji-kiekolla materiaaliedulla operoivalle Panthersille, tekee joku siitä seuraavilla kierroksilla selvää.
Sentteripelaamisesta maltillisemman viisikkopelin ei pitäisi olla kiinni. Kun suosikin keskikaistalta löytyy Aleksander Barkovin johdolla liigan parasta materiaalia, ei mitään esteitä laadukkaammalle kiekkokontrollille ole.
