Vajaan viiden kuukauden tauko tosipeleistä ei tuntunut haittaavan Sebastian Ahoa lainkaan. Carolina Hurricanesin suomalaissentteri johdatti joukkueensa jatkoon NHL:n pudotuspelien karsintakierrokselta New York Rangersin kaatuessa suoraan kolmessa ottelussa.
Aho oli itse ratkaisevassa asemassa jokaisessa kamppailussa. Hän kirjautti kolmeen otteluun kolme maalia ja kahdeksan tehopistettä. Ainoastaan kolmessa Hurricanesin maalissa Aho ei ollut mukana joko tekijänä tai syöttäjänä. Aho sai suurta vastuuta sekä yli- että alivoimalla samalla, kun hänen johtamansa ykkösketju otti vakuuttavan niskalenkin Rangersin ykköstähdistä tasaviisikoin.
Esimerkiksi kolmannessa ottelussa Aho pelasi tasaviisikoin noin yhdeksän minuuttia Artemi Panarinia ja Mika Zibanejadia vastaan. Vaikka laukaisuyritykset menivätkin melko tasan, Rangers-tähdet kirjauttivat Natural Stat Trickin mukaan tuona aikana vain yhden vaarallisen maalipaikan Ahon ketjun vastaavan lukeman ollessa neljä.
| Ottelu | TOI | G | A | P | ixG | CF% (5v5) | xGF% (5v5) |
| 1.8. | 21:33 | 1 | 1 | 2 | 0,45 | 61,90 | 53,32 |
| 3.8. | 16:37 | 0 | 3 | 3 | 0,26 | 41,18 | 78,37 |
| 4.8. | 16:28 | 2 | 1 | 3 | 1,41 | 48,28 | 64,63 |
| 54:38 | 3 | 5 | 8 | 2,12 | 50,75 | 64,06 |
Merkille pantavaa on myös se, että Hurricanes peluutti erityisesti toisessa ja kolmannessa ottelussa hyökkäysketjuja erittäin tasaisesti. Ahon peliaika jäi molemmissa otteluissa selvästi alle 17 minuuttiin ja koko sarjassa alle 55 minuuttiin, kun esimerkiksi Rangersin ykkössentteri Zibanejad pelasi kolmessa ottelussa yhteensä lähes 70 minuuttia. Aho olikin ottelusarjassa erittäin kliininen ja hyödynsi kaikki pelaamansa minuutit tehokkaasti.
Koko ottelusarjan hienoin yksilösuoritus nähtiin juuri Ahon suorittamana. Hän onnistui kolmannen ottelun kolmannessa erässä riistämään kiekon Jacob Troubalta laidan läheisyydessä varsin harmittoman oloisessa tilanteessa. Riisto avasi Aholle pieneen tilaan yksi vastaan yksi -tilanteen Tony DeAngelon kanssa. Aho hyödynsi tilanteen viemällä kiekon rystylle DeAngelon mailan alta ja nosti kiekon toinen polvi maassa yläkulmaan. Kaikki tämä tapahtui alle neljässä sekunnissa.
Ottelusarjan kantavana teemana eivät kuitenkaan olleet Ahon yksilösuoritukset vaan saumaton yhteistyö Andrei Svetšnikovin ja Teuvo Teräväisen kanssa. Kolmikko pelasi jo runkosarjassa tasaviisikoin yhdessä noin 285 minuuttia ja kontrolloi tuona aikana 58,26 prosenttia kaikista laukaisuyrityksistä, 54,56 prosenttia maaliodottamasta ja teki yhteensä 22 maalia vastustajien onnistuessa vain 12 kertaa.
Ahon ketjun ollessa jäällä kantava teema oli koko ottelusarjan yksinkertainen: Hurricanes oli jatkuvasti askeleen tai kaksi edellä. Kukaan yksilö Ahon ketjusta ei ole liigan nopeimpien luistelijoiden tai fyysisesti vahvimpien pelaajien joukossa, mutta he kaikki ovat erittäin älykkäitä ja monipuolisia pelaajia. Tyhjän tilan käyttäminen, nopea kiekon liikuttaminen hyökkäysalueella ja pienet hämäykset olivat kaikki avainasemassa Ahon ketjun pelaamisessa.
Vaikka Aho onkin kehittynyt tällä kaudella erityisesti maalintekijänä, on hän pohjimmiltaan nerokkaita syöttöjä jakeleva pelintekijä. Sarjan paras näyte Ahon syöttökyvystä nähtiin toisen ottelun kolmannessa erässä, kun suomalaissentteri riisti kiekon siniviivan tuntumassa, mistä avautui kahdella yhtä vastaan -hyökkäys.
Kuten alla olevasta kuvasta nähdään, Aho katsoo viimeisen kerran vasemmalta nousevaa Svetšnikovia hyökkäyssiniviivan kohdalla. Tämän jälkeen Ahon katse on koko ajan joko kiekossa tai maalissa, mikä vaikeuttaa huomattavasti Rangers-maalivahti Henrik Lundqvistin pelaamista tilanteessa. Aho peittää syötön viimeiseen asti, siirtää lopussa kiekon rystylle ja syöttää Svetšnikoville, joka pääsee viimeistelemään hattutemppunsa helpolla tavalla.
Ahon merkitys ketjun pelaamiselle näkyi myös keskialueella. Corey Sznajderin keräämän aineiston perusteella Aho oli runkosarjassa Hurricanesin parhaita hyökkäysalueen siniviivan ylittäjiä, kuten alla olevasta visualisaatiosta voidaan havaita. Sznajderin aineistossa Aho ylitti hyökkäyssiniviivan tasaviisikoin noin 24 kertaa 60 minuuttiin, mikä on korkein lukema kaikista Hurricanes-hyökkääjistä.
Aho onnistui Rangers-sarjassa riistämään kiekon useaan otteeseen keskialueella ja käynnistämään sen jälkeen vastahyökkäyksiä terävillä ensimmäisillä potkuilla. Myös Ahon ajoittaminen keskialueella ja hyökkäystä käynnistettäessä oli erinomaista. Hän teki ketjukavereidensa pelaamisen helpommaksi tekemällä itsestään pelattavan juuri oikeaan aikaan, mikä auttoi myös Hurricanes-puolustajia murtamaan Rangersin karvauspelaamista.
Uusi rooli ylivoimalla tuottaa tulosta
Aikaisemmilla kausilla oikealla laidalla ylivoimalla pelannut Aho siirtyi täksi kaudeksi pelaamaan lähes poikkeuksetta neliön keskelle ja maalin edustalle. Tämä havainnollistuu hyvin, kun verrataan Ahon laukaisukarttoja ylivoimalla viimeisten kolmen kauden ajalta.
Monessa muussa joukkueessa Aho todennäköisesti pelaisi edelleen pelintekijän paikalla, mutta Teräväisen ja Svetšnikovin ansiosta Hurricanesilla on ollut varaa kokeilla Ahoa neliön keskellä, ja lopputulos on ollut erinomainen. Suomalaissentteristä on nopeasti tullut yksi sarjan parhaista pelaajista uudella paikallaan. Runkosarjassa Aho teki yhdeksän ylivoimamaalia, kun Hurricanesin toiseksi tehokkain Svetšnikov kirjautti kuusi täysosumaa.
Alla oleva visualisaatio antaa hyvän kuvan siitä, kuinka merkittävä vaikutus Aholla oli Hurricanesin ylivoimapelaamiseen runkosarjassa − joskin täytyy myös muistaa, että Ahon kanssa ykkösylivoimassa pelaavat joukkueen taitavimmat pelaajat. On silti vaikuttavaa nähdä, että maaliodottamalla mitattuna Hurricanesin ylivoima oli tämän kauden runkosarjassa aivan liigan kärkeä Ahon ollessa jäällä.
Aho ei ole ylivoimalla liikkuessaan staattinen vaan operoi paikoitellen hyvinkin laajalla alueella. Alla olevassa tilanteessa hän poimii ensin irtokiekon oikeasta kulmasta, hiipii sitten maalin takaa vasemmalle puolelle ja tekee sitten itsensä vapaaksi maalin eteen ja pääsee laukomaan suoraan syötöstä. Kuvio on varsin yleinen, mutta myös siinä ajoittaminen on keskiössä.
Rangers ei onnistunut testaamaan Hurricanesin puolustuspelaamista
Melko hyökkäysvoittoisena pelaajana Aholla on vielä kehitettävää puolustuspelaamisessaan erityisesti ottaen huomioon keskushyökkääjälle asetetut vaatimukset. Runkosarjassa Ahon ollessa jäällä peli oli vahvasti päästä päähän aaltoilevaa, mikä näkyy esimerkiksi alla olevassa visualisaatiossa korkeana luotuna ja päästettynä maaliodottamana.
Ahon suurin vahvuus puolustusalueella on pelin jatkuvaan lukemiseen pohjautuvat syötönkatkot, joita nähtiin Rangers-sarjassakin useita. Alla olevassa esimerkissä syntyy nopea kahdella kahta vastaan -tilanne, jonka Aho lukee hyvin ja ohjaa mailallaan alinta puolustajaa ottamaan kiekollisen pelaajan samalla, kun Aho itse ottaa pois poikkisyötön. Tämä johtaa lopulta katkoon ja suomalaissentterin käynnistämään vastahyökkäykseen.
Aho pystyy myös riistämään kiekkoja kulmissa hyvin ajoitetulla mailankäytöllä ja riittävällä fysiikalla. Alla olevassa esimerkissä Aho onnistuu nappaamaan kiekon Hart Trophy -finalisti Panarinilta oikea-aikaisella mutta sääntöjen rajamailla liikkuvalla mailan nostamisella.
Täytyy myös huomioida, että Rangersin viisikkopelaaminen oli ottelusarjassa monin paikoin suorastaan luokatonta, ja Ahon ketju käytti tätä monesti häikäilemättä hyödykseen. Se onnistui jatkuvasti pysäyttämään Rangersin suoria hyökkäyksiä jo keskialueella, luomaan kiekonriistoja ja tätä kautta ylivoimahyökkäyksiä toiseen päähän. Samalla Ahon puolustuspelaaminen ei vielä tämän sarjan aikana joutunut todelliseen testiin.
Rangers hyökkäsi erittäin heikosti myös ylivoimalla ja teki sarjassa vain yhden ylivoimamaalin 14 yrityksellä. Esimerkiksi juuri Aho pääsi usein katkomaan tilanteita ja jopa hyökkäämään alivoimalla. Hyvänä esimerkkinä alla olevan kuvan tilanne, jossa Rangersilla on kiekon päätyyn heittämisen jälkeen neljä pelaajaa b-pisteiden alapuolella. Hurricanes onnistuu silti samaan kiekonhallinnan, mistä aukeaa hyökkäys kahdella yhtä vastaan.
Vaikka Rangersin pelaaminen ei hääviä koko sarjan aikana ollutkaan, osoittivat kolme pelattua ottelua sen, että Aho, Svetšnikov ja Teräväinen ovat kovassa vireessä ja muodostavat yhden sarjan parhaimmista ketjuista. Tämänhetkisten raporttien mukaan Hurricanes olisi myös saamassa tähtipuolustaja Dougie Hamiltonin sairastuvalta varsinaisten pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Maalivahtipelin pitäessä joukkueella on tänäkin vuonna kaikki eväät edetä pitkälle.