Kaudella 2014-2015 Rauman Lukko ylsi runkosarjassa hienosti kolmanneksi. Seuraavalla kaudella pudotus oli raju, sillä raumalaiset sijoittuivat vasta kahdenneksitoista ja jäivät pudotuspelien ulkopuolelle. Romahduksen jälkeen Lukon trendi on ollut nousujohteinen ja alkavalla kaudella raumalaisilla on kaikki eväät trendin jatkamiseen.

Lukosta poistui viime kauden jälkeen nippu kovan luokan pelimiehiä sekä hyökkäyksestä että puolustuksesta. Tulijoiden lista ei kuitenkaan kalpene lähtijöiden rinnalla. Päävalmentaja Pekka Virta on saanut ajaa ideologiaansa joukkueeseen jo kahden kauden ajan, joten tekosyitä ei ole.

Lehtisellä mahdollisuus vakiinnuttaa ykkösvahdin paikka

Lukon maalia varjelee myös tulevalla sesongilla viime kaudelta tuttu kaksikko Lassi Lehtinen - Oskari Setänen.

Setäsen piti viime kaudella kokeneempana maalivahtina ottaa raumalaisten ykkösvahdin paikka, mutta toisin kävi. Setäsen kausi oli alusta lähtien tuskainen ja Lehtinen nappasi ykkösvahdin paikan jo lokakuun alkuhetkillä.

Pelkkää korpivaellusta ei Setäsenkään kausi ollut, sillä Lehtisen edustaessa Suomea nuorten mm-karkeloissa Setänen pelasi nipullisen hyviä otteluita. Lehtisen palattua kisamatkaltaan Setäsen taso laski ja maalivahdin vaihtamisesta kesken ottelun tuli ennemmin sääntö kuin poikkeus.

Alkavalla kaudella kumpikin maalivahti saanee reilun paikan näyttää osaamistaan, muttei olisi mikään yllätys, mikäli Lehtinen nappaisi viime kauden tapaan ykkösvahdin viitan jo syksyllä. Kumpikin voi torjua pisteitä joukkueelleen, mutta ennalta maalivahtiosasto on joukkueen suurin kysymysmerkki.

Raumalaisten puolustus lepää ulkomaalaisten ja nuorten harteilla

Jos maalivahtipeli on suurin kysymysmerkki, riskejä liittyy myös puolustuskalustoon.

Kesän aikana nuoret puolustajat Ville Heinola ja Tarmo Reunanen allekirjoittivat NHL-sopimukset, mutta kummankin suunnitelma on palata Suomeen ja Lukkoon, mikäli eivät pysty valloittamaan paikkaa NHL-ympyröistä. Kummankin kohdalla näyttää kuitenkin lähes varmalta. Sekä Heinolan Winnipeg Jetsin että Reunasen New York Rangergsin puolustukset ovat sen verran vahvoja, ettei kaksikolla pitäisi olla asiaa NHL-ympyröihin.

Raumalaisten takalinjoilta puuttuu kolme edelliskautta kapteenina toiminut ja Liigassa vain Lukkoa edustanut Janne Niskala. Loistavana kiekollisena puolustajana tunnetun Niskalan putki alkoi hiipua jo viime kaudella, joten pelillisesti Niskalan menettäminen ei kirpaise. Niskalan lisäksi viime takalinjoilta poistuivat Liigan sisälle siirtyneet Rony Ahonen, Jakub Krejcik sekä Simo-Pekka Riikola.

Lukko luottaa puolustuspään hankinnoissa vahvasti ulkomaisiin pelaajiin. Krejcikin viitoittamalla tshekkipakkien tiellä joukkueeseen liittyvät Lukas Klok sekä David Nemecek. Nemecek on tuttu pelaaja Suomessa, sillä isokokoinen 24-vuotias puolustaja luuti TPS:n A-nuorten takalinjoilla jo kaudella 2014-2015. Nemecek ehti tuolla kaudella tekemään jo Liiga-debyyttinsä ennen siirtymistä USHL:n kautta kotimaansa kentille.

Nemecekin ikätoveri Lukas Klok on puolestaan uusi tuttavuus. Kolmella edellisellä sesongilla Tshekin maajoukkuerinkiin kuulunut puolustaja edusti viime kaudella KHL:ssä pelaavaa Slovan Bratislavaa. Tshekkikaksikosta kummallakin on kokemusta nuorten mm-kisoista, Klokilla on takanaan yhdet kisat, Nemecekillä kahdet.

Tshekkikaksikon lisäksi ulkomaalaisväriä tuo Robin Press. Ruotsalainen yritti kausilla 2016-2018 valloittaa paikkaa NHL:stä mutta kohtalona oli tyytyminen lähinnä ECHL-otteluihin. Viime kaudeksi isokokoinen Press palasi Ruotsiin Färjestdin riveihin, jossa pelasi 40 ottelua keräten kymmenen tehopistettä.

Puolustuksen pelaavan kuusikon täydentää vastuutaan tasaisesti kasvattanut Roni Sevänen. Juniorisarjoissa sekä Mestiksessä kovia tehopisteitä takonut Sevänen saattaa hyvinkin olla yksi liigakauden suurimmista yllättäjistä, mikäli pääsee erityisesti alkukaudesta Reunasen ja Heinolan NHL-leiritysten aikana näyttämään taitojaan ylivoimalla. 

Yksi Lukon kauden kysymysmerkeistä on maalivahtipelin onnistuminen.

Kuva © Jarno Hietanen

Danforth, Elo ja ruotsalaiskaksoset johtavat hyökkäystä

Hyökkäyspäässä Lukolla on runkopelaajien kohdalla puolustusta pienempi vaihtuvuus. Janne Keränen, Brandon DeFazio ja Arttu Ilomäki ovat isoja menetyksiä, mutta myös paikkaajat ovat laadukkaita pelaajia. Kolmikon lisäksi pienemmän roolin pelaajista Rauman jätti taakseen Manuel Ganahl, Aaro Vidgren sekä Antti Saarela.

Kevään suurin hankinta oli Lukko-kasvatti Eero Elon paluu. Kolme edelliskautta Sveitsin NLA:ssa pelannut Elo on 29-vuotiaana vielä parhaassa peli-iässä, eikä ruuti ollut märkää Sveitsissäkään. Odotukset ovat syystäkin korkealla.

Yksi koko sarjan mielenkiintoisimmista seurattavista on ruotsalaiskaksoset Ponthus ja Pathrik Westerholm. Kaksikosta toivotaan raumalle omia Sedinin veljeksiä. Läpi uransa yhdessä pelanneet Westerholmit eivät SHL:ssä nousseet avainpelaajien joukkoon, mutta Raumalla siihen on kaikki edellytykset, varsinkin mikäli toiselle laidalle löytyy pelaaja, jonka kanssa kemiat kohtaavat.

Mielenkiintoinen on myös slovakkihyökkääjä Kristian Pospisil. 23-vuotias hyökkääjä viiletti kolme kautta Pohjois-Amerikassa QMJHL:ssä, USHL:ssä, AHL:ssä sekä ECHL:ssä. Viime kausi jäi Pospisililtä loukkaantumisten vuoksi kokonaan väliin ja slovakki tuli Lukkoon koeajalle antamaan näyttöjä nykykunnostaan. Pohjois-Amerikan sarjoista siirtyy myös Suomeen palaava laitahyökkääjä Jonne Tammela. 

Hyökkäyksen palapelin rakentamiseen päävalmentaja Virralla on lukuisia eri vaihtoehtoja. Joukkueessa on esimerkiksi runsaasti vaihtoehtoja keskushyökkääjiksi. Viime kaudella Liigan pistepörssissä viidenneksi sijoittuneen Justin Danforthin jääminen Lukkoon oli raumalaisittain lähes lottovoitto. Danforthin ja Westerholmin lisäksi keskustaan ovat vahvimmin ehdolla Tapio Laakso sekä lopullisen läpimurtonsa tehnyt Eetu Koivistoinen. 

Raumalle siirtyneiden hyökkääjien lisäksi tehoja voi odottaa kokeneelta Toni Koivistolta, jonka luistin lukeutuu joukkueen liukkaimpiin vielä 36-vuotiaana ja viime kaudella väläytelleeltä Linus Nymanilta. 

Kokonaisuutena Lukko on yksi sarjan mustista hevosista. Joukkueen hyökkäysvoima kyllä riittää, mikäli takalinjat pitävät, raumalaiset hätyyttelevät paikkaa neljän parhaan joukossa.