Oululaisten maalivahtivahvuudesta poistuivat sekä Justus Annunen että Patrik Rybar. Jo viime kauden lainamiehenä pelannut Annunen matkaa Colorado Avalanchen organisaatioon, Rybar taas siirtyi KHL:ään Minskin Dinamoon. KHL-juna kulkee kahteen suuntaan: Kärppien tuleva ykkösvahti on rekrytoitu Riian Dinamosta.

33-vuotias Stanislav Galimov pelasi ensimmäiset KHL-ottelunsa jo sarjan perustamiskaudella 2008-09. Kahdella ensimmäisellä kaudellaan Galimov pääsi maistelemaan Gagarin Cupin voittoa suomalaisvahtien taustalla, ensin Fredrik Norrenan ja seuraavaksi Petri Vehasen kanssa.

Parhaimmillaan venäläisvahti lukeutui KHL:n maalivahtien parhaimmistoon, mutta edelliskaudet ovat olleet vaikeita. Kauden alku voi olla Galimoville vaikea, sillä loukkaantumisen vuoksi edelliset pelit ovat viime vuoden puolelta. Lisäksi selätettävänä ovat täysin uuden sarjan metkut.

Kakkosvahdin viittaa Oulussa sovitellaan Joel Blomqvistin harteille. Sekä viime ja toissa kaudella kahdessa Liiga-ottelussa pelannut vahti on Pittsburgh Penguinsin toisen kierroksen varaus kesältä 2020.

Alakerrassa nuorille tarjolla suurta roolia

Puolustuksen merkittävimmät menetykset olivat ulkomaalaisvahvistukset Shaun Heshka sekä Libor Šulák. Viisi kautta Kärppien riveissä pelannut Heshka jäi ilman sopimusta ja siirtyi Vaasan Sportiin, Šulák puolestaan pakkasi laukkunsa ja suuntasi kohti itää Admiral Vladivostokin miehistöön. Joona Huttulalta ja Kasper Puutiolta jäävät pienemmät saappaat täytettäviksi.

Liikennettä sisäänpäin on huomattavasti vähemmän, sillä toistaiseksi ainoat hankinnat ovat ulkomaan komennukseltaan paluun tekevä Atte Ohtamaa sekä edelliset viisi kautta Yhdysvalloissa USHL:ää sekä yliopistosarjaa pelannut Veli-Matti Tiuraniemi. Heistä Ohtamaa lukeutuu koko sarjan parhaisiin puolustajiin, mutta Tiuraniemen kohdalla kysymysmerkit ovat suurempia.

24-vuotiaalle Tiuraniemelle alkavan kauden ottelut ovat ensimmäiset aikuisten tasolla ammattilaissarjassa. Puolustaja lähti maailmalle voitettuaan Kärppien riveissä Nuorten SM-liigan puolustajien piste- sekä tehopörssit. Harjoituskauden perusteella Tiuraniemelle tuskin on ainakaan kauden alussa kovin suurta roolia kuitenkaan tarjolla.

Lähtijöiden jättämiä aukkoja Kärpät lähtee tilkitsemään kasvattamalla jo ennestään joukkueessa pelanneiden puolustajien roolia. Ludwig Byström esiintyi viime kaudella Heshkan ja Šulákin poissaolojen aikana loistavasti napaten luottopuolustajan paikan itselleen.

Topi Niemelältä odotetaan vaikean viime kauden jälkeen nousua avainrooliin.

Kuva © Riku Laukkanen / https://www.facebook.com/R1kuExposures

Vasta 19-vuotiaalle Topi Niemelälle kaavaillaan runkopuolustajan paikkaa ja mahdollisuutta todelliseen läpimurtoon. Viime kaudella Niemelä pelasi vain 19 ottelua Liiga-joukkueen matkassa, mutta edellytykset huippuonnistumiseen ovat olemassa. Kärkinelikon täydentää Topin sukunimikaima Mikko Niemelä, joka on nostanut profiiliaan oululaisten takalinjoilla vuosi vuodelta.

Vakiokokoonpanoon voi laskea myös Miihkali Tepon nimen. Jäljelle jäävistä pelipaikoista taistelevat Tiuraniemi, Jaakko Niskala, Taneli Ronkainen ja Arttu Paaso. Ei kuitenkaan olisi suuri yllätys, vaikka Kärpät reagoisi nopeallakin aikataululla pakiston kapeuteen hankkimalla lisää pelaajia.

Keskikaistalle lukuisia vaihtoehtoja

Myös hyökkäyspää koki runsaasti muutoksia. Sisään suuntautunutta liikennettä oli enemmän kuin puolustuksessa, mutta siitä huolimatta Kärppien voi sanoa panostaneen määrän sijasta laatuun. Nimekkäimpiä lähtijöitä olivat uransa lopettanut Jussi Jokinen sekä KHL:ään siirtynyt Cody Kunyk. Joukkueeseen puolestaan liittyivät Troy Bourke, Casey Wellman, Saku Mäenalanen ja Ville Leskinen. Mäenalanen ja Leskinen ovat organisaatiolle jo ennestään tuttuja pelaajia, joista kumpikin on käynyt jo Kärppien juniorimyllyssä kasvamassa.

Ulkomaalaisvahvistuksille Euroopan kaukalot ovat tulleet jo tutuiksi. Bourke pelasi kaksi edelliskautta Saksan DEL:ssä, joista kumpanakin oli joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja. Viime kaudella pisteitä kertyi lähes yksi ottelua kohden, kun nikkari nakutteli 36 ottelussa 34 tehopistettä. 33-vuotias jenkkihyökkääjä Wellman on puolestaan ehtinyt pelaamaan Sveitsissä, Ruotsissa sekä Venäjällä. Viime kausi kului Kiinassa KHL-joukkue Kunlun Red Starin rivistössä. Keväällä 2017 Wellman oli SHL:n pudotuspelien toiseksi paras pistemies, vaikka pelasi kuusi ottelua kärkinimeä vähemmän.

Kesän aikana peräti neljä Kärppien nuorta hyökkääjää allekirjoitti NHL-tulokassopimuksensa, mutta pelaavat ensimmäiset kautensa Kärppien riveissä. Heistä Tuukka Tieksolalle ja Aatu Rädylle on paikat vakiokokoonpanossa, Ville Koivunen kamppailee viimeisistä pelipaikoista.

Peluutuksen kannalta katseet kiinnittyvät Oulussa keskuskaistalle. Joukkueessa on useita pelaajia, jotka ovat pelanneet urallaan keskushyökkääjänä. Ulkomaalaishankinnat Bourke ja Wellman ovat pelanneet harjoituskaudella kärkiketjujen keskellä. Lähtökohtaisesti kolmossentterin paikalle on vahvimmin tarjolla Aatu Räty, mutta tulosta on synnyttävä heti kauden alussa, tai pelipaikka on uhattuna.

Aleksi Mustosen viime kausi Kärpissä oli vaikea, mikä vaikuttaa myös alkavaan kauteen. Mikäli Räty pystyy jatkamaan kesän nuorten maajoukkuepelien tasolla, jää Mustosen rooliksi paikkailla aukkoja siellä missä tarvitsee. Tarpeen mukaan Mustonen kykenee pelaamaan myös laidalla, ellei paikka löydy nelosketjun keskeltä ennen Jesse Koskenkorvaa. Suuremman poissaolosuman keskellä myös Mika Pyörälä pystyy pelaamaan keskellä, joten keskustan leveydestä oululaisten menestys ei jää ainakaan kiinni.