Jarmo Kekäläisen Columbus Blue Jackets ei ole ollut vuosien mittaan vapailla markkinoilla olevien pelaajien ensimmäinen vaihtoehto, joten joukkueen rakentamisen kannalta hyvät pelaajavaraukset kesäisin ovat todella tärkeitä. Mutta varsinkaan niiden pelaajien varaamisessa, jotka lähestyisivät nyt kiekkoilijan parasta ikää, organisaatio ei ole kovin hyvin onnistunut.
1. varauskierros vuosina 2013–2016: Hukkaan menneitä varauksia ja yksi johtotähti
Otetaan ensimmäisenä käsittelyyn vuosien 2013–2016 ensimmäisen kierroksen varaukset. Näinä vuosina varatut pelaajat ovat noin 23−27-vuotiaita, joten heidän pitäisi olla pelaajan parhaassa iässä. Blue Jacketsilla oli käytettävissä näinä vuosina seitsemän 1. kierroksen varausvuoroa.
Onnistuneet varaukset: Zach Werenski (2015), Pierre-Luc Dubois (2016)
Werenski on tänä päivänä kiistaton Blue Jacketsin puolustuksen johtohahmo, joka pelaa järjestään 25 minuuttia ottelua kohden. Blue Jacketsin varakapteeniksikin valittu Werenski on pelannut tähän mennessä 413 ottelua tehden 78 maalia ja 241 tehopistettä.
Kesällä 2016 Kekäläisen hieman yllättäen kolmannella vuorolla valitsemasta Dubois'sta oli kasvamassa hyökkäyksen johtaja ja ykkössentteri. Lopulta välit tulehtuivat valmentaja John Tortorellan kanssa niin pahasti, että hänet jouduttiin kauppaamaan. Vaihtokaupassa tunnetusti Blue Jacketsiin saapuivat Jack Roslovic ja Patrik Laine. Vuosinaan Blue Jacketsissa Dubois ehti pelata 239 ottelua tehden 66 maalia ja 159 tehopistettä.
Keskinkertaiset varaukset: Alexander Wennberg (2013)
Wennbergin varaamista ei voi pitää onnistumisena, muttei pahana hutinakaan. Wennberg pelasi Blue Jacketsin riveissä yhteensä kuusi kautta ja pari niistä oli myös varsin onnistuneita. Hänen pelin tasonsa kuitenkin laski ja hyökkääjän sopimus ostettiin lopulta ulos. NHL-ura on kuitenkin ruotsalaisella jatkunut: ensin Florida Panthersissa ja nykyään Seattle Krakenissa. Wennberg pelasi Blue Jacketsissa 415 ottelua ja teki niissä 40 maalia ja 201 tehopistettä.
Epäonnistuneet varaukset: Kerby Rychel (2013), Marko Dano (2013), Sonny Milano (2014), Gabriel Carlsson (2015)
Rychel pelasi kahden kauden aikana Blue Jacketsissa 37 ottelua. Tämän lisäksi Rychel on pelannut NHL:ssä vain kuusi ottelua. Dano yritti kahteen otteeseen murtautua Blue Jacketsin kokoonpanoon, mutta pääsi pelaamaan vain 38 ottelussa. Tämän lisäksi hän pelasi muissa joukkueissa 103 NHL-ottelua, mutta pelaa nykyään Tšekin pääsarjaa.
Milano yritti päästä vakiokokoonpanoon viiden kauden ajan, mutta lopulta hänet kaupattiin Anaheim Ducksiin. Viime kaudella vaikutti siltä, että Milano tekisi vihdoin läpimurtonsa NHL:ssä: 66 otteluun hän nakutti 34 tehopistettä. Jatkosopimusta ei kuitenkaan heltynyt. Täksi kaudeksi hän siirtyi Washington Capitalsin organisaatioon, mutta pelaa AHL:ssä.
Carlssonista piti kasvaa NHL-mitat täyttävä laadukas puolustava puolustaja. Kuuden kauden aikana hän ei kuitenkaan pystynyt vakiinnuttamaan pelipaikkaa Blue Jackets -puolustuksessa. Hän ehti näinä vuosina pelata vain 75 ottelua tehden kolme maalia ja 16 tehopistettä. Myös Carlsson siirtyi Capitalsiin ja pelaa AHL:n puolella.
1. varauskierros vuosina 2017–2022: Tulevaisuuden toivoja
Käydään läpi seuraavaksi vuosina 2017–2022 avauskierroksella varatut pelaajat. Nämä pelaajat ovat iältään tällä hetkellä on noin 18−22-vuotiaita, joten heidän parhaisiin pelivuosiin on vielä hieman aikaa. Blue Jacketsilla oli käytettävissä näinä vuosina viisi ensimmäisen kierroksen varausvuoroa.
Potentiaaliset tähtipelaajat: Kent Johnson (2021)
Blue Jackets varasi kesällä 2021 avauskierroksella viidennellä vuorolla Kent Johnsonin, joka nousi heti avauskokoonpanoon viime kauden lopussa yliopistosarjan päätyttyä. Taitava kanadalainen on pelannut 18 ottelua, joissa tehnyt kolme maalia ja yhdeksän tehopistettä. Johnson pelasi viime kaudella myös olympia- ja MM-kisoissa tehden hyvää jälkeä tehopisteiden valossa.
Potentiaaliset runkopelaajat: Jegor Tšinahov (2020), Cole Sillinger (2021) ja David Jiříček (2022)
Pandemian aiheutettua aikataulujen siirtymistä vuoden 2020 syksyllä Kekäläinen varasi Tšinahovin vastoin kaikkia ennakkokaavailuja. Hän kuitenkin murtautui viime kaudella jo Blue Jacketsin vakiokokoonpanoon ja on ollut osa sitä myös tällä kaudella. Hän on pelannut 72 ottelua tehden yhdeksän maalia ja 20 tehopistettä.
Blue Jackets varasi kesällä 2021 Johnsonin lisäksi Sillingerin. Hän murtautui heti viime kauden alussa kokoonpanoon ja lopulta pelasi lähes täyden kauden NHL:ssä. Sillinger on pelannut 89 ottelua tehden 16 maalia ja 33 tehopistettä. Tämän kauden alku on kuitenkin ollut tahmea: kymmenessä ottelussa on tullut vain kaksi syöttöpistettä.
Myös viime kesänä varattu varaustilaisuuden kuudentena valittu Jiříček on päässyt tekemään ensimmäiset luistimenpiirrot NHL-jäillä. Varaustilaisuuden kuudentena valittu Jiříček oli pelannut jo kaksi kautta Tšekin pääsarjassa ja oli mukana kevään 2022 MM-kisoissa.
Potentiaaliset alaketjujen pelaajat: Liam Foudy (2018)
Kesällä 2018 Blue Jackets varasi Foudyn vuorolla 18. Hän ei ole vielä murtautunut vakiokokoonpanoon, mutta pelaa edelleen organisaatiossa. Foudy on pelannut tähän mennessä 30 ottelua ja syöttänyt niissä seitsemän maalia.
Toistaiseksi kanadalainen ei ole saanut kummoisesti vastuuta, mutta jos Foudy yltää lopulta alaketjujenkin pelaajaksi, varausnumeroonsa nähden hänen varaaminensa näyttäytyy onnistuneena.
Suurimpien lupausten takaa on löytynyt laatupelaajia
Ykköskierroksen ulkopuolelta Blue Jackets on Kekäläisen johdolla löytänyt joitain NHL-tason pelaajia. Vuonna 2013 joukkueeseen varattiin kolmoskierroksella Oliver Bjorkstrand. Hän oli hyvä osa Blue Jacketsin hyökkäystä useamman vuoden ajan, mutta hänet jouduttiin kauppaamaan pois palkkakatto-ongelmien takia viime kesänä. Bjorkstrand pelasi Blue Jacketsissa 382 ottelua tehden 111 maalia ja 234 tehopistettä.
Nykyinen ykkösmaalivahti Elvis Merzlikins varattiin myös kolmoskierroksella vuonna 2014. Merzlikins tuli erinomaisesti joukkueeseen Tortorellan ollessa päävalmentajana. Huolta on kuitenkin aiheuttanut se, ettei Merzlikins ole saanut kiekkoa kiinni samalla tavalla enää Brad Larsenin johtaessa joukkoja. Toisaalta Larsenin pelitapa on erilainen kuin Tortorellan erittäin puolustava pelityyli.
Kesällä 2015 Blue Jackets varasi kolmoskierroksella Keegan Kolesarin, kuutoskierroksella Vladislav Gavrikovin ja seitsemännellä kierroksella Markus Nutivaaran. Nutivaara pelasi neljä kautta ja 244 ottelua, mutta hänet kaupattiin syksyllä 2020 juuri kauden alla. Gavrikov puolestaan on vielä osa Blue Jacketsin puolustusrunkoa. Hän on pelannut 211 ottelua tehden 13 maalia ja 65 tehopistettä.
Kolesarista on kasvanut NHL-tason hyökkääjä, muttei Blue Jacketsissa. Hänet kaupattiin kesällä 2017 Vegas Golden Knightsiin, jossa hän on pelannut 130 ottelua tehden 11 maalia ja 38 tehopistettä.
Kesällä 2016 Blue Jackets varasi puolustaja Andrew Peeken, joka onnistui vakiinnuttamaan paikkansa kokoonpanossa kolmannella kaudellaan. Tämä noin 20 minuuttia pelissä pelaava puolustaja on pelannut 125 ottelua Blue Jacketsin riveissä ja tehnyt niissä viisi maalia ja 24 tehopistettä.
Vuonna 2017 seura käytti toisen kierroksen varausvuoron, jonka se sai kaupatessaan Kolesarin, Liigastakin tuttuun hyökkääjään Alexandre Texieriin. Hän oli kehittymässä hiljalleen laatupelaajaksi. Tähän mennessä hän on pelannut 123 ottelua tehden 22 maalia ja 49 tehopistettä, mutta tällä kaudella hän kuitenkin pelaa Sveitsissä henkilökohtaisista syistä.
Kesällä 2017 Blue Jackets varasi myös maalivahti Daniil Tarasovin kolmoskierroksella ja hyökkääjä Emil Bemströmin neloskierroksella. Molemmat pelaajat ovat myös tuttuja Liigasta, Tarasov Porin Ässien ja Bemström HIFK:n riveistä.
Tarasov on noussut kakkosvahdiksi tällä kaudella Joonas Korpisalon loukkaannuttua. Bemström on pelannut kolmella kaudella 117 ottelua, joissa tehnyt 19 maalia ja 36 tehopistettä. Tämän kauden hän on aloittanut AHL:ssä.
Kärkivaraukset eivät ole olleet samalla tasolla kuin NHL:n parhailla joukkueilla
Viime kauden mestari Colorado Avalancheen nähden Kekäläisen Blue Jacketsin varaushistoria ei ole mairitteleva. Viimeisen yhdeksän kesän aikana Avalanche on varannut 1. kierroksella muun muassa Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen, Cale Makarin, Bowen Byramin ja Alex Newhookin.
Heistä ainoastaan Newhook ei ollut isossa keskeisessä roolissa mestarijoukkueessa. Toisaalta Avalancheen ei ole löydetty oikeastaan suuria helmiä ykköskierroksen ulkopuolelta.
Florida Panthers taas on varannut Aleksander Barkovin, Aaron Ekbladin, Anton Lundellin ja Spencer Knightin. Tässä joukossa on ykkössentteri, ykköspuolustaja ja tulevaisuuden toivottu ykkösmaalivahti. Muilta kierroksilta esille nousee MacKenzie Weegar, joka on varattu viimeisellä kierroksella. Hän siirtyi Calgary Flamesiin kaupassa, jossa Panthersiin siirtyi Matthew Tkachuk.
New York Rangersissa on paljon ykköskierroksen varauksia, jotka eivät kuitenkaan ole vielä eturivin pelaajia: esimerkiksi hyökkääjät Filip Chytil, Kaapo Kakko ja Alexis Lafrenière sekä puolustajat Braden Schneider ja K'Andre Miller. Muilta kierroksilta Rangers on varannut ykkösmaalivahti Igor Šestjorkinin ja puolustaja Zachary Jonesin.
San Jose Sharksin lähihistoria on verrattavissa Blue Jacketsiin. Timo Meier on ainoa nykykokoonpanon pelaaja, joka varattu 1. kierroksella. William Eklund pääsi viime kaudella pelaamaan NHL:ää muutaman pelin, mutta tämän kauden hän on aloittanut AHL:ssä.
Muilta kierroksilta Sharks on varannut Kevin Labancin, Noah Gregorin ja Mario Ferraron. Lisäksi Josh Norris oli Sharksin kärkivaraus 2017, mutta hän siirtyi Ottawa Senatorsiin kaupassa, jossa Erik Karlsson siirtyi Sharksiin.
Blue Jackets ei ole siis onnistunut ykköskierroksen varauksissa samaan tapaan kuin puolustava mestari Avalanche ja haastajat Panthers ja Rangers. Ero on ratkaiseva, koska suorilla varauksilla rakennetaan usein voittava joukkue. Kun taas vertaa myöhempien kierrosten varauksia, Blue Jacketsissa on tehty suhteellisen hyvää työtä.
Tämä on näkynyt joukkueessa: Blue Jacketsissa on ollut sinänsä laatupelaajia, mutta toisaalta heillä ei kuitenkaan ole ollut sellaista erityisosaamista, jolla nousisi keskikastia ylemmäs.
On toisaalta hyvä, että Blue Jacketsilla on Peeken tai Gavrikovin kaltaisia, myöhemmillä kierroksilla valittuja pelaajia, jotka ovat nousseet joukkueeseen. Hekään eivät tosin ole niitä pelaajia, joilla tehdään ero vastustajiin. On epäreilua väittää, että kärkivarausten onnistuminen korreloi suoraan joukkueen menestysmahdollisuuksiin, mutta sillä on kuitenkin oleellinen vaikutus.
Blue Jacketsissa pelaa tällä hetkellä paljon itse varattuja nuoria pelaajia, joiden toivotaan muodostavan laadukkaan rungon tulevaisuutta ajatellen. Joukkue on vielä kuitenkin niin nuori, että se tulee ottamaan aikansa. Johnson, Sillinger ja Jiříček voivat panoksellaan puhdistaa Kekäläisen rumaa ykköskierroksen varausten saldoa vuosilta 2013−2016.