European Trophyn kahdella voitolla aloittanut Luulaja sai vieraakseen Kärpät, joka pääsi voittokantaan sunnuntaina tšekkiläistä HC Mountfieldiä vastaan. Itävaltalaiselle EC Red Bull Salzburgille Kajaanissa hävinnyt Kärpät petrasi selkeästi Mountfield-kohtaamisessa. Erityisesti maalivahti Tomi Karhusen hienon iltapuhteen, sekä tšekkihyökkääjä Tomas Plihalin kahden onnistumisen kautta oululaiset venyivät voittoon lukemin 3-1.
Kovalla miehistöllä tulevaan Elitserien-kauteen lähtevä Luulaja oli puolestaan voittanut sekä Salzburgin että Mountfieldin kotiotteluissaan selvin lukemin. Luulaja lähti otteluun lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Kärkihyökkääjistä poissa oli vain Linus Klasen.
Kärpiltä loukkaantumisten takia sivussa olivat hyökkääjät Ivan Huml, Joonas Kemppainen, Julius Junttila ja Tomi Körkkö. Ainoana puolustajana sivussa oli joukkueen kapteeni Ilkka Mikkola.
Maalikarkeloita aiemmissa peleissä pystyyn laittanut Luulaja sai haastavan vastuksen vastaan, sillä Kärpät pisti kovasti hanttiin erityisesti puolustussuunnassa. Pitkään tasaisesti edennyt ottelu ratkesi kolmannessa erässä, kun Luulaja rokotti oululaisia heidän harvoista virheistään. Kun Kärpät ei saanut maalihanojaan kunnolla auki, otti Luulaja pisteet talteen erittäin kovatasoisen pelin päätteeksi.
– Pelillisesti ehjä ja tasapainoinen suoritus meiltä. Toisessa erässä meillä oli paikat tehdä johtomaali ja mennä karkumatkalle. Oli ylärimaa, tolppaa, maaliviivaa ja irtokiekoillakin paikkoja. Siinä möhlittiin tämä peli, harmitteli päävalmentaja Hannu Aravirta pelin jälkeen.
Kärppien pääkäskijä antoikin kiitosta Luulajan suuntaan.
– Tämä oli harjoituskauden korkeatasoisin ja laadukkain peli. Vielä kun katsoo vastustajan aikaisempia pelejä, joissa on tullut useamman maalin voittoja, niin voi hyvin kuvitella, että eivät ne ole tuurilla syntyneet ne tulokset.
Rinta rinnan
Luulajassa avauserässä edettiin pitkälti puolustuspainotteisen pelityylin kautta. Erän ainoalla ylivoimalla Kärpät sai luotua hyviä tilanteita Johan Gustafssonin maalille, mutta nuori ruotsalaismaalivahti venyi vaikeidenkin vetojen eteen.
Eroa joukkueiden välillä saatiin erän loppupuolella. Kärppien maalivahti Johan Backlund tunaroi kiekon kanssa ja Luulajan nelosketjun hyökkääjä Jens Jakobs pääsi iskemään pelivälineen helposti verkon perukoille.
Avauserän jälkeen tappiolla ollut Kärpät vei peliä selvästi toisella kaksikymmenminuuttisella. Oululaisjoukkueen ei tarvinnut poistua pukuhuoneeseen maaleitta, sillä Vaasan Sportin organisaatiosta kesällä Kärppiin siirtynyt Joonas Huovinen onnistui maalinteossa. 18-vuotiaalla hyökkääjällä kävi tuuri maalitilanteessa, sillä hänen ampumansa päätykiekko pomppasi Luulaja-puolustaja Daniel Gunnarssonin käden kautta sisään.
– Huovisen heitto maalille meni onnekkaasti sisään, mutta tuollaisia me tarvitsemme. Tuolla oli 20 parempaa maalipaikkaa, mutta ei saatu niistä sisään, pohdiskeli Aravirta Kärppien paikkoja ja joukkueen ainutta osumaa.
Kärpille avautui hyviä tekopaikkoja jopa kahden miehen ylivoimalla. Paras tilaisuus siunautui ruotsalaispuolustaja Oscar Eklundille, jonka veto maalin läheisyydestä päätyi kuitenkin ylärimaan.
Lopullinen ratkaisu
Yli 4000 katsojan edessä Kärpät jatkoi pelitapahtumien hallintaa kolmannen erän alkupuolella. Maalinteko tuotti vaikeuksia ja samalla Luulaja-vahti Gustafsson jatkoi vakuuttavia otteitaan.
Erän puolessa välissä Luulaja karkasi etumatkalle, kun Moran riveistä Allsvenskanista Luulajaan vaihtanut suomalainen Niklas Fogström iski kiekon ohi Kärppien veräjänvartija Backlundin.
Lopussa Kärpät haki tasoitusta ilman maalivahtia, mikä ei kuitenkaan tuottanut tulosta. Luulajan kolmosketjun hyökkääjä Anton Hedman iski kiekon tyhjiin ja pisteet jäivät kotijoukkueelle lukemin 3-1.
– Vielä kolmannessakin erässä oli paikat parille lisämaalille oikein hyvin, mutta ei. Ylivoimalla rakennettiin hyvin tilanteita, mutta ei saatu sitä kiekkoa vain sisään, totesi Aravirta, joka oli muuten tyytyväinen joukkueensa suorittamiseen.
– Ei tässä mikään muu osa-alue pettänyt kuin maalinteko.
Molemmilla joukkueilla turnaus jatkuu viikonloppuna Tšekissä. Perjantaina Kärpillä vastassa on HC Plzen 1929, kun taas Luulajalla vastuksena toimii HC Kometa Brno. Kärpät saa viikonlopun peleihin apuja loukkaantumisosastolta, kun sivussa olleet Joonas Kemppainen ja Julius Junttila ovat palaamassa takaisin kehiin.
– Kemppainen oli poissa nyt, vähän oli kireyttä lihaksistossa hänellä. Olisi varmasti pelannut, jos tämä olisi ollut sarjapeli. Lähtee mukaan tšekkeihin ja pystyy pelaamaan siellä. Samoin Junttila oli jäällä, eikä ollut mitään tuntemuksia koukistajassa. Pääsee varmasti mukaan ja saadaan täten pari vakiopelaajaa takaisin kehiin. Päästään hyvistä asemista lähtemään sinne suuntaan, kertoi Aravirta.
Keskenään Kärpät ja Luulaja kohtaavat vielä kertaalleen, kun joukkueet asettuvat 30.8. vastakkain Kemissä.
