Sami Torkki tuli Ilvekseen viime syksynä juuri ennen runkosarjan käynnistymistä. Ruotsin vuosina loukkaantumisista kärsinyt hyökkääjä tuli tuolloin Jakub Koreisin tilalle. Tshekkisentterin lähdettyä Ilves oli kaavaillut Pasi Määttäselle sentterin roolia ja etukäteispuheissa Torkista oli tehty laitahyökkääjä.
Loppujenlopuksi kun runkosarja päättyi, tilanne oli varsin toinen. Loukkaantumisista kärsinyt Koreis oli palannut Tampereelle ja Torkkikin oli siirretty sentteriksi, vaikka Määttänenkin jatkoi sentterinä.
Torkille keskushyökkääjän rooli sopii. Laitahyökkääjänä uransa aloittanut Torkki löi vuosituhannen alussa itsensä SM-liigassa läpi nimenomaan sentterinä. Siitä kiitos kuuluu Vasili Tihonoville, joka siirsi Torkin Lukossa loukkaantumisten vuoksi laidasta keskelle.
Sittemmin mies palasi laitaan, mutta useat vuodet sentterinä jättivät miehen selkärankaan muistijäljen myös siitä roolista.
– Alkuun se oli vaikeaa, mutta kyllä siihen on taas tottunut, Torkki kuvailee muuttunutta rooliaan.
– Aloituksia täytyy petrata. Ainakin Lukko-peleissä tuntui siltä, etten voittanut yhtään aloitusta.
Kaksi isoa miestä ja yksi pieni mies
Torkin johdattama Ilveksen kakkosketju on ollut viime aikoina erinomaisessa vireessä ja se on saanut myös keskushyökkääjän syttymään liekkeihin.
Runkosarja sujui raumalaishyökkääjältä vielä kohtuullisesti, mutta pudotuspeleissä hän on iskenyt kolmessa ottelussa maalin ja antanut yhden syöttöpisteen. Tiukoissa otteluissa jokainen tehty maali on kullan arvoinen.
– Meidän täytyy pystyä jatkossakin tiukkaan puolustuspeliin, Torkki arvioi.
Ilveksen ketjut ovat kauden aikana eläneet voimakkaasti ja oletettavissa on, että vaihdoksia tulee lisää. Torkin johdattamaan kakkosketjuun päävalmentaja Sakari Pietilä tuskin sekaantuu.
Tamperelaisten kakkosketju on nimittäin erinomainen yhdistelmä raakaa voimaa, ulottuvuutta, fyysisyyttä ja taitoa. Fyysisyydestä ja voimasta pitävät huolen Torkki ja toisessa laidassa runnova jättikokoinen ja erinomaisesti ulottuva Marko Anttila. Ketjun pikakiituri on toisessa laidassa viilettävä Miikka Männikkö, joka on viime aikoina äitynyt käsittämättömään vireeseen.
– Me ollaan päästy hyvään vauhtiin. On sovittu siten, että jään vähän toiseen aaltoon katsomaan, kun Männikkö painaa. Se on saanut lisää vauhtia ja itseluottamusta, kun on tullut onnistumisia myös ylivoimassa. Sellaiset näkyy heti myös tasakentällisin, Torkki kehuu ketjukavereitaan.
Pudotuspelipelaaja
Lukuun ottamatta yhtä vajaan kauden mittaista visiittiä Kuopioon, on Sami Torkki pelannut SM-liigassa aina kasvattajaseuransa Lukon paidassa. Edelliset kaksi kautta Linköpingissä pelannut ja viime joulukuussa 29 vuotta täyttänyt Torkki on tunnettua raumalaista kiekkosukua.
Sen suvun tunnetuin jäsen on eittämättä hänen isoveljensä Jari, joka oli vuosikaudet myös maajoukkueen vakiokalustoa. Samia kymmenen vuotta vanhempi veli Jari pelasi koko SM-liigauransa Lukossa.
Maanantaina Torkki oli ensimmäistä kertaa urallaan pudottamassa kasvattajaseuraansa pudotuspeleissä. Hän myöntää, ettei tilanne ollut helppo.
– Jatkoonpääsy tuntuu tietysti hyvältä, mutta olisihan se ollut kivempi kohdata joku muu kuin Lukko.
Kolmeen osaan venynyt Lukko-sarja ei tarjonnut katsojille parasta mahdollista Ilvestä. Yksi pelin osa-alue lähes loisti poissaolollaan: Fyysisyys.
– Peli oli niin tarkkaa, ettei tullut paljoa taklattua, myöntää Torkki.
Ilves on tällä kaudella voittanut Kärpät kertaalleen. Se tapahtui tammikuussa Tampereella, kun isännät antoivat pohjoisen pojille vietäväksi vain yhden sarjapisteen.
– Kerran täytyy Oulussa voittaa. Ei se niin iso asia ole. Viimeksi pistettiin jo tosi ahtaalle, vaikka se sitten lopulta repsahti, Torkki muistelee Ilveksen edellistä ottelua Raksilassa.
– Täytyy pelata yksinkertaisesti. Keskialueelta kiekkoa päätyyn ja sen jälkeen perään. Eikä pidä unohtaa fyysisyyttä.
Ilves on pelannut kolme raskasta ensimmäisen kierroksen ottelua Lukkoa vastaan. Valmennusjohto rohkeasti kuormitti avainpelaajiaan.
Sen sarjan Ilves selvitti, mutta runsaat peliminuutit näkyvät nyt joukkueen otteissa. Yksi paljon urakoinut on Sami Torkki, joka vakuuttelee kaiken olevan kunnossa, vaikka valmistautumisaikaa on alle 48 tuntia.
– Väsymys tässä kohtaa on henkimaailman juttuja. Runkosarjassakin pelataan tiukalla ohjelmalla.
Viime keväänä Linköpingin fanit valitsivat Torkin joukkueensa parhaaksi pudotuspelipelaajaksi. Mies itse on valinnasta vähä hämillään.
– No en tiedä. Näihin peleihin syttyy niin paljon enemmän kuin tavallisiin peleihin. Sitä keskittyy myös tuomarityöskentelyyn enemmän, ei ihan jokaisesta virheestä käy naputtamassa.
Torkin tervettä asennetta kaivataan, jos Ilves aikoo Kärpät puolivälierissä kukistaa.
