Yksi suuri syy SaiPan juhlakauden floppiin olivat joukkuetta riivanneet lukuisat loukkaantumiset. Syksyn pimeinä iltoina pahimmillaan kymmenkunta pelaajaa oli sairastuvalla yhtä aikaa, mikä johti siihen, että korvaajia jouduttiin etsimään ulkopuolelta.
Lokakuun puolivälissä sputnikit saivat paikkaajan takalinjoilleen Simon Backmanista, joka oli viettänyt alkukauden Esbjergissä Tanskan jääkiekkoliigassa. Suomessa Backman oli edustanut reilun 200 ottelun verran TPS:ää. Tanskassa Backman oli kahden kuukauden koeajalla, josta puolet jäi suorittamatta.
– Tanskassa ei mennyt ihan putkeen. Kahden kuukauden koeajasta sai puolet pelata. Sain yllä peliaikaa, mutta ei mennyt vain tarpeeksi hyvin. Tässä vaiheessa sitä on turha enää ajatella, Backman kuittaa ulkomaan visiittinsä.
– Sitten tulin Lappeenrantaan. Aluksi oli kolmen ottelun pätkä, jonka jälkeen pestiä jatkettiin. Lopulta sain sitten pidemmän sopimuksen.
Backman ei ottanut uudesta tilanteestaan paineita. Näyttöhalut ja sitä kautta mahdollisen sopimuksen saaminen olivat pääasiat.
– En tuntenut Joni Yli-Torkkoa lukuun ottamatta ketään uudesta joukkueesta. Tulin vain sillä asenteella, että haluan pelata ja näyttää. Sen verran on otteluita kuitenkin jo takana, että tietää pystyvänsä pelaamaan. Varmaan siinä onnistuin, koska sopimus tehtiin. En asettanut paineita onnistumisesta, tein vain oman hommani.
Pietarsaaresta alun perin lähtöisin oleva Backman vakiinnutti kauden edetessä yhä tukevammin paikkansa SaiPan puolustuksessa. Loppukaudella paljon vastuuta ja peliaikaa saanut pakki väläytteli ajoittain potentiaaliaan. Kiekko pysyi lavassa, ja ratkaisut sekä kiekon kanssa, että ilman olivat järkeviä. Maaliverkotkin pullistelivat.
– Kun pääsi kunnolla pelaamaan, alkoi myös luottaa paremmin itseensä ja siten uskalsi tehdä enemmän. Se on ihan luonnollinen reaktio kun saa vastuuta, Backman tietää.
Kehitys jymähti Turussa
Simon Backman nousi TPS:n edustusjoukkueeseen 19-vuotiaana kaudella 2003–2004. Hyvät juniorivuodet antoivat odottaa nuorukaisesta turkulaisille uutta luottopuolustajaa. TPS-puolustus oli kuitenkin tuolloin erittäin kokenut ja uudelle kasvolle se merkitsi entistä kovempaa yrittämistä pelipaikan lunastamiseen.
Edustukseen noustuaan Backman tahkosi turkulaispakistossa yli 200 liigaottelua, mutta ei onnistunut nousemaan odotetulle tasolle. Kovasta yrittämisestä huolimatta peliaika putosi minuutti minuutilta ja välillä edessä oli pelkkää penkinlämmitystä.
– A:ssa ja B:ssä meni tosiaan hyvin, mutta se oli juniorikiekkoa. Edustukseen pääsin, mutta siitä eteenpäin kehitys jäi hieman junnaamaan paikoilleen. Peliaika putosi tuntuvasti jatkossa, eikä se juuri kehitä jos joutuu istumaan penkin päässä. Nyt kun täällä (Lappeenrannassa) on päässyt pelaamaan, voi taas nauttia jääkiekosta, kiittelee Backman tilannettaan.
Uuteen kauteen lähdettäessä tilanne on toinen. Simon Backman aloittaa ensimmäisen liigakautensa uudessa joukkueessa. Harjoituskaudella joukkueen otteet ovat olleet rikkonaisia, mutta niihin Backmanilla on syy.
– On ollut vaihtelevaa, etenkin Lahden turnauksessa vietiin välillä todella hyvin peliä, mutta ei tehty maaleja. Yhtäkkiä vastustaja teki kaksi, tivaa Backman jo edelliskaudelta tuttua kaavaa.
Simon Backman on lähes vakiinnuttanut paikkansa pakkiparina Tappara-taustaisen Mikko Pukan kanssa. Pukan tarina on lähes sama kuin miehellä itsellään: loukkaantuneita paikkaamaan ja siitä sopimus.
– Pukan kanssa pelaaminen on sujunut. Viime kaudella kun pelattiin jo parina, ja mukavaa kun kummatkin saivat sitten sopimukset tänne. Muutenkin täytyy olla todella tyytyväinen tilanteeseen, koska monilla hyvillä pelaajilla ei ole edes sopimusta minnekään, Backman muistuttaa.
– Yritetään vain pelata yksinkertaista peliä. Tuetaan toisiamme ja puhutaan paljon. Tampereeltahan se on kotoisin, joten johan se kertoo jotain, hymähtelee Backman pakkiparistaan hymyillen.
Pelipaikoista kisaa
SaiPan yhdeksän puolustajan ryhmittymä pitää huolen siitä, että kukaan ei saa pelipaikkaansa otteluihin ilmaiseksi. Kun tulevalla kaudella puolustuksessa mennään kuudella pakilla, aiheuttaa se välittömästi uuden tilanteen myös SaiPassa.
– Pelipaikoista riittää kilpailua. Se on pelkästään hyvä, ettei mitään saa ilmaiseksi. Täytyy jatkuvasti olla valmis pelaamaan ja kun saa paikan, pitää pelata hyvin, yhtä lukuun ottamatta kaikki harjoituspelit pelannut Backman tietää.
– Erityistä roolia ei ole vielä mietitty. Kunhan vain pääsee pelaamaan, niin sitten mennään.
Erityisen tunnustuksen Backman sai harjoituskauden loppupuolella, kun joukkue äänesti miehen toiseksi varakapteeniksi. Asema on Backmanille uusi.
– Iso asia se on. Ei ole ennen tullut oltua kapteenistossa. Lämmittää mieltä, etenkin kun joukkuekaverit ovat äänestäneet, kommentoi Backman uutta rooliaan joukkueessa.
– Toivotaan, että päästään kympin sakkiin. Paperilla meillä ei ole häävi joukkue, mutta joukkuepelihän tämä on. Kaikki joukkueet ovat voitettavissa jos vain onnistumme.
SaiPalla on vielä kaksi harjoitusottelua jäljellä ennen sarjan alkua. Viimeisimpänä sputnikit matkaavat Helsinkiin Jokereiden vieraaksi. Narrien paidassa nähdään tulevalla kaudella muun muassa nimet Esa Pirnes sekä Jukka Hentunen. Backman odottaa jo kovasti pelaamista tähtiä vastaan.
– Voihan se olla, että tulee kylmää kyytiä, mutta toivottavasti ei jäädä ihan jyrän alle. Hauskahan se on päästä mittaamaan itsensä tuollaisia pelaajia vastaan.
– Tavoitteena on nyt vain pelata mahdollisimman paljon, ja antaa näyttönsä sitä kautta.
Backman pitää omina vahvuuksinaan hyvää luistelua ja pelinlukutaitoa. Viime kaudella Simon Backmanin entinen valmentaja Hannu Jortikka hehkutti eräässä TV-ottelussa Backmanin kulmavääntämistä.
– Tuo kommentti jäi kyllä huomaamatta, ja ehkä ihan hyväkin, etten kuullut sitä. Voihan se olla kuitenkin että pientä väriä on ollut seassa, Backman vinkkaa.
– Katsotaan kuitenkin tämä kausi ensin ja sitten keväällä uudelleen, miten on mennyt. Sen enempää ei vielä pysty sanomaan, kuittaa Simon Backman lähitulevaisuuden suunnitelmiaan.
