Iso ja peittävä Niko Hovinen on saanut itseluottamuksensa kuntoon. Kauden avausottelussa Bluesia vastaan hän esiintyi hapuilevasti, mutta sen jälkeen Hovinen on ollut itse varmuus. Ensin hän nollasi HPK:n, sen jälkeen torjui Oulussa voiton Kärpistä, ja tänä lauantaina oli TPS:n vuoro jäädä maaleitta.
Hovinen oli TPS:ää vastaan alusta lähtien valppaana, eikä hermoilusta ollut merkkejä.
− En enää jännitä niin paljon, vaan nautin pelaamisesta. Itseluottamus oli kasvanut kahden voiton jälkeen, hän kertoi kamppailun päätyttyä.
Hoviselle on luvassa vastuuta myös jatkossa. Tommi Nikkilä aloittanee jääharjoittelun tulevalla viikolla, mutta aloituskokoonpanoon hän ei vielä ole murtautumassa.
− Emme ota Tommin suhteen riskejä. Voimme aikaisintaan laittaa hänet pelaamaan, kun alla on viisi jääharjoitusta. Nyt niitä ei ole vielä yhtään, valaisi Pelicans-luotsi Hannu Aravirta.
Tulevalla viikolla Pelicans kohtaa JYPin, Ässät ja Ilveksen. Hovinen myöntää olevansa niitä maalivahteja, jotka kiinnittävät huomiota siihen, keitä hyökkääjiä on vastassa.
− Tänäänkin piti (Ilari) Filppulan ylivoimapyörityksen kanssa olla tarkkana. Hän on vanha joukkuekaverini Jokereista, ja aika kettu jätkä. Vaikka tiedän hänen tyylinsä, ei ikinä voi tietää, mihin hän syöttää, Hovinen virnisti.
Nollapelinsä Hovinen sai kuitenkin kohtuullisen helpolla. Ensimmäisessä erässä hän torjui vain kolme kertaa, mutta myöhemmin kiekkoja sateli, ja Pelicans-vahdille kirjattiin lopulta 32 torjuntaa.
− Ensimmäiset vedot tulivat vasta kymmenen minuutin jälkeen, ja peli oli sitten hakemista. Toisessa erässäkin vielä kiekko pomppi vähän, mutta muutaman kopin jälkeen lähti sitten rullaamaan. Vaarallisia maalipaikkoja Tepsi ei oikein saanut rakennettua.
Pelicansissa maalivahdit ovat tehovalmennuksessa. Muu joukkue treenaa normaalisti vain kerran päivässä, mutta maalivahdeilla on pari kertaa viikossa myös iltapäiväjäät.
Hovinen on vasta 20-vuotias, joten hänen opintiensä on vielä pitkä. Hän kulki pitkään huippulupauksen statuksella ja Minnesota varasi hänet neljännellä kierroksella 2006, mutta sitten kehitys Jokereissa jäi junnaamaan paikoilleen. Pasi Nurmisen koulutuksessa Hovinen pyrkii palaamaan tielle, joka voi johtaa jopa NHL-kaukaloihin.
− Joka päivä tehdään töitä ja tulee pientä vinkkiä. Työstämme pikkujuttuja, ja niistä muodostuu suurempi kokonaisuus.
