Joulukuun 13. päivänä vuonna 2003 Wilsonin edustama Phoenix Coyotes pelasi kotonaan Washington Capitalsia vastaan. Ilman visiiriä pelannut Wilson sai vastustajan kovan lyöntilaukauksen suoraan vasempaan silmäänsä.
- Olen nyt sokea vasemmasta silmästäni. Sain vakavan silmävamman kun Shane Doanin kova lyöntilaukaus osui suoraan silmääni. Se mursi nenäni ja silmää kannattavan luun, minkä lisäksi se irroitti verkkokalvoni. Onnekseni Phoenixissa oli huippukirurgi, joka leikkasi minut seuraavana aamuna ja pelasti silmäni. He eivät uskoneet minun enää näkevän sillä, mutta ajan kanssa aloin pikkuhiljaa taas nähdä silmällä. Mutta vain käyttäessäni piilolinssiä. Ilman sitä en näe juuri mitään, mutta sen kanssa näen ikäänkuin katsoisin veden läpi, sameana. Erotan hahmoja ja pelatessani hahmotan esimerkiksi pelaajien sijainnin.
- Kyse oli oikeastaan siihen totuttautumisesta ja minulle itselleni olikin suuri askel palata NHL:ään ja todistaa itselleni pystyväni pelaamaan siellä yhdellä silmällä. Uusi näköni vaati totuttautumista, esimerkiksi syvyyksien hahmottamisessa, mutta olen pikkuhiljaa oppinut. Se oli vakava vamma ja olen edelleen osittain sokea vasemmasta silmästäni. Mutta ei sen voi antaa vaivata, muuten se alkaa vaikuttamaan pelisuorituksiin. En siis ajattele sitä, menen vain kentälle ja pelaan.
Onnistuneen pelikentille paluun jälkeen Wilsonin vaihtoehdot olivat auki. NHL:ää uhkaavan työsulun takia mies päätti lähteä vuodeksi Eurooppaan pelaamaan ja valitsi seurakseen Espoo Bluesin. Mutta miksi Eurooppa, eikä amerikkalaiselle ehkä luonnollisempi vaihtoehto, AHL?
- En saanut qualifying offeria Pittsburghilta ja muutama tuntemani ihminen kysyi kiinnostaisiko minua pelata Suomessa. Tottakai olin kiinnostunut. Christian Ruuttu ja agenttini saivat sopimuksen aikaiseksi ja tulin tänne vuodeksi, Landon selittää.
- Kiekon taso on mielestäni täällä hyvä, vain pykälän NHL:n alapuolella. Nyt kun työsulku uhkaa NHL:ää, uskon monen seuran scouttaavan täälläkin aktiivisemmin. Kaikenkaikkiaan tämä on hyvä paikka pelata ensi kaudella.
Tiesikö Wilson mitään Suomesta tai Espoosta ennenkuin tulit tänne vai oliko kyseessä hyppy tuntemattomaan?
- En tiennyt mitään. Olin noin kuusi vuotta sitten harjoittelemassa Turussa Vladimir Jursinovin alaisena, mutta se on ainoa kerta kun olin ollut Suomessa. Tiesin, että ihmiset täällä ovat todella ystävällisiä ja mukavia, joten päätös tuoda perheeni tänne ei ollut vaikea.
Eurooppaan suuntaavien pohjoisamerikkalaisten määrä kasvanee roimasti, mikäli työsulku alkaa. Wilson halusikin hyvissä ajoin varmistaa pelipaikkansa ensi kaudeksi. Suomalaisseuroista myös Porin Ässät oli pitkään kuvioissa mukana.
- Neuvottelin pitkään Ässien kanssa, mutta siinä tapahtui kai jonkinlainen kommunikaatiokatkos agenttini ja heidän managerinsa kanssa. Emme kuulleet heistä pitkään aikaan ja Ruutun ottaessa yhteyttä päätimme allekirjoittaa sopimuksen jota ensin tarjotaan. Sopimus Bluesiin syntyikin todella nopeasti, Landon kertaa.
Oliko miehellä siis allekirjoitusta vailla valmis sopimus Poriin vai mistä oli kyse?
- Neuvottelimme vielä, mitään varsinaista sopimusta ei kai ollut. Agenttini hoiti asian oikeastaan kokonaan ja hän vain kertoi, ettei Ässistä oltu juurikaan yhteyksissä. Hän myös kehotti tarttumaan Espoon tarjoukseen ja ottamaan kaiken irti tästä tilaisuudesta.
Useat suomalaiset NHL-pelaajat ovat julkisuudessa epäilleet kauden jäävän osittain tai kokonaan väliin. Työnantajat ja sen tekijät ovat ilmeisen kaukana ehdotuksineen eikä sopua ole lähiaikoina näköpiirissä.
- En usko, että kausi alkaa. Tiedän, että omistajat aikovat lukita pelaajat ulos ja se on todella huono asia koko jääkiekon kannalta. Toivon, että vuoden päästä pelataan kausi, mutta tällä hetkellä keskityn täysillä tekemään parhaani Bluesin eteen.
Monet liigajoukkueista halajavat työsulun sattuessa suomalaisia NHL-tähtiä riveihinsä. Esimerkiksi TPS:n Jukka Koivu on avoimesti ilmoittanut seuran neuvottelevan Saku Koivun, Sami Salon, Miikka Kiprusoffin ja Aki Bergin kanssa.
- Jos he saavat nuo pelaajat työsulun takia... Toivottavasti me saamme Jere Lehtisen ja Olli Jokisen ja ehkä joitain muitakin pelaajia. Mutta tällä hetkellä emme ajattele sitä, nyt keskitymme vain omaan tekemiseemme.
- Jos nuo pelaajat tulevat liigaan, tekee se mielestäni sarjasta vain paremman. Huippupelaajat innostavat myös muita pelaajia ja liigasta tulee kaikille parempi.
Hetkinen, Olli Jokinen. Tietääkö Landon jotain miehen tilanteesta?
- Olen kuullut pelkkiä huhuja. Ne ovat vain huhuja ennenkuin asiat oikeasti tapahtuvat ja koskaanhan ei voi tietää mitä tapahtuu, Wilson toppuuttelee.
Varakapteeniksi kuukaudessa
Landon on pelannut Bluesin jokaisessa harjoitusottelussa ja pitää tällä hetkellä harjoituspelien pistepörssin toista sijaa hallussaan. Pelityylin muutos lienee suurikokoiselle amerikkalaiselle suurin shokki eurooppaan siirtyessä.
- Peli on todella erilaista! Mutta alan pikkuhiljaa ymmärtää ja oppia... Tämä on minulle todella mielenkiintoista, on kuin oppisi kokonaan uuden pelin.
- Ei ole punaviivaa, eikä taklauksia ole kovinkaan paljon. Täällä roolinikin on erilainen, minun halutaan kuljettavan kiekkoa ja ottavan vastuuta. Ja se on hieno juttu, se osoittaa, että valmennus luottaa minuun. Meillä on tosin monia hyviä tyyppejä, jotka pystyvät tekemään maaleja.
- Tämä on oikeastaan uuden pelitavan oppimista. Se vie oman aikansa, mutta minusta se on ollut mielenkiintoista, Wilson nauraa.
Vaikka sympaattinen amerikkalainen on ollut maassa vasta hiukan yli kuukauden, on hän jo nyt osoittanut olevansa joukkuepelaaja isolla J:llä. Tästä todisteena miehen rintamusta koristaa ensi kaudella varakapteenin A-kirjain, toisena ulkomaalaispelaajana Bluesin seurahistoriassa.
- En tiennytkään tuota! Oli tottakai suuri kunnia saada ”A” paitaan. Se tarkoittaa, että minun on johdettava esimerkillä, työskenneltävä korkealla moraalilla ja autettava joukkuekavereitani jäällä ja pukukopissa. Meillä on hyvä porukka kasassa, jossa on paljon pelaajia jotka johtavat esimerkillään. Esimerkiksi Rami [Alanko], Kassu [Haakana], Miikka [Elomo] ja toinen Mika [Lehtinen]... Heh, meillä on paljon Miikkoja!
Bluesin viime kausi oli monine ongelmineen todella raskas ja alkukaudesta asetettuun tavoitteeseen ei hyvistä play-offeista huolimatta päästy. Ensi kaudeksi joukkueen ilme on kuitenkin kuin uudestisyntynyt.
- Tavoitteenamme on taistella joka ilta joukkueena – en tarkoita siis kirjaimellista tappelua, vaan peräänantamatonta taistelua – jotta menestymme. Tässä liigassa on monia hyviä joukkueita, mutta jos jokainen uskoo pelijärjestelmäämme ja olemme hiukan onnekkaitakin, voimme mennä pitkälle play-offeissa. Pelasimme hyvän turnauksen Porissa ja jos menemme eteenpäin samalla lailla jatkossakin, tulee tästä jännittävä vuosi.
Joukkueen valmennus on Pekka Rautakallion mukaantulosta huolimatta suhteellisen kokematon. Päävastuun kantaa viime kaudella ansiokkaasti Ted Satorille väljiksi todettuihin ykköskäskijän saappaisiin hypännyt Hannu Virta, jonka apuna toimii Janne Laukkanen sekä vanha tuttu Kimmo Kiuru.
- Valmentajista ei ole kuin hyvää sanottavaa. Tapa jolla he käsittelevät meitä ja tilanteita... Se on täällä enemmänkin opettamista ja henkisen puolen juttuja. Nyt on vielä aikaista ja tällä hetkellä opettelemmekin lähinnä pelitapaa. Osallistumme lähiaikoina turnaukseen Sveitsissä ja sielläkin vastaamme asettuu hyviä joukkueita, joten näemme hyvin missä olemme tällä hetkellä.
Entäpä kotimaan muut joukkueet, mitä odotuksia miehellä on niistä?
- En tiedä mitään muista joukkueista, Wilson nauraa.
- Joukkueet joita vastaan olemme pelanneet ovat olleet hyviä ja uskon, että jokainen joukkue tässä liigassa voi voittaa minkä tahansa joukkueen, kuuluu ammattilaisen hymyissäsuin antama vastaus.
Bluesin viime kauden pelitapaa, tietynlaista totaalikiekkoa, kritisoitiin välillä kovastikin. Osasyy, eikä varmasti pienin sellainen, pelitavan toimimattomuuteen oli kuitenkin materiaalin kapeus. Nykyliigassa taklaukset ovat kortilla ja erikoistilanteet ratkaisevat usein pelejä. Tämän takia tiukka, jäähyjäkin välttelevä pelitapa voi olla oikean joukkueen käytössä todella tehokas.
- Käytämme nopeuttamme, emme niinkään fyysisyyttä. Jos on mahdollista viedä taklaus loppuun, se tottakai tehdään, mutta pelitapamme perustuu pitkälti nopeuden käyttämiseen. Se luo paljon tilanteita ja antaa kiekkofaneillekin varmasti paljon katsottavaa, Wilson vakuuttaa.
Fanien suurta enemmistöä fyysinen peli taklauksineen ja satunnaisine tappeluineenkin kuitenkin kiinnostaa ja viihdyttää. Usein jopa enemmän kuin hieno klap-klap-tyyliin rakenneltu maali.
- Jos noin on, niin hienoa. Varmaankin kaikki meidän pukukopistamme puolustavat kyllä omiaan. Jos vastustaja lähtee yhden pelaajan perään, hänen pitää mennä neljän muun pelaajan läpi ensin. Sellainen henki luo sitoutumista joukkueeseen ja auttaa joukkuetta menestymään hyvin. Jos luotamme kaikki toisiimme ja vahdimme toistemme selustaa, tiedämme ettemme virheen sattuessa jää yksin, Landon innostuu.
Jatkoaika ja allekirjoittanut kiittävät Landon Wilsonia todella rennosta haastattelusta ja toivottaa onnea tulevaan liigakauteen.