Aiemmin joulukuun puolella Kärpät ilmoitti tehneensä jatkosopimuksen puolustaja Atte Ohtamaan kanssa. Nyt jatkoa nuorten puolustajien sopimusrintamalle toivat tulevaisuuden lupauksen Ville Pokan ja hienon syksyn pelanneen ruotsalaispuolustajan Oscar Eklundin jatkosopimukset. Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta ei peitellytkään tyytyväisyyttään.
− Erinomaisia kiekollisia puolustajia molemmat ja se kiekollinen osasto on semmoinen, mitä Suomessa ei liikaa ole. Peruspuolustajia ja fyysisiä kavereita kyllä löytyy, mutta tuollaisia kiekollisia puolustajia on vähemmissä määrissä, joilla on sellainen luontainen kyky löytää avauspelaamiseen eri reittejä ja omalla liikkeellään pystyvät auttamaan pelaamisessa.
Ruotsista tälle kaudelle Suomeen siirtynyt Eklund, 23, on pelannut tällä kaudella 22 ottelua Kärppien riveissä. Polvivamma katkaisi miehen lupaavan alkukauden, mutta sen jälkeen pelaaminen on askel askeleelta mennyt kohti laadukasta tasoa. Aravirta onkin ollut tyytyväinen Moskovan EHT-turnauksessakin pelanneen Eklundin otteista.
− Eklundille yksi vuosi lisää, johon olen erittäin tyytyväinen. Hän on ollut kiekollinen, selvästi johtava puolustaja meillä peräpäässä ja valitsi vuoden jatkon tänne. Ollut todella positiivinen yllätys, vaikka odotukset tietenkin olivat korkealla. Oscar on vastannut haasteeseen ja pelannut noin 22–23 minuutin keskiarvoilla per peli.
Myös Eklund itse oli tyytyväinen jatkosopimukseen Kärppien kanssa.
− Tuntuu hyvältä saada yksi vuosi lisää täällä. Kauden alku oli hyvä ja pyrin pysymään sillä tasolla myös loppukauden aikana, Eklund totesi jatkosopimuksen julkistamisen yhteydessä.
Niin Eklundin kuin Pokankin sopimukset ovat kovia vetoja jo ensi kautta ajatellen. Eklund on ottanut tällä kaudella kovaa roolia Kärppien puolustuksessa vastaten samalla Kärppien valmennusjohdon asettamaan haasteeseen.
− Tietenkin kausi tulee näyttämään, mikä se on, mutta kyllä Eklundille on tarjottu tällä kaudella isointa mahdollista roolia pakkipäässä ja hän on vastannut huikeilla minuuttimäärillä kiekollisesta pelistä.
Nuori lupaus Pokka on puolestaan pystynyt tällä kaudella haastamaan kokeneempia puolustajia peliajan suhteen. Tulevalle kaudelle Pokan asema nousee, mutta se ei kuitenkaan tarkoita automaattista peliaikaa, jossa näytöillä ei ole merkitystä.
− Villen lähtökohtainen hierarkia kasvaa, se on ihan selvä. Mutta mitä sitten tulee tapahtumaan, niin varmasti meillä tulee olemaan sellaiset 8-9 puolustajaa, jotka taistelevat peliajasta ja Ville on edelleen nuorena pelaajana mukana niissä, jotka taistelevat pelipaikoista. Ville on osoittanut tänä vuonna, että pystyy pelaamaan ja varmasti tulee ensi vuonna pelaamaan ison määrän pelejä, jos vain on terve.
Pokan läpimurto huipentui jo keskellä kautta, kun U20-maajoukkueen päävalmentaja Raimo Helminen nimesi nuoren puolustajan mukaan Kanadassa pelattuihin nuorten MM-kisoihin. Aravirta onkin ylpeä Pokan kehittymisestä ja kulkemisesta kohti kisoja, joissa mies pelasi erittäin kypsästi.
− Ville on tehnyt sensaatiomaisen nousun viime vuodesta ja hieno nousu oli tuonne alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin pääsy 15 liigapelin jälkeen.
Molemmat sopimukset ovatkin Aravirran mieleen, sillä Suomesta ei päävalmentajan mukaan löydy montaa selvästi kiekollisempaa puolustajaa. Pokan ja Eklundin roolit näkyvät ja tulevat näkymään Aravirran mukaan juuri hyökkäyspän puolella.
− On hienoa, että meillä on puolustuspäässä kaksi kiekollista liideriä.
Kaiken hyvän keskellä myös hieman ikävempi uutinen kuultiin, kun Aravirta ilmoitti monista loukkaantumisista tällä kaudella kärsineen Juho Jokisen kauden olevan ohi. Jokisen uran jatko on Aravirran mukaan vielä kovasti auki.
− Jokinen pisti vehkeet pakettiin, hänen kautensa on kyllä ohi. Siinä jo puhutaan siitä, että onko ura ohi - siihen en halua ottaa kantaa, mutta tämä kevät on paketissa.
