Espoon Blues varmisti Tampereella pudotuspelipaikan vähintään villi kortti -kierrokselle. Joukkueen tuttu aktiivinen ja energinen peli oli liikaa Ilvekselle, joka hermoili alun minkä ehti. Lopulliseksi kääntöpisteeksi jäi Ville Kolppasen ihmeellinen hasardi: Mikko Kuukka ampui omalta siniviivaltaan kaaliperhosen, jonka tähtiveskari imuroi verkkoonsa.
Bluesin päävalmentaja Jyrki Aho analysoi 4-2-lukemiin päättyneen matsin voittomaalia tavalliseen tapaansa.
− Kyllähän niitä kaikenlaisia maaleja näkee. Siinä kyllä ajattelin heti kun laukaus lähti, että tuo voi mennä maaliin. Inhottava frisbee-jenga, ikävä kiekko maalivahdille.
Hermopaine uutta Ilvekselle - vapiseva alku
Ilves lähti otteluun poikkeuksellisesta tilanteesta. Panokset olivat suuret ja 6000-päinen kotiyleisö odotti pudotuspelipaikan varmistavaa voittoa.
Joukkue ei vastannut huutoon, vaan Blues lasketteli paremmalla peruspelaamisellaan 3-0-johtoasemaan.
Avausmaali nähtiin Kim Hirschovitsin rangaistuslaukauksesta. Ilves-valmentaja Tuomas Tuokkola teki taktisen maalivahdin vaihdon ja laittoi Joonas Korpisalon luukulle, mikä osoittaui virheeksi.
− Se oli siihen hetkeen tehty ratkaisu. Oikea vai väärä, sitä ei saada koskaan tietää. No, oikea se ei varmaan ollut, kun tuli maali. Mutta Korpisalo on torjunut rankkareita hyvin.
− Ensimmäisessä oltiin vähän käsijarru päällä ja Blues pelasi minusta tosi hyvää puolustuspeliä. Antoi paineen ylhäältä ja pelasi keskialueen tiiviisti. Ei oltu ihan huipputasolla syöttämisen puolesta.
Toisen erän aikana osuivat Hirschovitsin päälle vielä Philip McRae ja Mikko Kuukka alivoimapurullaan.
Bluesin taistelupuolustus rautaa
Jyrki Aho piti valmennettaviensa esitystä hyvänä. Näkökulmaa ei muuttanut edes kolmannen erän Ilves-myllytys.
− Toisessa erässä ansaittiin johto ja voitto, vaikka vastustaja tuli päälle lopussa. Oltiin maltillisempia, sanotaanko näin. Ajoittain pelattiin hyvin ja fiksusti, ajoittain ei. Totta kai menee aina suhteessa vastustajaan.
Ilveksen pelaamista leimasi altavastaajan asema, johon joukkue on tottunut ja melkeinpä rakastunut. Peli on pakkovoittojen edessä ollut nihkeää, mutta tappioasemassa ja mestarisuosikkeja vastaan kulkee. Ilmiö toistui, kun taululla olivat 0-3-lukemat: syöttöpeli sekä fyysinen puoli ottivat askeleen eteenpäin.
− Pelattiin hyvä kolmas erä, eikä tämä pelikään meiltä huono ollut. Hienoja pelejä, joissa on iso panos ja merkitys, Tuokkola sanoi.
− Tämä on prosessi. Hyvä osoitus siitä, että mennään eteenpäin. Meillä ei ole kokemusta tällaisista peleistä joukkueena, nyt on.
Ilveksen maaleista vastasivat Sami Sandell ja Juuso Rajala. Kumpikin kavennus syntyi ylivoimalla, vaikkei erikoistilanne muuten juuri kulkenut.
Blues on tällä hetkellä vahva kandidaatti jopa kuuden joukkoon. Ahon pelitapa on selkäytimessä, ja Tommi Huhtalan johtamana joukkue kykenee ilkeään fyysiseen peliin.
− Liiga tekee sarjataulukon sivuilleen. Sieltä voi kuudenkymmenen pelin jälkeen katsoa. Ne kertovat vielä oikein seuraavan vastustajankin, Blues-valmentaja ohjeisti.
Sarjataulukkoa voi katsella myös kauden ollessa kesken. Se kertoo espoolaisten sijaksi jo mainitun kuusi. Ilveksellä puolestaan ei ole varaa panikoida, sillä yhdentenätoista majaileva HPK on kolme pistettä perässä, kun pelejä on jäljellä kaksi.