Tällä hetkellä Vaasassa on menossa synkkä ajanjakso. Kotkapaitojen edellistä täyttä pistepottia saadaan hakea yli kuukauden takaa, kun vaasalaisnippu onnistui hyvällä kolmannen erän pelaamisella hakemaan kolme pistettä Porista.
Sittemmin vaasalaiset ovat voittaneet kotona Ilveksen ja vieraissa Lukon voittomaalikilpailussa. Muutoin pisteet ovat menneet vastustajille.
"Tapparalla on materiaalillisesti yksi Liigan parhaista joukkueista" - Tomek Valtonen
Niin yksioikoista statistiikkaa Sportin tilanne ei kuitenkaan ole, sillä punapaidat ovat pelanneet useita hyviäkin otteluita ja olleet lähellä pisteitä, mutta pienet virheet ovat maksaneet liikaa. Myös läpi kauden Sportin viimeistely on ollut valitettavan heikkoa, sillä maalintekopaikkojen konversioprosentti lähentelee pohjalukemia.
Sportin päävalmentaja Tomek Valtonen kuitenkin vakuuttaa, että joukkueessa on edelleen hyvä henki.
− Kyllä meillä on joukkueessa hyvä henki. Viime aikoina on ollut kyllä vaikeita pelejä, kun ollaan hävitty paljon enemmän kuin voitettu, Valtonen avaa joukkueensa edellisiä otteluita Jatkoajalle.
Tapparan kaatamiseen Sport-luotsi ei kuitenkaan lähde tekemään ihmeitä, vaan vaasalaisnippu lähtee tamperelaisten kaatoon perusasioiden kautta.
− Kyllä me omaan peliimme luotamme. Puolustamme hyvin ja iskemme hyvin vastaan. Meidän täytyy hyödyntää paremmin maalintekopaikkoja, Valtonen kertoo.
Tamperelaisvierailla sen sijaan pyyhkii oikein mukavasti. Kirvesrinnat ovat Liigan kymmenen ottelun kuntopuntarin toisena. Edellä on ainoastaan perinteiseen hurjaan kevätvireeseen äitynyt Espoon Blues. Viimeisestä kymmenestä ottelusta Tappara on napsinut yli kaksi pistettä ottelua kohden.
Yhden erän hattutemppu
Muuten varsin väritön Sportin ja Tapparan kohtaaminen lokakuussa muistunee parhaiten mieleen ottelun kolmannesta erästä. Erään lähdettäessa Sport johti ottelua lukemin 2-1, mutta vierailijat tahkoivat neljä maalia päätöserään.
Ja näiden neljän kaapin kapellimestarina toimi Olli Palola, joka syötti Pekka Saravon viimeistelemän tasoitusmaalin ja täräytti kiekon Sport-rysään kolmesti itse. Tapparan kannattajat palkitsivat "Keuruun Kovaltšukin" viemellä hatun Palolan oveen viime viikon tiistaina, kun kirvesrinnat tekivät JYPistä selvää lukemin 7-1, jossa Palola onnistui myös iskemään hattutempun.
Sportin on syytä pitää Jarkko Malisen johtama Tapparan ykköskentällinen kurissa, ettei Palolan ovelta löydy myös torstai-illan jäljiltä uutta hattua.
Sport-käskijä Valtonen tietää Tapparan aseet ja miten ne pidetään kurissa.
− Tapparalla on materiaalillisesti yksi Liigan parhaista joukkueista. He puolustavat kurinalaisesti ja iskevät tehokkaasti.
− Meidän täytyy olla maalin edessä vahvoja ja puolustaa keskusta hyvin. Ei se sen ihmeellisempiä vaadi, Valtonen tiivistää.
Sportin alkukauden teho-osasto Charles Bertrandin johdolla on ollut pimennossa viimeisimmissä otteluissa, eikä kentällinen ole saanut aikaiseksi kuin hajatehoja. Nyt jos koskaan Sport kaipaa varmaa suorittamista kärkikentiltään, mikäli kotkanippu mielii kääntää kurssinsa vielä loppukaudeksi.
Edellisessä ottelussa tiistai-iltana SaiPaa vastaan Sportilla oli paikkoja tehdä maaleja, mutta niissä se ei onnistunut. Sen sijaan SaiPa hyödynsi tehokkaasti maalipaikkansa, mutta onneakin oli matkassa, kun kiekko pomppi milloin mistäkin Sport-vahti Ville Hostikan ohi.
− Eihän niille pompuille mitään voi. Pitää vain mennä eteenpäin, Valtonen toteaa.
"Meidän täytyy olla maalin edessä vahvoja ja puolustaa keskusta hyvin"
Loukkaantumishuolia - "Niillä mennään mitä on"
Erikoistilanteissa Tappara on edellä isäntäjoukkue Sportia sekä ylivoimalla että alivoimalla. Sport ratkoi edukseen otteluita alkukaudesta hyvän ylivoiman turvin, mutta oikeastaan joulun jälkeen ja Damien Fleyryn lähdettyä se ei ole toiminut laisinkaan. Sport on myös Liigan heikon alivoimajoukkue.
− Piirrellään muutamia kuvioita tauluun, kuuluu Valtosen suoraviivainen lääke erikoistilanteisiin.
Erikoistilanteisiin ei siis tamperelaisvieraiden pelin pitäisi kaatua. Hiljalleen parantunut ylivoimapelaaminenkin on kirvesrinnoilla nyttemmin kuosissa, joten Sport saa olla hereillä alivoimalla.
Tappara pääsee otteluun ilman suurempia loukkaantumishuolia. Sportilla sen sijaan on isompia ja pienempiä loukkaantumisia hyvä kourallinen. SaiPaa vastaan Sportin kokoonpanossa nähtiin S-Kiekosta Sportin A-nuoriin siirtynyt Jesse Rantamäki.
Vaasalaisleirissä päivän kokoonpano selviää vasta torstaiaamupäivän aikana, mutta joitain pelaajia saattaa palata kokoonpanoon Tapparaa vastaan.
− Katsomme loukkaantumistilannetta vielä aamulla, mutta kokoonpano selviää vasta huomenna. Niillä mennään, mitä on, totesi Sport-luotsi Tappara-ottelun aattona.
Tapparan veräjänvartijana nähtäneen seurahistorian nollapeliennätystä yhdessä Mika Lehdon kanssa pitävä Juha Metsola. Tiistaina SaiPaa vastaan Sportin maalilla torjui Ville Hostikka, joten nyt lienee Hannu Toivosen vuoro kauhoa kumia vaasalaisten maalilla.