Pelicans ja Ilves iskevät tiistaina yhteen kamppailussa, jossa riittää panosta. Molemmalle joukkueelle jokainen piste on äärimmäisen tärkeä, sillä taistelu playoff-paikoista käy tulikuumana. Pitkiin tappioputkiin ei tässä vaiheessa kautta ole enää varaa. Tunnetta ja kovaa kamppailua lienee odotettavissa, kun kiekko tippuu Lahdessa jäähän, sillä Pelicans löytyy sarjataulukosta sijalta yhdeksän, ja Ilves sijalta kymmenen, vain pisteen perässä pelikaaniparvea.
Kotijoukkue Pelicans on terästäytynyt viime aikoina. Vaikka lahtelaisjoukkueen pelaamisesta puuttuu edelleen rohkeutta ja suunnitelmallisuutta, on se onnistunut puristamaan pisteitä viime otteluista mukavan määrän. Kuntopuntarissa Pelicans keikkuu kolmannella sijalla.
Ilves aloitti pelinsä vahvasti joulutauon jälkeen. Heti tauon päätyttyä tupsukorvat napsivat viisi voittoa putkeen, kunnes JYP katkaisi voittokulun 10. tammikuuta. JYP-tappion jälkeen Ilveksen iloinen meininki on muuttunut vaisummaksi. Viime viikon kolmessa ottelussa Ilveksen pelaamisesta puuttui täysin sen vahvuudet, eli kova pelinopeus ja -rohkeus. Tuloksena näistä otteluista oli vain yksi piste.
Maalivahtien osalta Pelicansin tilanne on parantunut. Jere Myllyniemen torjuntaprosentti viidestä viimeisestä kamppailusta on tasan 95 prosenttia, ja hän on torjunut myös yhden nollapelin. Ilveksen Ville Kolppasella on alla pari tavallista huonompaa peliä viime viikolta.
Kauden aikaisemmista kohtaamisista Ilves on voittanut kaksi ja Pelicans yhden. Molemmilta joukkueilta lienee sivussa useampi avainpelaaja. Ilveksen riveistä juuri ennen ottelua tippui Sami Sandell ja Konsta Mäkinen. Pelicans menetti sairastuvalle Etelä-Suomen Sanomien verkkosivujen mukaan Pavel Rosan.
Sopanen vs. Keränen
Lahdessa on luvassa kahden värikkään tehohyökkääjän kaksintaistelu. Taikurimaisista tempuistaan tunnetut Vili Sopanen ja Michael Keränen ottavat toisistaan mittaa. Joukkueiden kultakypäriä kantavat taitoniekat ovat isossa roolissa ottelun lopputuloksen kannalta.
24-vuotias Keränen on yksi SM-liigan mielenkiintoisimmista pelaajista tällä hetkellä. Sensaatiomaista läpimurtokautta tekevä Keränen on tykittänyt tiensä sarjan pistepörssin piikkipaikalle. 39 ottelussa on syntynyt 11+27=38 tehopistettä.
Huikaisevan taitavaa, rohkeaa, älykästä ja alati vaarallista Kerästä voi kutsua todelliseksi MVP:ksi. Keräsen merkityksestä Ilvekselle kertoo se, että joukkue on onnistunut voittamaan vain kolme ottelua, joissa Keränen ei ole tehnyt yhtään tehopistettä. Keräsen ollessa tehopisteillä, Ilveksen voittoprosentti on 64%.
26-vuotias Sopanen on syttynyt roihuavaan liekkiin. Uransa parasta jääkiekkoa pelaava Sopanen on tammikuun seitsemässä ottelussa nakuttanut tehot 4+4=8. 32 tehopisteellä pistepörssin kymmenenneltä sijalta löytyvä Sopanen on kypsynyt pelaajana ja löytänyt paljon kaivattua tasaisuutta esityksiinsä.
Isokokoinen ja itseluottamusta puhkuva Sopanen on Pelicansille yhtä arvokas ja ratkaiseva pelaaja, kuin Keränen Ilvekselle. Pelicans on voittanut 15 ja hävinnyt vain viisi ottelua, joissa Sopanen on ollut tehopisteillä. Sopasen jäädessä pyöreään nollaan tai ollessa pois kokoonpanosta, on Pelicans voittanut vain kuusi ottelua ja hävinnyt jopa 17 kertaa.
Tiistaina nähdään kumpi näistä sarjan huippuhyökkääjistä ottaa show'n haltuunsa. Juhliiko Ilves ylivoima-ekspertti Keräsen johdolla, vai tarjoaako Sopanen viihdettä koko rahan edestä lahtelaisyleisölle?
