Illat hämärtyvät ja pakkanen kolkuttelee jo ovella. Oulussa liigakauden aloittaa kaksi ennakolta sarjataulukon eri päihin sijoitettua joukkuetta. Jopa mestariehdokkaaksi arvioitu Kärpät on paininut loukkaantumisten ja maalinteko-ongelmien kanssa harjoituskauden ajan, kun taas SaiPa on totutellut uuden päävalmentajan Pekka Tirkkosen systeemeihin.
Penkin takana torstain ottelussa kohtaavat Savonlinnasta kotoisin olevat valmentajakasvot. Tirkkosen astellessa ensimmäistä kertaa SaiPan klubitakkipäällä ensimmäiseen sarjakoitokseen, valmistautuu hänen vanha tuttunsa Hannu Aravirta viimeiseen SM-liigakauteensa päävalmentajana.
– Kesäkuussa käytiin "Aran" kanssa Savonlinnassa kahvilla. Kuitenkin tunnetaan vuosien takaa ja ihan kiva juttu, että nähtiin ja jutusteltiin yleensäkin kiekkoasioista ja niin poispäin, Tirkkonen sanoo, johon Aravirta jatkaa muistelua.
– Kävin kolme vuotta sitten katsomassa Savonlinnassa, kun SaPKo pelasi ja Tirkkonen valmensi. Jäi heti mieleen se, kuinka raikasta ja rohkeaa peliä he pelasivat silloin. Tiedän Pekan taustat ja varmasti sieltä tulee erittäin työteliäs ja yllätysvalmis ryhmä vastaan, Kärppien pääkäskyttäjä kertoo.
Ratkaisun paikat
Oululaisjoukkueen riveissä keskittyminen torstai-illan ottelussa kohdistuu pitkälti omaan tekemiseen, jossa on vielä paljon petrattavaa harjoituskauden jälkeen.
– Kyllä me olemme enemmänkin sillä meidän oman pelaamisen puolella ja keskitytään tiukasti siihen. Joku yksilö varmasti poimitaan SaiPasta, mutta tiedetään se, että varmasti kovaa työtä tekevä ja yllätysvalmis ryhmä on vastassa, Aravirta pohjustaa muistuttaen kuitenkin lappeenrantalaisten vaarallisuudesta jo lähtökohdat huomioiden.
– Se on selvää, että SaiPa tulee tänne altavastaajana. Varmasti tulee hyödyntämään sitä asetelmaa.
Lappeenrantalaisten leiristä katseet ovat Kärppien tapaan vahvasti oman joukkueen tekemisen puolella.
– Sen kautta lähdetään totta kai, koska se on se tärkein juttu. Tietysti tiedostetaan se, että Kärpät on yksi sarjan ennakkosuosikeista ja hyvällä materiaalilla liikenteessä oleva joukkue, Tirkkonen tuumaa.
Torstain ottelussa testissä ovat erityisesti molempien joukkueiden tehokkuus hyökkäyspäädyssä. Puolustuksellisesti molemmat joukkueet ovat olleet oikealla reitillä, mutta viimeistelyssä on ollut hiomisen varaa. Erityisesti Kärpillä on paljon näytettävää, mikä saattaa näkyä jopa yli-innokkuutena jäällä.
– Emme ole voittaneet tänä vuonna vielä liikaa ja enemmänkin pelottaa se, että meillä ei vain menisi lataus yli, Aravirta pohtii.
Loukkaantumiset riesana
SaiPan harjoituskausi on sisältänyt paljon positiivisia asioita. Tirkkosen mukaan pelillisesti joukkue on pystynyt toteuttamaan jo vaadittavia asioita, vaikka loukkaantumisten ovat lyöneet haasteita kehiin.
– Ihan emme ole päässeet suunnitelmien mukaisesti menemään kokoonpanojen suhteen. Tuossa meidän pelaamisessa on ollut kuitenkin paljon hyviä asioita ja saimme vietyä eteenpäin meidän pelillistä identiteettiä ja sitä meidän aktiivista ja liikkuvaa peliä, mitä tässä on harjoiteltukin, lappeenrantalaisten ykköskäskijä taustoittaa.
Myös Kärpillä pelaajia on marssinut tiuhaan tahtiin sairastuvan puolelle. Torstain ottelua varten uutiset ovat kuitenkin positiiviset, sillä viimeisimmästä European Trophyn ottelusta sivussa olleet Jari Viuhkola, Julius Junttila ja Juha-Pekka Haataja palaavat kokoonpanoon.
SaiPalta torstaina sivussa ovat puolustajista Samuli Piipponen ja hyökkääjistä Mark Lee, Ville Hämäläinen, Tomi Leivo sekä tuoreimpana sivuun jäänyt Ville Paalanen. Brian Salcido puolestaan liittyy joukkueen mukaan 6.10.
Kärpiltä kokoonpanosta puuttuvat pitkäaikaispotilaat Tomi Körkkö ja Oscar Eklund sekä Hamburg Freezersiä vastaan aivotärähdyksen saanut Ville Pokka, joka huilaa oululaisjoukkueen ensimmäiset ottelut torstaina ja lauantaina. Kärppien nelosketjussa Mika Halava on pelivuorossa, kun taas Juho Keränen huilaa.
Oululaisten maalin suulla aloittaa ruotsalaismaalivahti Johan Backlund. Puolustuksessa ensimmäisen SM-liigapelinsä pelaa lupaavia otteita harjoitusotteluissa esittänyt Vladimir Eminger.