Lähtökohdat
Illan taistelupari kohtasi edellisen kerran tasan kolme viikkoa sitten, jolloin Sport kävi hakemassa helpot kolme pistettä Hakametsästä surkean Ilveksen kustannuksella. Osa pelin sekavuudesta saattoi johtua valmentajanvaihdoksesta: jotkut pelaajista noudattivat Tuomas Tuokkolan systeemiä, toiset Kari Heikkilän ja osa haahuili pelitapojen välimaastossa. Tupsukorvien esitys oli tuolloin kuitenkin niin katastrofaalinen, että optimistisimmatkin kannattajat menettivät toivonsa pudostuspelipaikan suhteen.
Tämän jälkeen pelatuista kuudesta ottelusta tamperelaiset ovat kuitenkin onnistuneet voittamaan viisi. Syy tähän on mahdollisesti yksinkertaistettu, paremmin Ilveksen nykyiseen pelaajamateriaaliin sopiva pelitapa, jonka pelaajisto on ottanut omakseen alun vaikeuksien jälkeen. Tänä aikana Ilves on ollut myös koko Liigan tehokkain ylivoimajoukkue, millä on ollut varmasti vaikutusta väkeviin otteisiin.
Myös vaasalaiset ovat olleet viime aikoina vahvassa liidossa. Sportin peliesityksiä on viime aikoina leimannut säntillinen keskustan puolustus ja joukkueessa näyttää vallitsevan erinomainen yhteishenki. Yksittäisistä pelaajista on helppo nostaa esiin ranskalaishyökkääjä Charles Bertrand, joka porskuttaa kuuden ottelun pisteputkessa. Myös vaasalaisten ylivoima on ollut mallikasta edellisen Ilves-kohtaamisen jälkeen (25.00%).
Ilveksen maalivahtitilanne on tällä hetkellä erittäin mielenkiintoinen. Välillä joukkuetta täysin yksin kannatellut Hannu Toivonen sai lievän alaraajavamman ennen viikon takaista HPK-ottelua. Askiin hyppäsi varamaalivahti Henri Kiviaho, joka kirjautti ottelusta tililleen kauden ensimmäisen voittopelin. Tämän siivittämänä Kiviaho pelasi vakuuttavasti tolppien välissä viime perjantain Lappeenrannan ryöstöretkellä. Ilves ei ole siis täysin pulassa, mikäli Toivonen ei kuntoudu vielä tämän illan kamppailuun. Kuitenkin viime kaudella illan vastustajaa edustanut maalivahti aloittaa varmasti ottelun, mikäli hän on toipunut täysin pelikuntoon.
Lopputuloksen vaikutus sarjatilanteeseen
Jos Ilves onnistuu tänään nappaamaan suoran kolmen pisteen voiton, niin ero kymmennettä sijaa miehittävään vaasalaisryhmään kaventuisi seitsemään pisteeseen. Ottaen huomioon, että Ilves on pelannut kaksi ottelua illan vierastaan vähemmän, olisi Sportin etumatka vielä täysin kiinniotettavissa.
Sportin näkökulmasta tilanne on luonnollisesti käänteinen, sillä voitto varsinaisella peliajalla vankistaisi joukkueen statusta kymmenen parhaan joukossa. Jatkoille päätyminen ei olisi suotuisaa kummallekaan joukkueelle. Tämä hyvinkin mahdollinen skenaario olisi kohtalokasta Ilvekselle, sillä vain yhden pisteen kurominen ei todennäköisesti riitä loppujen lopuksi Sportin saavuttamiseen. Vaasalaisille yksittäiset pisteet kelpaavat hieman paremmin, mutta asetelmat sääliviivan molemmin puolin ovat niin tasaiset että täysi pistepotti toisi hieman lisää varmuutta tilanteeseen. Lisäksi Ilveksen lopullinen eliminointi varmasti kiinnostaa Sport-leirissä.
Arvio ottelusta
Sport on ottelun lievä ennakkosuosikki Ilveksen mainiosta kevätvireestä huolimatta. Vaikka asetelmat ovat muuttuneet joukkueen edellisestä kohtaamisesta, ei voi olla muistelematta kuinka tylysti Sportin aktiivinen karvauspeli ja fyysisyys ajoivat petopaidat häpeämään nurkkaan. Tänään ottelusta tulee varmaisesti tasaisempi, mutta todennäköisesti ottelu kääntyy niukasti illan vierailijoiden eduksi joko varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla. Ilveksen mahdollisuudet ottaa samanaikaisesti sekä revanssi vaasalaisista että kiinni Sportin etumatkaa sarjataulukossa piilee kurinalaisessa pelissä ja maalintekotilanteiden lähes täydellisessä hyödyntämisessä.