Länsi ja itä kohtaavat tällä kaudella ensimmäistä kertaa, kun SaiPa saapuu Poriin.
Kotijoukkue Ässät aloitti kauden erittäin vahvasti, mutta viime aikoina pelaamisen taso ei ole riittänyt voittoihin asti. Johtoaseman pitäminen on ollut viime otteluissa Ässillä vaikea tehtävä.
Edellisessä ottelussaan Ässät onnistui kukistamaan Sportin niukasti 4−3, mutta sitä edeltävissä otteluissa 3−0-johto Lukkoa vastaan suli maalin tappioksi ja nopeasti hankittu 3−1-johto HPK:ta vastaan muuttui lopulta 3−5-lukemiksi.
Vastaavaan ei ole perjantaina varaa, sillä SaiPalla on Lukon ja HPK:n tavoin riittävä määrä taitavia ratkaisijoita kärkiketjuissaan, mikäli Ässät alkaa lepsuilla pelaamisensa suhteen.
Myös Ässien päävalmentaja Pekka Rautakallio on pistänyt merkille SaiPan tähtipelaajat, varsinkin ulkomaalaiset sellaiset.
− SaiPassa on tällä kaudella noussut esiin jälleen todella kovia ulkomaalaisvahvistuksia. Dave Spinan ja David McIntyren yhteispeli on toiminut todella hyvin ja miehet ovat olleet tehokkaita, Rautakallio analysoi.
Taitavien yksilöiden lisäksi Rautakallio odottaa perjantain ottelusta tiukkaa luistelukilpailua.
− SaiPa on erittäin kurinalainen, nopea ja luistelukykyinen joukkue. Näemme perjantaina loistavan kiekko-ottelun, jossa joudumme pistämään kaikkemme likoon luistelukilpailun muodossa.
Ässät on pitänyt pelaavasta kokoonpanosta viime aikoina ulkona yhdysvaltalaishyökkääjiä Jake Hansenia ja Austin Smithia. Hansen pelasi jo Sportia vastaan, mutta Smith on purrut mailantuppea viimeiset kolme ottelua.
− Niko Ojamäki ja Joonas Huovinen ovat pelanneet viime otteluissa todella hyvin. Varsinkin Ojamäki on loistanut. Sportia vastaan hän iski liigauransa avausmaalin ja jakeli sen lisäksi tukun paikkoja ketjukavereille, Rautakallio kiitteli nuorten hyökkääjien esityksiä.
− Smith ei tällä hetkellä mahdu kokoonpanoon, ei sen kummempaa, Rautakallio totesi ytimekkäästi.
Muuten kotijoukkue lähtee otteluun lähes samalla kokoonpanolla kuin Sport-kamppailuunkin.
− Aleksi Saarela on kyllä kunnossa, mutta emme muuta kokoonpanoa kuin varamaalivahdin osalta. Nuorten pelaajien kohdalla on muistettava myös Liigan tempo ja fyysinen vaativuus.
Tappara-ottelussa loukkaantunutta Juuso Riksmania tuuraa TUTOsta kahden ottelun lainasopimuksella Poriin saapunut Kimmo Meriläinen.
SaiPalla on tarjota jäälle monia tehokkaita ratkaisijoita
SaiPassa on tällä kaudella ollut mukavasti leveyttä niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin. Aiemmin mainittujen Spinan ja McIntyren ketjun täydentää loistavaa alkukautta pelaava Tommi Jokinen.
Ykkösketjun keskellä kapteeni Ville Kohoa paikkaava Matti Järvinen on esiintynyt nousujohteisesti ja vierellä Janne Tavi on osunut viimeiseen kolmeen otteluun kahdesti. Vielä kun Jesse Mankinen löytää kadonneen maalijyvänsä, on SaiPalla kaksi todella tehokasta hyökkäävämpää ketjua.
Hyökkääjien ohella lappeenrantalaisten puolustajat ovat esiintyneet vakuuttavasti ja ovatkin näkyvästi esillä puolustajien pistepörssin kärkipäässä.
Viime otteluissa kuumassa syöttövireessä ollut Brian Salcido, läpimurtokauttaan pelaava Simo-Pekka Riikola ja Liigan puolustajista eniten laukauksia nimiinsä kirjauttanut Sam Lofquist takaavat laadun joukkueen takalinjoilla.
Kumman paketti pysyy paremmin kasassa?
Ässät on viime otteluissaan pystynyt usein aggressiiviseen ja tehokkaaseen lähtöön otteluiden alussa. Kova paineistaminen ei vain ole riittänyt täyttä 60 minuuttista. Tappara pystyi hyydyttämään SaiPan kärkihyökkääjiä viime ottelussa ja tähän pitää myös Ässien tarttua.
Ässien voiton avaimet lepäävät tiiviin ja ehjän puolustamisen varassa. Mikäli SaiPan tehokas ylivoima pääsee elementtiinsä, on patapakka pulassa.