I Paluu rikospaikalle eli katsaus katastrofikauteen 2001–2002
Keskiverto NHL-joukkue olisi tyytyväinen, jos runkosarjan jälkeen kasassa olisi 90 pistettä. Dallasissa 90 pistettä oli katastrofi. Joissain joukkueissa rima on hieman korkeammalla. Itäisessä konferensissa tuolla pistemäärällä oltaisiin menty playoffeihin, vaan ei lännessä. Ja jos joukkueen palkkabudjetti pyörii 50 miljoonan dollarin seudulla, ei pudotuspeleistä ulos jääminen ole vaihtoehto. Näin kuitenkin kävi.
Lähtölaskenta isolle pamaukselle alkoi jo vuoden 2001 kesäkuussa, kun Stars-johto ilmoitti hyvissä ajoin, ettei aio jatkaa mm. Brett Hullin sopimusta. Valmentaja ja pelaajat olivat tyytymättömiä toisiinsa. Valmentaja pelaajien (mm. Hullin, Grant Marshallin ja Mike Keanen) nurinaan, pelaajat Ken Hitchcockin my way or highway -johtamistyyliin. Nurisijat siis menemään ja kallispalkkaisia joo-joo sekä i-used-to-be-somebody-10-years-ago -miehiä tilalle. Kesän FA-hankinnat menivät lievästi sanottuna penkin alle. Saldona voidaan sanoa, että jäljellä ovat vain Pierre Turgeon sekä Rob DiMaio. Tarkemman yhteenvedon viime kauden rämpimisestä voi lukea täältä.
II Ratkaistaanko Stanley Cup heinäkuussa?
Stanley Cup nousee voittajajoukkueen kapteenin käsivarsille kesäkuun puolen välin aikoihin, mutta ratkaistaanko se jo edellisen vuoden heinäkuussa? Näin tuntuvat uskovan Starsin omistaja Tom Hicks aisaparinsa GM Doug Armstrongin kanssa. Tästä syystä ovensuussa on ollut vilskettä tänäkin kesänä. Adios, Eddie Belfour (Toronto), Brent Gilchrist & Cameron Mann (Nashville), Brad Lukowich (Tampa), Randy McKay (Montreal), Dave Manson & Pat Verbeek (ei sopimusta). Teretulemast, Philippe Boucher (LA), Aaron Downey (Chicago), David Gosselin (Nashville), David Oliver (UFA), Bill Guerin (Boston), Ron Tugnutt (Columbus), Scott Young (St. Louis), Stephane Robidas (Montreal).
Stars vahvistui joka osa-alueella, jossa vajetta katsottiin olevan: Hyökkäykseen tehoja tuomaan hankittiin Young ja Guerin. 5. puolustajaksi kiekollista peliä tuomaan saatiin Boucher. Marty Turcolle kokeneeksi kakkosveskariksi Tugnutt. Nyrkkisankarin rooliin Downey. Kääntöpuolena on se, että joukkueen palkkabudjetti nousi yli 60 miljoonaan taalaan. Kallista hienosäätöä.
III Penkin takana
Kuten iso osa miehistöäkin, myös valmennus on laitettu uuteen uskoon. Päävalmentajana aloittaa ensimmäistä kauttaan Dave Tippett, joka aiemmin on valmentanut mm. LA Kingsien kakkosvalmentajana sekä Houston Aeros joukkueen ykkösenä. Kingseissä Tippett vastasi hyökkääjien peluuttamisesta sekä ylivoimapeluuttamisesta. Kings olikin viime kaudella NHL:n paras ylivoimajoukkue.
Aggressiivisempi karvauspeli korvaa Hitchcockin ja Wilsonin käyttämän trapin puolustuksellisesti ja kiekon hallinta entisen pitkä päätyyn ja perään -taktiikan sijasta ovat Tippettin tuomia uusia tuulia Starsiin. Muut pukumiehet penkin takana ovat Rick Wilson, joka vastaa puolustajien peluuttamisesta, Mark Lamb, joka keskittyy hyökkääjiin sekä maalivahtivalmentaja Andy Moog.
IV Miehet maskien takana
Ed Belfourin tuhkasta nousee tällä kaudella ykkösmaalivahdiksi 27-vuotias Marty Turco. Mutta nouseeko hän kuin Feenix-lintu uljaana ylös taivaalle vai kuin Icaros, liian lähelle aurinkoa, jää nähtäväksi. Paineensietokyky tulee olemaan koetuksella Turcolla. On kuitenkin eri asia olla kakkosveskari ja pelata 20–30 ottelua kaudessa kuin ottaa viimeinen torjuntavastuu 60 miljoonan dollarin tiimistä, joka ilmoittaa tavoitteekseen voittaa kaksi Stanley Cupia kahden seuraavan vuoden sisällä! Turcon pudotuspelisaldo on 0 peliä, joten haastetta on ainakin riittävästi.
Kaiken varan vakuutukseksi Stars hankki kokeneen Ron Tugnuttin, joka ei ole liian suuriegoinen pystyäkseen toimimaan kakkosena ja lisäksi on pelaaja, jonka voi Turcon aallonpohjahetkinä heittää kehiin. Farmissa ovat lisäksi Corey Hirsch, lupaava 20-vuotias Jason Bacashihua sekä Mike Smith.
Pre-season -pelit eivät maalivahtien osalta ole menneet aivan odotusten mukaisesti. Turcolla on 5 ottelua takanaan ja päästettyjen maalien keskiarvo on 3,36 ja torjuntaprosentti vain 85,4%. Tugnuttin lukemat ovat vieläkin apeammat: 5,45 ja 79,2%. Tugnutt torjuu Starsin viimeisessä harjoituspelissä St. Louis Bluesia vastaan. On kuitenkin liian aikaista tehdä johtopäätöksiä Dallasin maalivahtitilanteesta. Harjoituspelit ovat harjoituspelejä.
V Puolustusvoimat
”Iso nelikko”, Derian Hatcher, Darryl Sydor, Richard Matvichuk ja Sergei Zubov saivat siis vahvistukseksi Philippe Boucherin. Alkukausi ja Boucherin otteet näyttävät, voidaanko alkaa puhumaan ”viisikosta” vai peräti ”likaisesta puolitusinasta”, mikäli nuoren John Erskinen kehitys jatkuu samaa rataa.
Kokeneimman nelikon jäsenten pitää parantaa kuitenkin roimasti viime kaudesta. Zubie oli ainoa, joka teki yli 10 maalia, mutta vastaavasti jäi +/- -tilastossa pakkaselle. Hatcher ja Matvichuk pelasivat surkean alkukauden, joka maksoi ”Daddylle” paikan USA:n olympiajoukkueessa. Zubov, Sydor ja Boucher ovat kaikki hyviä kiekollisia pelaajia, joiden varaan pystyy hyökkäykseen nousut laskemaan, mikäli pelaavat omalla tasollaan. Hatcher, Matvichuk ja Erskine ovat taas oman pään luutijoita, joten puolustuksen pitäisi olla tasapainossa.
Sami Heleniukselle jää jälleen 7. pakin paikka jämäminuutteineen ja painimisineen. Mustana hevosena harjoitusleirillä on ollut loistava luistelija, 19-vuotias Trevor Daley, joka roikkuu vielä tätä kirjoitettaessa Stars-rosterissa sitkeästi mukana. Nuorukainen varattiin tänä kesänä toisella kierroksella ja sopimusneuvottelut ovat käynnistyneet hyvin menneen harjoitusleirin johdosta. Saattaa silti vielä palata junioriseuraansa. Vastahankitun Stephane Robidasin rooli on vielä epäselvä. Selkeästi farmipakkeja ovat Greg Hawgood, Jeff MacMillan, Dan Jancevski sekä Mark Wotton.
VI ...on paras puolustus
Nyt on paras kerätä hetki happea ja muistaa, että nimet paperilla eivät ole sama asia kuin menestys kaukalossa. Mutta Starsin kärkiseitsikko Mike Modano, Pierre Turgeon, Jere Lehtinen, Jason Arnott, Scott Young, Brenden Morrow ja Bill Guerin kestää vertailun minkä tahansa joukkueen kanssa. Tulivoimaa pitäisi löytyä. Guerin-Modano –kaksikko kuulostaa erityisen herkulliselta: Modano on tasainen 80 pisteen takoja ja Guerin on tehnyt kahtena viime kautena yhteensä 81 maalia. Oikein natsatessaan voisivat luvut 100 pistettä ja 50 maalia olla rikottavissa.
Turgeonin viime kauden epäonnistuminen ei saa toistua, joten tuttu mies, Scott Young tuotettiin aisapariksi. Lehtinen on pelaaja, jonka voi heittää mihin tahansa paikkaan lukuunottamatta ehkä maalivahdiksi. Morrowissa ja Arnottissa sekä Guerinissa löytyy ilkeyttä, röyhkeyttä, kokoa ja kovuutta riittävästi maalinedustoille ja kulmiin. Lisäksi kokemusta tuovat Ulf Dahlen, Kirk Muller, Scott Pellerin ja Rob DiMaio, joita tullaankin varmasti kuormittamaan alivoimalla kiitettävästi. Nuorista toivoista Niko Kapanen, Steve Ott, Manny Malhotra sekä Jon Sim taistelevat lopuista pelipaikoista.
Harjoitusleirin pisteiden perusteella Kapasen pelipaikka pitäisi olla selviö samoin Malhotran paikka nelosketjussa, mutta Sim ja Ott tekevät ankaraa vastarintaa ja hakevat paikkaansa auringossa. Aivan oma lukunsa on sitten Aaron Downey, josta tulee Starsin ensimmäinen todellinen poliisi pitkän aikaan. ”I won’t let my team mates down.” oli lupaus, jonka Downey teki allekirjoitettuaan sopimuksen Starsin kanssa.
Barrett Heisten, Marcus Kristoffersson sekä Steve Gainey saattavat vierailla myös kauden aikana ylhäällä.Tippettin mukanaan tuoma hyökkäävämpi pelityyli pitäisi miellyttää Modanoa ja kumppaneita. Kemian löytyminen uusien ja vanhojen Starsien välillä on avain.
VII Yli- ja alivoima
Koska NHL aikoo taas kitkeä mailahäirinnän ja kiekottoman miehen estämisen pois jääkiekosta, on seurauksena se, että alkukaudesta yli- ja alivoimapelin on syytä toimia. Ylivoimapeli on näyttänyt tehonsa harjoituspeleissä: 21 tehdystä maalista 11 Stars on tehnyt miesylivoimalla. Tuolla hyökkäyskalustolla uskoisin Starsin peluuttaavan ainakin toisessa ylivoimakentässä neljää hyökkääjää: Lehtinen-Arnott-Guerin; Modano-Zubov ja Morrow-Turgeon-Young; Sydor-Boucher viisikot saanevat kiekon maaliin.
Alivoimalla Modano, Lehtinen, Young, Muller, Pellerin, sekä puolustajat Hatcher ja Matvichuk kantavat päävastuun. Etenkin Mattyllä on tärkeä tehtävä laukausten blokkaajana, jona hän on liigan eliittiä. Maalinedusta pitää saada puhtaaksi, jotta viime kauden PK-romahdus (81,5%) ei toistu. Lisäksi Young ja Modano ovat potentiaalisia vastaiskupelaajia alivoimallakin.
VII Lokakuun 9. 2002 Pepsi Center, Colorado
Kausi alkaa heti tiukalla mittarilla, kun vanha kiistakumppani Avalanche ottaa Starsin vieraakseen Pepsi Centeriin. Kristallipalloni mukaan Dallas luistelee jäälle kokoonpanolla:
Hyökkäys:
I 26. Lehtinen 9. Modano 13. Guerin
II 10. Morrow 77. Turgeon 48. Young
III 22. Muller 44. Arnott 11. Dahlen
IV 39. Kapanen 27. Malhotra 47. Downey
Puolustus:
2. Hatcher 56. Zubov
5. Sydor 24. Matvichuk
3. Erskine 43. Boucher
Maalissa: 31. Turco
IX Ennaltanäkeminen
Mikään ei ole niin vaikeaa kuin ennustaminen. Etenkin tulevaisuuden. Helpointa olisi heittäytyä puusilmäiseksi ja veikata Starsin voittavan kaiken mahdollisen runkosarjasta Stanley Cupiin saakka. Matkalla on kuitenkin kovin monta kysymystä, joiden tulee sujua jouhevasti, jotta asiat menisivät Starsin kohdalta niin hyvin.
Maalivahtipeli: Turco on kokematon, vaikkakin selvästi lahjakas. Kestääkö pää paineet? Valmennus: Tippett on kokematon. Ensimmäinen kausi päävalmentajana. Asiat voivat mennä kumpaan suuntaan tahansa. Kemia: Kun organisaatiota tuuletetaan noinkin railakkaasti, totutteluun uusiin naamoihin voi mennä yllättävänkin pitkään. Sekä joukkueessa että johdossa. Terveys: Muutamana viime kautena on nähty, miten elintärkeä pelaaja Modano joukkueelleen on. Onko muista pelaajista kantamaan vastuuta, jos johtotähti sammuu? Pari loukkaantumista väärille miehille ja koko pakka voi olla sekaisin. Talous ja tulevaisuus: Hicks on ilmaissut halukkuutensa myydä seuran jopa tämän kauden aikana. Miten se tulee vaikuttamaan pelaajiin? Hatcherin jatkosopimusneuvottelut ainakin ovat jäässä. Modano on halunnut jo aloittaa neuvottelut jatkosopimuksesta, vaikka vanha loppuu vasta 2004. Mistä yhtä syvätaskuinen omistaja?
Playoff-paikka on minimitavoite. Viime kauden katastrofi ei saa missään tapauksessa toistua.
Veikkaus: Läntisen konferenssin kolmas, Pacific-divisioonan ykkönen. Stanley Cup kotiin kesäkuussa.
